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好了发饰，才开口问道：“秋嬷嬷，近来身体可好，没什么不适吧。”
秋嬷嬷取过一把短小齿密的象牙梳替太后整理发鬓，一面应道：“不敢劳娘娘费心，奴婢一切都好。”她停下动作，又转向另外一边的头发，压低了声音道：“望王爷前几日差人看望过奴婢，奴婢推说染恙，没见他们——王爷大概是想找奴婢说说以前的事儿。”
长孙太后脸色仍然祥和，秋嬷嬷却没有错过自她削肩上传递过来的微微一颤：“大皇叔请你去，那也没有什么。该来的总是躲不过，谣言之祸，也不是一天两天了。他若问起什么，你照实回答便是，千万不许隐瞒。”
“奴婢自然晓得。”秋嬷嬷答道，此时她已理好了鬓角，转为太后上妆：“听说也有人去找过吴御医。”
长孙太后“哼”了一声，脸色冷然几分：“前几日哀家宣他问诊，他居然隐而不报，如今却是连他也信不得了——太子是哀家十月怀胎辛苦诞下，他当时尚未入宫，又能知道什么。”
“娘娘说的是，吴御医想必也是为人所迫，他的话自然做不得数。”秋嬷嬷替太后调好了胭脂，太后嫌颜色太过鲜艳厚重，秋嬷嬷便又往里头滴了点水：“不过，奴婢昨日里听人说，胤王爷抓了散布谣言的主犯，就是当年的御医弄三平。他已经供出背后主使，近日就要处决，也不知是不是真的。”
“是吗？”长孙太后用手点了新调的胭脂，在白皙的手背上涂抹均匀：“就用这个吧——抓到人便好，以儆效尤。他当年私逃出宫尚未治罪，如今竟然污蔑哀家诽谤太子，其罪当诛。”
秋嬷嬷低声和道：“是啊，少一个人，娘娘便少一份心事。”
长孙太后正点着朱丹的手停留在唇畔，怔了一下，听出了秋嬷嬷话里的忧心忡忡。她擦净手指，拉过秋嬷嬷的手，转了语气正色道：“嬷嬷，你是我娘家府里的人，我怎有不信你的道理。这些年来，我身边只有你一个陪着，当你好比是亲生姊姊，你万不可胡思乱想。”
秋嬷嬷被她一语道破，勾起心事来，瞬时双眼泛泪，嘴唇也不由自主地哆嗦：“服侍娘娘是奴婢的福分。奴婢只怕娘娘虽有护着奴婢的心，有心人却容不得奴婢。”
长孙太后只道她已听说了什么，又惊又怒，柔婉的声音蓦然变得如同碎瓷片般尖锐，挟带升朝议事的威严：“他敢？——这后宫里头，也不是由他做主。”她松开秋嬷嬷的手，转回头去面对镜中的狰狞女子，迅速平静下来：“你放心，我明日就召他入宫来，同他说个明白。”
秋嬷嬷顿时吓得失了颜色，连连惊道：“宫内人多眼杂，娘娘万万不可”她将溢出眼眶的泪水抹去，深吸一口气，在长孙太后身边跪下，颤声道：“娘娘，奴婢死不足惜。你若念着奴婢这些年来的好处，就听奴婢一句劝——娘娘是为了太子，他也是为了太子，无论如何，娘娘千万莫要跟他斗娘娘斗不过他啊若是事有万一，娘娘便说当年是为人毒计所害，又受人胁迫逼不得已”
她话音未落，便被长孙太后将胭脂盒重重放落的清脆声音打断，秋嬷嬷猛然意识到自己的失言，赶忙闭了嘴。长孙太后看她哭得泪眼婆娑，叹了一声，轻声道：“嬷嬷放心，你是我的人，我一定保你周全——你先退下吧。”
秋嬷嬷起身用力擦干眼下的泪痕，默默退了出去。她知道方才一时失态，说得太多，唯恐被人窃听了去，一整天都心神不宁，炖药羹烫伤了手，理妆台又打翻了瓶瓶罐罐，被年轻的宫女们在背地里吃吃地耻笑一通。那天晚上她服侍娘娘就寝，太后只字未提白日的谈话，只如平常般嘱咐她早点休息。她待娘娘睡下便回到自己房中，关起门来点上灯火，却见桌上不知何时多了一纸短笺，用得是最普通的黄纸，字迹歪歪扭扭，好像拼凑而成，全然看不出是谁家笔法。秋嬷嬷把纸捏在手里，愣愣坐下，反复读了数遍，眼光闪烁不定，嘴唇唰白，最终摒出一个难看的苦笑，将纸笺揉成一团投进了火盆，注视着它慢慢发黑化灰，喃喃自语道：“胤王爷总是这般小心。”
