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九 晨钟
书房中那一场认父戏假情真，元凰演的拙劣，北辰胤却陷的彻底。他随后只在皇城中休息一日，便依照元凰的意思，带着点松涛等数人前往中原境内查访刺客下落。他临行前特意存了小心，仍旧命令夜非领兵驻扎城外，却将兵权尽数转交元凰，嘱咐他注意城中异动。这一举动出自一片爱子之念，在元凰看来却无异于是自缚手足。在北辰胤离开之后，他密召夜非，以年轻将领在皇城中的父母性命作为要挟，要他倒戈反叛。夜非对北辰胤虽有敬护之心，却总不能眼看父母无辜被害，更何况他本是北嵎的将领，并非三王爷的亲军死士，如今皇帝要他对付三王爷，虽说于情有亏，于理却并无不妥。话虽如此，夜非也还记得北辰胤对他的知遇之恩，当面应允了元凰的要求，私下里想着要尽快安置父母，然后设法通知三王爷小心，可惜元凰早料中他的心思，托借口将他的父母接入皇宫监视，仍旧令他回到城外军中驻守，还要他照常同驻守天锡王府的弄潮生密函联络，以免引起北辰胤的怀疑——这一连串回收兵权瓦解势力的动作元凰驾轻就熟，一半出自玉阶飞的授计，另一半则是他自己谋划，操纵人心的手段本领仿佛天生就在他血液里头流淌，信手拈来不费吹灰之力。一面里他心中充满了悲哀苦痛，一面却又不可抑制地生出几分激动兴奋——那么多年以来，无论他如何进步努力，北辰胤都始终把他当作是需人保护扶助的孩子，从没有以对等的态度待他，而今他终于能够同北辰胤平起平坐，要北辰胤看到已能独担大局的北辰元凰。这就好像是饱读诗书的孩子正紧张等待着夫子的考核，下定决心要将数年所学尽在一朝展示。
长孙佑达命人夜探皇陵，也很快差人报来了结果。果然正如他先前猜测的那样，北辰禹是毒发身亡，尸身保存至今，尚未腐烂。长孙佑达先是为了先皇的冤死而义愤填膺，很快就又沉浸在成功揭发北辰胤罪行的喜悦之中，他搓着手，在元凰面前来来回回地走：“皇上，你看，我没说错。我姐夫他果然是被北辰胤用天鹅肉害死的唉，要是早点发现就好了！”
元凰一如既往坐在案几旁边，右手拿着朱笔，面前铺开看到一半的折子，静静听着长孙佑达絮叨。北辰胤从边关进贡奇异天鹅之事，在内宫往来记录上有据可查，但北辰禹将天鹅入菜以致中毒一说，未免太过无稽，更何况北辰禹毒发之际，北辰胤遥在边关，三日之后才奉诏起程、回都主政，按理说并没有下手的机会，然而先皇为人毒害证据确凿，纵观当时皇城内外，有此手段又有此胆魄的，也只得北辰胤一个。单凭长孙佑达这一番捕风捉影地胡乱推测，在朝堂上自是无法将北辰胤定罪，却足以在文武百官心中种下疑惑，认定北辰胤牵涉其中难脱干系，——元凰想要罗织罪名，单靠这一点也便足够。
元凰原先并不知晓北辰禹的死另有隐情，如今听到消息虽然微有震惊，却没有太多伤心愤怒。他幼时对北辰禹颇为亲热喜爱，但彼时的赤子之心再是明净坚固，到如今也变得浅淡单薄，况且北辰禹病笃之际，似乎已经窥破他的身世，言谈之间对他再不剩半点温情。小时候他心思单纯，只是一味疑惑父皇为何对自己忽冷忽热，束发听政后他深味宫廷的处事准则，回想起当年父皇的种种举动，又在御书房内找着几份密收着的诏书草稿，多少便能猜到王者的用心。想到这里元凰禁不住冷笑，北辰禹或是北辰胤，谁是他的生身父亲，这又有什么区别，他们都一样只在乎血脉传承，全不顾念半点元凰的感受。北辰禹同他朝夕相处八载有余，将他视若掌中珍宝，一朝知晓他并非骨肉亲出，便即刻把所有感情尽数收回，全无眷恋不舍；由此想见，若他并非是北辰胤的儿子，即便天资出众乖巧贴心，北辰胤亦不会对他有半分爱惜，更无论当日大殿遇刺，对他豁出性命尽心维护。
