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小峰年轻好胜，挨那群孩子笑话，憋了一肚子气，去了四阿哥这个包袱，抖擞精神一口气抓了十多只泥鳅。
卖给他们鱼篓的那个孩子走过来，结结巴巴地说四阿哥给的钱太多，索性把自己那一篓泥鳅连着鱼篓都给了他们。
楚言笑眯眯地道了谢接过来，发现沉甸甸的，竟有大半篓，连忙把小峰叫回来：“别抓了，这些够吃上十天半月的。”
小峰听话地回来，把鱼篓交给跑过去的小岚拿着，坐下穿鞋。
四阿哥踩坏了农家的庄稼，有些过意不去，打听这片田是谁家的，让留点钱做赔偿。
虽然没能亲手抓到半只泥鳅，四阿哥心情倒还不错，望着这青山绿水，突然说：“找个山清水秀的地方，修个别院，你我就做俩富贵闲人，倒也不错。你说呢？”
楚言一愣，摇头笑道：“四爷是大清的贝勒，也是皇上的左膀右臂，想做富贵闲人？只怕皇上不答应。”
“皇阿玛身边能人多，左膀右臂轮不到我。贝勒？你以为我稀罕这个贝勒么？”四阿哥口气淡下来，还有点负气的意思。他心里还真没看重过这个贝勒。当初封爵，三哥封的是郡王，他和五弟七弟八弟封的是贝勒。人们都说老八是向上封的，而他是向下封的，足见皇阿玛看重老八，不喜欢他。皇阿玛还借题发挥，说他喜怒不定，对他表示失望。从那以后，他就常常被用来和老八比，做老八的陪衬。老八的贤德能干比出他的少有作为，他的不近人情衬出老八的会做人得人心。八弟并没有得罪他的地方，可突然被出身低下从小没正眼看过的弟弟压在了头上，他心里不是不气恼的，还不能露一星半点，否则，更让人嚼舌头。这个贝勒的爵位，倒像是他的委屈的开始。
好像是误进雷区了。楚言小心翼翼地说：“皇上是很器重四爷的。”
皇阿玛曾经是很疼爱他的，可自从——四阿哥摇摇头，把藏在心底的牢骚重新压下去，盯住她的眼睛：“怎么同皇阿玛说，是我的事。我只问你，愿不愿意？”他的差事其实早几天就办好了，她的病也好了，他拖着不肯启程，只因想不好拿她怎么办。把她蓄意逃跑的事遮掩过去容易，皇阿玛哪怕心知肚明也不会真治她的罪。可她得罪了太子，回到宫里，除非太后还像从前那么护着她，不然可有苦头吃。还有，她和阿格策旺日朗的四年之约眼见就要到了，和十三弟的婚约又悬在半空中。桩桩件件都够让人操心。要想永远护住她，也许只有一个办法！
皇阿玛必要恼怒，打骂还是轻的，也许还要革了他的爵。用个贝勒的称号换得与她相伴的日子，他觉得值得！找回她以后的这些日子，他很快活，他已经很久没有这么自在快活了，如果可以，他甚至希望能够在清晏园一直这么住下去。他愿意，可她呢？
他目光灼灼。她明白过来，他在给她一个机会，一个选择的机会。虽然不清楚因为什么，可她相信他突然想做富贵闲人并非矫情。中国的知识分子传统上受儒家和道家的影响最深，受打击受排挤时就想着归隐田园寄情山水，有机会跻身庙堂了就决定要治国平天下。何况，他是皇子，庙堂还不就是他的老家？又不是被放逐，几时想回去都可以。就是这避居山野，也有可能是以退为进的一步。
而她是个女人。在这里，女人的一生一经决定就无法改变。迈出那一步，她再也没有退路。再说，与另外两个人的温和尊重不同，他刚冷强硬。一日要她，哪怕在她脖子上套上木枷铁链，用拖的，他也会逼她跟着他走。几时不要她了，他也会弄个箱子把她关起来，在箱子上刻上他的名号，把钥匙挂在自己腰间。这种事上，她错不起。
她久久没有答复。他的目光锐利起来，眯起眼，淡淡地催促：“你只需说愿意，还是不愿意。”
又是一个“愿意还是不愿意”，楚言苦笑，答案出口的刹那，这些天的温情，这几年亦父亦兄亦友的情谊，都将烟消云散。
一个随从跑过来，指着疾驰而来的三匹快马：“四爷，八爷来了。”