说完这句话，她好像一个回光返照的病人一般，突然有了生气。她迅速取出纸笔，就着昏黄的烛火飞快的写起信来。她下笔如风，写得很急，以至于错了几处，纸上间隔是涂改的墨迹。大约过了一柱香的时间，她写好满满三页纸，反复看了数遍，终于点点头，将信纸细细折了，放进信封里严密封好，推门出去唤过守夜的宫女：“这是我在别处看到的驻颜秘方，偷偷记下了抄在这里。我这几日身体不爽，已同娘娘告了假，明日一早，你把这秘方交给娘娘。”
小宫女一手接过，掂掂重量，笑道：“什么好方子，还要封得这般严密。”
“青春永驻的绝世秘方。”秋嬷嬷沉下脸道：“娘娘今夜就催我在她那里写，怕被别人瞧了去，可惜我这脑子不中用，一时半会儿想不起来，这才耽误到现在”她伸手拧住宫女细嫩的脸蛋：“我这种封法结实的紧，你这小蹄子若敢半路偷看，教娘娘知道了，看不挖掉你的眼睛。”
小宫女痛呼一声，往旁边跳开去，青了脸道：“我，我不过随口问问，我哪儿有那么大的胆子。你老人家既然病了，还不赶快休息。”
秋嬷嬷确信她被吓住了，才重新阂上了门，一会儿房内便熄了灯，一宿悄然无声。被她托付的小宫女将那封秘方放在怀中，连信封都不看再瞧一眼，等天亮之后娘娘起身，片刻都不敢耽搁，亲手交到了长孙太后那里，还再三重复说自己不曾偷看。太后收了信，神色微有些诧异，却没有多说什么。小宫女确信自己完成了任务，想要回去秋嬷嬷那里禀告，却在半路上听说了昨夜里秋嬷嬷出宫散步，突然心病发作，倒毙路旁的消息。
秋嬷嬷的尸体被天锡王府管辖的巡城侍卫们发现，立刻送到了太后宫中。太后方才读完秋嬷嬷的手书，心头升起不祥之兆，下一刻便听说了女官的死讯，宛如晴空霹雳。她望着秋玲的尸体呆呆落泪，说不出一句完整的话，一时间忘了去抽手帕，任泪水浸湿了胸前的锦缎。这时候外头禀告说三王爷来访，太后也没说要洗脸梳妆，甚至没让下人把秋嬷嬷的尸体抬走，只在椅子上坐直了身体，便吩咐宫人请北辰胤进来，随后屏退了众人。北辰胤入内向她行礼，没等他站起身来，长孙太后便冷冷开口道：“不过是我宫中的一名女官，怎敢劳动皇叔大架。”
北辰胤从容答道：“女官遗体是由我府内所辖禁卫军发现，本王依照律例，自当前来受太后问话。”
长孙太后微微动容：“生死有命，人力所不能及。哀家还要多谢三皇叔送秋嬷嬷回来。”
北辰胤似乎没有听出太后语含讽刺，反是劝道：“太后节哀。”
长孙太后听他这么说，脸上又显出哀切之色，朦胧泪眼之后，却躲闪着难以觉察的惊惧同愤恨。她的手指紧紧握住椅缘，盯住北辰胤凄然问道：“我身边只有秋嬷嬷这一个说话的贴心人，如今她也不在了，你让哀家如何自处。”
“太后节哀。”北辰胤又重复一遍：“太后还有太子陪在身边。”
长孙太后被他说中痛处，一时怒火中烧，突然从椅子上立起身来，指着他嘶声喝道：“你要怎样才能满意？”她声色俱厉地看向北辰胤，见他丝毫不为所动，仿佛刚才严苛的指责同他全然无关。太后正要开口，忽然心头一滞，记起秋嬷嬷双眼含泪的哀哀告求。她双肩不住的颤动，放下手臂静立了片刻，才强迫自己坐回椅上，好像一个被缴去了武器的军人，卸甲投降。“这里只有我们两个人，你就对哀家说句真话吧。秋嬷嬷一心为了凰儿着想，万万不会害他，你为何，为何”
北辰胤眼看着对面的女人在一瞬间变得虚弱，他沉默片刻，确定周遭无人窃听之后，说出了太后想要的答案：“威逼利诱之下，人心难测。”
“哈哈，威逼利诱威逼利诱”长孙太后听罢悲极反笑，朱唇中吐出的语句已经支离破碎：“那是不是有一天，你也要杀了我，杀了你自己？先皇没有别的子嗣，凰儿即将登基，到时一切都会尘埃落定你究竟在担心什么。你究竟，要什么？”
“太后应当明白。”北辰胤抬起头来，目光锐寒如同盛夏里的冰封霜刃：“我要我的凰儿，永无后顾之忧。”