元凰送走长孙佑达之后，又静静坐了一会儿，想着北辰胤当年恐怕是参透了北辰禹要改立太子的意图，才行此弑君戮兄的大逆之举，细细追究起来，算是尽数为了自己。北辰胤纵然不求元凰知情感恩，也恐怕料想不到孩子竟会在多年之后，借此治他的死罪。元凰将这个念头翻来覆去想了好几遍，渐渐觉得此事不能怪他寡情薄义，只能怪北辰胤计算不周——就连宫里最低等的太监宫女，也知道皇宫内歩歩惊心，处处都是你死我活，除了自己谁也不能尽信。北辰胤聪明一世，凭什么就偏认定元凰不会对他出手，难道还真以为元凰会感念那一点点，全靠血缘维系的稀薄父子之情。他这个错误犯的太大，相应付出的代价也当惨痛。有道是成王败寇，各安天命，北辰胤一时不察看走了眼，着实怨不得人。
有了毒害先皇这条罪状，元凰之后的安排更是有条不紊得心应手。北辰胤在皇城内虽有众多助力，耐下心来逐个根除也并不困难；他在民间军中广有声望，然而弑君通敌两罪并罚，料想无人敢有异议。元凰生怕打草惊蛇，每一步都同玉阶飞反复商榷推敲，待到北辰胤归来皇城之时，已是万事具备。
北辰胤辗转中原四处，打探查实了不少消息，却并未抓回刺客，这也正在元凰的意料之中——刺客出没中原一事本就是坊间闲谈，真假难辨，再加中原各大势力有心要看北嵎乱国，必然对刺客多加袒护。他诚心要看北辰胤空手而归，好陷他个通敌叛国，叫他朝堂之上百口莫辩。此时距玉阶飞献策的那个明媚午后不过一月不到，层层精巧陷阱却已设立得完美无瑕，只等按下机关，便看猎物仓皇奔逃。直到前一天的夜晚，元凰还在脑中一遍遍重复整个计划始末，直至确定没有一点破绽。他随后合起案上书简，准备起驾回宫，却觉得面前空气中忽然升浮起巨大的惶恐不安，排山倒海般袭向心间。他犹豫着停下脚步，回头向太和殿的管事太监询问道：“三皇叔，从中原回来了吧？”
管事太监平日上朝时便在皇帝身边伺候，阶下群臣之中，谁是新晋大员，谁又数日缺席，他都一清二楚。他被元凰问的莫名其妙，小心答道：“昨日夜里就回来了，今儿个本来说要上朝，是皇上亲口传话，让他稍事休息。皇上不记得了？”
“嗯，朕是说过此话。”元凰猛然醒悟的样子：“那他明日上殿么？”
“按理说，总是该来的。”管事太监回道：“皇上若是不放心，奴才这就差人去天锡王府关照一声。”
“啊——”元凰听到这个提议，愣了片刻，将那一声慨叹的尾音拖得很长，低下头去看自己的影子，身体摇晃了几下，困惑的皱起眉头，顾自辩解道：“不用了，只是朕十数日未见三皇叔，颇为想念。”
“这——”，管事太监见机行事：“时候尚早，皇上要不要往王府一趟？”
元凰摆了摆手，又说了句“不用了”，却似乎有些不情不愿：“那明日早朝，他会来吧？”
管事太监摸不透皇帝的心思，只得似是而非地答道：“倒没听说王爷有什么要告假的事儿。”
元凰轻轻点头，神色却是刻板机械的，好像并没有听懂管事太监的话。片刻之后他转头沉默地盯着管事太监，眼神冷淡而且无甚生气，直看得另一个人膝盖发软，才自言自语了一句：“他来不来都好。”
翌日清晨，北辰胤梳洗之后，简单用过点心，按照习惯吩咐备轿。点松涛因为同北辰胤一道前往中原，今日也要随行面圣。他准备完毕正要去见北辰胤，却被侍卫统领弄潮生在身后急急叫住，低声吩咐道：“此次入宫，你要多加小心。这几日流言四起，各处暗桩都没有消息报来，我总怕皇上要对王爷不利。王爷不疑有他，我却不能放心——若是有事发生，烟火为讯，我在府里接应。”
“你放心，我一定多加提防。”点松涛想了片刻，又忧心忡忡地问道：“你说，万一，万一，皇上当真要对付王爷，我们做下人的可怎么办？”
弄潮生毫不犹豫：“自然是拼死保护王爷周全。”