四阿哥眼中闪过一丝凌厉。楚言吓得一哆嗦，大热天的，脊背一阵发冷。
四阿哥已经轻轻站起来，目光沉静如水，在她身上微微一顿，转身向着八阿哥的来路迎去。
来到近前，八阿哥轻快地跳下马，满脸堆笑地朝四阿哥走来，视线却先越过他向楚言的方向盘旋了几圈，像是松了口气，给四阿哥见过礼，笑道：“弟弟接了个差事，要往湖广跑一趟，正好皇阿玛有两封信要转交给四哥，就顺路先往淮安来了。”
四阿哥笑着点点头：“有劳八弟费心。”
楚言走上前向八阿哥施礼请安。
八阿哥颔首，微笑询问：“听说你落进湖里，又染上风寒，可好些了？”
“多谢八爷关怀！奴婢全好了。”
“那就好！”八阿哥没有露出太多关切，随口安慰两句，转而与四阿哥闲谈起朝中和京城最近发生的大事。
兄弟两个都是笑语晏晏，一付推心置腹开诚布公的样子，心里到底想些什么，就不得而知了。
聊了一会儿，四阿哥笑问：“八弟可知皇阿玛信中有什么要紧的吩咐？”
“小弟不清楚。”
“那两封信？”
“留在清晏园四哥书房里了。”八阿哥解释说：“小弟原想在园中稍事休息，等四哥回去。后见天气极好，忍不住要出来逛逛。好几年没往南边来，故地重游，又是一番滋味。胡乱逛了一阵子，有些无趣，干脆来寻四哥。此处颇有山村野意，四哥可见着什么有趣的事儿了么？”
四阿哥笑道：“说起野趣，倒有一样。你来的时候，我们正在看那群孩子捉泥鳅呢。八弟通今博古，可只泥鳅是怎么捉的？”
“惭愧！小弟连活的泥鳅是什么样也没见过。”
“这个容易！”四阿哥呵呵笑着，对小岚招招手：“你过来，把手里的泥鳅拿给八爷看看。”
小岚怯生生地走过去，屈了屈膝，举起手中的鱼篓给八阿哥观看。
八阿哥俯下身，看了一会儿，温和地对小岚笑笑：“看不真切，能不能拿一条出来给我看看？”
小岚听话地点点头，把鱼篓放在地下，抓了一条出来送到八阿哥眼前。
八阿哥认真地看了看，含笑点头：“这下看清楚了。多谢！你是叫小岚么？真是个乖巧的孩子。”
小岚害羞地红了脸，捧着鱼篓退了下去。
四阿哥淡淡地看着，抬头望了望天，突然说：“我心里惦记着皇阿玛那两封信，先回去了。八弟难得到南边来，不如多逛逛。”
“是。”
“不知八弟能在淮阴呆多久？”
“小弟身上还有差事，明儿一早就得走。”
“楚言这丫头前阵子关着养病，给闷坏了，就让她多玩一会儿，回头让她跟八弟一道回来就是。”
“是。”
四阿哥命随从把马前过来，上马之前又招手把楚言叫到跟前：“你病才好，须知道自制，不可太过贪玩！”
没有忽略他眼中的警醒和告诫，楚言恭谨地答应着，和八阿哥一起目送四阿哥带着两个随从上马离去。
八阿哥含笑望向楚言，却见她微微别过脸避开，心中很有些酸涩难过。
四阿哥派去给农家赔偿庄稼的那个随人回来，发现四阿哥不见了，变了个八阿哥出来，不由糊涂。
等他给八阿哥行过礼，楚言好心告诉他四阿哥有急事先回城里。那人只得随众人一起，跟着八阿哥慢慢地往小河边走。
楚言落后八阿哥两三步，不声不响地跟着。
八阿哥转回身，关切地问道：“你可都大好了？”
“病全好了。”
百尺之外，四阿哥的随人正同他的一个伴当聊得不亦乐乎，他的另一个伴当在和小峰小岚说话。八阿哥无奈地叹了口气：“你既然早存了这个主意，为何不肯告诉我？我不是说过，无论你想做什么，我总会帮你。你若是早同我商量，何至于受那些苦，也不会——”
听说她落水，生死不明，他差点急死。虽然猜到多半是她刻意为之，水遁逃跑，想到她孤身一人，无人照顾接应，他还是止不住担心。一方面希望她平安无事，顺利达成所愿，另一方面又害怕失去她的消息，今生今世无缘再见。想到自己当日鬼迷心窍，误以为她铁了心要嫁十三弟，竟出言讽刺，又觉得后悔。她性子倔强，受了委屈，也不辩白，怀着怨恨就这么走了，这辈子都不会原谅他。