——就这样，秋嬷嬷的死在宫中引来旧识们的一片唏嘘，对于元凰却没有太大的触动。他去淑宁宫探望过几次沉浸在哀伤中的母后，除了上朝之外已经很久没有见过北辰胤。他以为月吟荷给他带来了一个新的世界，将会像传奇书里写的那样美好而芬芳，连绵悠远直到天长地久。
那一年北辰元凰不到十九岁，皇城的天空蓝得叫人落泪，风里头浮动着少女的发香，在宫内经常可以听见街上传来的热闹叫卖。他的朋友、老师、母后、爱人，都还在他的身边，他以为他面前还有长长的无尽的路。他并不知道边境武林中一桩牵涉北嵎的阴谋已经展开，不知道北嵎龙脉正为迎接真正的主人而蠢蠢欲动，不知道他将成为一千四百年后北嵎的亡国之君，也不知道他真正爱着的那个人，至始至终都不曾改变。
（第二部完）
番外 鹊踏枝
鹊踏枝
眉姬初嫁入天锡王府的时候，只觉得这是笑话一场。
她是陈氏望族之后，祖上曾在朝中为官，父亲虽不入仕，却也是当地有名的才子。那时皇上要为新封王的三皇子指婚，在城中闹得沸沸扬扬，城内城外的商贾贵人们，但凡女儿有几分姿色，都变着法子打通关节，指望能攀上皇亲国戚。三皇子虽非东宫储君，却是战功赫赫名扬四海，最得皇帝的喜欢，皇帝反反复复挑来拣去，拖拉了整整半年，仍是没找着上眼的女子。落选的小姐们失望之余憋了一肚子闲气，私下里悄悄抱怨说，瞧这势头，莫不是要迎了瑶池天女回来，才算配得上三皇子。
眉姬这样的身份年纪，又不曾定过亲，会被列进长长的准王妃名单中也是理所当然。她奉诏入宫，生平第一次见着皇上就在数十步之遥，低低垂着头，唯恐亵渎了龙颜。皇上身边还立着一个贵气逼人的青年，看不清楚容貌长相，只记得他唇边带着笑。
皇上细细打量着大殿中的少女，问她道：“你可会拳脚功夫？”
北嵎举国尚武，奉剑为尊，女子习武也属平常。只不过官家小姐多任务针线女红，少有舞刀弄棒的。眉姬听皇上询问，只得据实答道：“不会。”
“喔，那你平日，可读兵法战略？”
眉姬确曾在闺中听女伴说过，皇上此番与其说是给三皇子选妃，倒不如说是在替朝廷选将。她是聪慧明理的女子，总以为当今天子不至这般胡涂，不料却是半点不假，当下只觉得好笑，柔声应道：“幼时曾读过一些，却不喜欢。”一面想着等下午出宫，可将此事同父母当笑话来说。
皇帝又“喔”一声，大约是觉得失望，沉默片刻，出声道：“你看如何？”这句话却不是对着眉姬，而是问他旁边立着的青年。
“父皇若觉得合适，儿臣以为总不会错的。”
那人的声音很是温润谦和，全无半点武将的戾气，好像是淙淙泉水打在雕琢精美的玉石上。眉姬看不到他的表情，暗自猜测定是从容不迫。
“呵呵，既然如此，朕就代为做主了。”皇帝愉悦地笑起来：“抬起头来吧，”他对少女说：“朕想将你指给天锡王，你可愿意？”
眉姬听了一惊，还未开口，那站着的青年又道：“我朝以仁义为先，决不强人所难。你若已有心仪之人，但据实相告无妨。”
“并无，只是皇上方才所问”眉姬垂下眼睛去，方才抬头的片刻她看清楚了殿上的年轻人，生的很是斯文，头带华冠，从年纪推算当不是三皇子。
“哎，朕不过顺口一问——朕是给皇儿选妃，又不是给皇儿挑副将。”皇帝打断她，又向华冠青年道：“我瞧她生得有几分像祯妃，总该趁你三弟的心意。”
眉姬后来得知，当日立在皇上身边的，正是当朝太子殿下。而三皇子本人对于惊动了整个皇城的选妃一事，却仿佛事不关己地不置一词。
皇家大婚不比平民，诸多礼数虚耗了时日，待到终于下了聘礼择了佳期，皇上却一病不起。病中他念念不忘地要看三皇子立妃，国师也说操办一场婚礼冲喜，或许皇上的病也就有了起色。宫人们奉了旨，风风火火地张罗起来，皇帝却终是没能撑到这一天——眉姬那日正在房里梳妆准备，外头忽然来了人，却不是接她过王府——皇帝前夜驾崩，诸皇子戴孝守丧，一年之内不得嫁娶。眉姬听到消息，屏