点松涛点点头，觉得有理，却在弄潮生转身背对他的瞬间，抬起右手胳膊锁住另一个人的咽喉，拔出随身短刃干脆利落地刺入了他的心脏，又紧接着转了一圈，才缓缓抽出，避免血花飞溅。弄潮生脸上惊讶的神情还来不及退去便已没了呼吸，汩汩而出的鲜血湿了半边身子。点松涛将他的尸身拖到橱后小心藏好，惋惜地叹了口气：“黄泉路上，可别怪做兄弟的不讲情面。我刚才给你投靠陛下的机会，是你自己不识抬举。”他说完细细检查衣物布靴，确定没有血迹之后，才整顿神色，赶去王府门口：“王爷恕罪。方才弄潮生叫住我吩咐了几句，来得迟了。”
北辰胤不在意地点点头，没有出言责怪，即刻命人起轿入宫，不愿再有片刻耽误。他当然并不知道，今日在太和殿中等待他的除了北嵎诸臣连同爱子元凰，还多了从皇陵新启的先皇梓宫。——就好像很多很多年以前一样，他那总是微笑着的儒雅兄长，在长久温和的隐忍之后，终于以最意想不到的方式给予他致命的打击。
那日里元凰天光未明之时便去了书房，独坐片刻之后，等来了玉阶飞的到访。也许是天色昏暗，也许是前夜未能好好休息，玉阶飞的脸色比之上次相见又晦暗些许，浅蓝的眸子玻璃一样透明，衬显出眼睑下幽幽不散的青影。元凰让他坐下，二人谁都没有说话。窗户外头一点点放亮，屋子里的灰色空气却浆糊似的凝固成团，不留下任何阳光可以穿透的空隙，好像黑夜永远都不会过去。书房变成为一间禁锢的死室，只有雕龙的长形窗户不断泛白，终于在房中胶着空气开始松散脆裂的时候，元凰望着外头，率先开了口：“太傅那里，都安排妥当了么？”
“都在掌握。”玉阶飞简单答道。
元凰说了句“好”，又沉默下来，拿起案上毛笔饱蘸了朱墨，捏在手里随意把玩。浓稠的朱砂凝在笔尖，随着元凰手指的晃动滴洒下来，溅出或扁圆或断续的红点，直弄得整个桌面都狼藉不堪。元凰玩了一会儿，估摸笔上的吸墨即将干涸，便又伸去砚里满满蘸上，缓声说道：“兴废成败，便在此一朝。”
“臣明白。见过陛下之后，臣就往他出城必经之路等候。”
元凰这才想起什么似的，吐出一口气，在椅上坐直了身体：“啊，一直忘了告诉老师，朕已派他人在出城道上拦截，老师只需带人前往竹水琉驻守之君竹岭，将他逼出城去便可——朕知道老师武学造诣非比寻常，但老师近来身体欠安，还是不要同三王爷硬对的好。”
玉阶飞本无意同北辰胤为敌，然而皇城之中，除他之外再无人能同北辰胤一较高下，他若不尽全力，只怕不能说服文武百官元凰要杀北辰胤的决心。他此时突然听说元凰另有帮手，虽然感激这番体谅之心，却也不禁疑惑元凰目的所在：“皇上要找何人援手？”
“老师也当认识的。”元凰淡淡道：“便是数年前朕出城试炼之时，机缘巧合下，结交的三教罪人。”
玉阶飞乍听到这个名字，惊得站立起来，翠色衣带缠勾住椅背扶手，险险扯断，发出轻微的嗤裂声音。三教罪人这一称号已在北嵎流传多年，大家不曾听说过他的真名，只知是个不齿释道儒三教，决心自创学派启明济世的隐世怪人。传闻中他武功绝顶，个性乖张，做事单凭心意，不问是非正邪，北嵎朝廷早年间曾多次设法寻访，每每无果而终。元凰同江修离城之时，曾不慎闯入他的清修之地，却在言语机辨间得他大加赞赏，硬是要收元凰为徒，传授武功教义。元凰初时不肯遵从他的意思，后来还是渡江修在一旁劝他切莫错失良机，元凰才勉强认了三教罪人为师。好在拜师之后，三教罪人一心只想衣钵有托，不在皇城生事，元凰也便断断续续地将他的武功学了个七七八八，招式义理全都通透，所欠的只是日积月累的内功修炼。元凰师从三教罪人一事，玉阶飞同北辰胤当初知晓时候还都颇为赞成，只是叮嘱元凰其人善恶难辨，不可太过亲近。如今元凰请了他前来助拳，本也该在情理之中，