身为有职有爵的皇子，他不能擅自出京。和他论得上交情的人不少，真能放心托付找人这种事的，也没几个。他把自己的心腹几乎全派了出去，又从九弟手下强要过来几个人手。后面那拨人刚出京，前面那拨才到淮安府就传话回来说，她被四哥找到了，病得奄奄一息。他惊惶不安，合上眼就做恶梦，如果不是九弟和宝珠死活拉住，大概不等找到这个借口和差事，顾不得皇阿玛太子猜疑，立刻就要赶往淮阴来。
看见她活生生地站在眼前，他终于可以放下心松口气。四哥一向对她很好，必会好好照顾她。可他心中充满遗憾，她最需要的时候，他总是无法到她身边。他与她终究无缘么？
心心念念盘算了几年，周密到细节的逃跑，那么有疾而终，楚言想起来就郁闷，顺手扯下一小段柳条拿在手中揉捏，盯着波光粼粼的河面，有意把语气放得平淡：“八爷不该走这一趟。”尤其不该在这个时候出现。
“什么该，什么不该，我已经分不清了。”八阿哥怅然叹息，强压住心中失望：“楚言，你真的恨我如斯？今生都不想再见到我了么？”
“我从不曾恨你。”
“你心里可还有我？”
楚言不语，手中的柳条已经被揉得烂了，随手扔掉，走到下一棵柳树边，干脆拉下一根枝条，一片一片地把柳叶拽下来扔进河里。
他默默地看着她，眼中浮起浓浓的哀痛，仿佛她在撕扯的是他的心：“楚言，你连一句话也不愿意和我说了么？”
放开柳条，忍了很久的泪珠滚落，她狠狠地用手背去擦，固执地不肯看他：“你冤枉我！”
四个字如一柄大锤，重重地砸在他心上，疼得直冒血泡，是酷暑中一盆冰水，醍醐灌顶，又象寒冬里一碗热汤，帮助他浑身回暖过来。他走上前，不由分说地把她紧紧拥进怀里，凑在她耳边喃喃地道歉：“是我不好，全是我不好。都是我的错！我不该冤枉你，不该不信你。你要打要骂都好，只要再听我一句话。这里，我心里，一直想着你，惦着你，只要你能好好的，平平安安，你要怎样都行。”
她轻轻挣了两下，奈何他的手臂很有力收得很紧，最终只能靠在他怀里无声落泪，整整一年的委屈化为无数伤心泪。
他如珠如宝地捧起这张脸，痴痴地凝视。多少个不眠之夜，他想起的都是她的笑。她是那么爱笑，天地造化，那么多事物在她看来都是有趣，一点点东西也能让她高兴个半天，哪怕面对不怀好意的人，她也笑，笑得刚强笑得超然。她笑起来有那么多风情，令他应接不暇，占据了他所有的记忆，以至于他忘了她也爱哭。记不得她在他面前到底哭过几次，是不是她所有的泪都因他而流？难道，他才是最令她伤心的那个人？
柳树挡住了两人的身影，随从们好一会儿不见动静，有些奇怪，也有些担心。四阿哥的那个伴当忍不住高声唤道：“八爷？佟姑娘？”
八阿哥收敛心神，放开魂牵梦绕的这个人，慢慢踱出树影：“什么事？”口气平淡无波，却透着隐隐的威严。
那人连忙赔笑：“奴才是想问问，这条道往前有个文通塔，八爷可是要往那里去？”
“正是。”
“这段路说长不长，说短也不短。八爷一路奔波，明儿一早又要赶路。佟姑娘身子娇弱，只怕走不得远路。奴才以为还是跑马驾车舒服一些。”
八阿哥深嫌此人碍眼，偏偏他的话却在理，只是，好容易得与楚言相聚把话，尽释前嫌，转瞬又要分离，眼前时光便是一时一刻也弥足珍贵，哪里舍得就这样各自上马登车？四下看了看，点头笑道：“言之有理！我也不是非要去看那个塔不可。难得今儿天好，晴天，有云，也不太热，这里视野开阔，凉快，闷头赶路倒可惜了。倒不如这么随便走走，领略一下乡野风光，舒舒筋骨。你跟四哥办差，在这里呆得久了，不觉得。我刚从京城出来，可是眼睛一亮，头脑一新。明儿要赶到江宁，再乘船去汉口，那两个地方可是有名的火炉，比不得这里松快。”
那人一听，不好再说什么，只得笑道：“八爷辛劳！”
“和四哥一样，尽臣子本分罢了！”八阿哥