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深一礼，抬起头来，意外地发现她脸上只挂着清风一样的温暖微笑，居然没有泪痕。
那天竹水琉目送他们离开，元凰回眸去看，觉得纵然是身负武功的江湖侠女，茕茕孑立的身影也依旧显出单薄。他跟随北辰胤走了很远之后，又忍不住回过头去，还能看到竹水琉固执地站在刚才分别的地方，周身彩衣凝聚成一个鲜明斑斓的小点，像是寒风里瑟瑟摇曳的最后一朵荻花，抱紧枝头不肯飘落。元凰同北辰胤都走在队伍最前，从竹水琉的角度一定已经看不见他们，他不知道她为什么还要站在那里，莫非以为北辰胤还会留恋地再三回望。
那是元凰最后一次见到倸剑竹水琉，多年之后他已渐渐记不清她的样貌情态，仅知道她肤发霜白盛雪，却偏喜欢穿着一身眩丽霓裳。他关于竹水琉的所有回忆都静止在昔年皇陵江畔的浩淼烟水之中，记得那一日里蒹葭苍茫，白露未晞，江水湍急地卷过遍布卵石的黄褐色浅谈，难以行舟。拍岸涛声里有一道翩然欲舞的彩色身影独立水湄，踯躅再三，不忍离去。他想过要告诉那天不曾回头的北辰胤，其实竹水琉一直都在背后默默望他，数次犹豫之后还是没有开口。他有时候觉得北辰胤一定是知道的，有时候又觉得北辰胤知道与否并不重要——那个执着寡言的雪发女子爱得太深太久，以至于最后的结局都已变得无关紧要。
前往边关的旅途比想象中更为顺利，仅得五日便已抵边境城池。北嵎军队调度向来只认军令不认将领，北辰胤在朝之时曾多次上奏请求更改，如今却正给夜鸮部队可趁之机。神堪鬼斋通晓天时，算到不日之内便有夜雾，命人趁着浓重雾气盗走三军令牌，将边关大部守军调离出营，待北辰望觉察有异，只剩下副将萧宇同数名亲兵在他左右。他心知大势已去，仍是处变不惊，低声命令萧宇站在原地不动，等着敌人现身相见。他早料到来者非同小可，但在真正见到北辰胤的时候还是流露出细微的惊讶神情，随后舒展开眉宇，好像卸下了心头重负：“果然是你。”
“大哥”，北辰胤迟疑片刻，还是出声唤他：“久见了。”
北辰胤同北辰望虽称不上亲厚，却至少不如对北辰禹这般处处提防。北辰望身为长子，从小就对北辰胤颇为照顾，伯英仲远年少时候亦曾同北辰胤一道狩猎赛马。若没有元凰登基后的一连串事件，两人可算得兄友弟恭。然而如今皇城已经数度地覆天翻，元凰曾赐死伯英，北辰望也率部逼杀过北辰胤，这其中的是非恩怨无以清算，到头来只剩了成王败寇。北辰望见到紧随在北辰胤身后的元凰，开始明白事情始末，他悲哀地摇摇头，无奈叹道：“北嵎皇位既然传给了二弟，就合该是二弟的，任他人有天大的本事也坐不得。——这是最简单的道理，你怎就不明白。”
“二哥在位之时，我虽不能服气，却从无篡位的打算。这一点，大哥你当是知晓的。”北辰胤沉默片刻回应道：“但二哥以后，帝位理当由元凰继承。北辰凤先一介游方艺人，来历不明，又如何登堂入室，为天下表率？”
北辰望还要再辩，忽然醒悟似的怔了一下，随即掐住话头苦笑起来，反接上北辰胤最先的问候：“我们也不算久见，距上次大殿交手，不过数月而已。”他又自嘲地笑笑：“几十年里你我都未能说服对方，想要靠这短短数月更改，怕是不能够了。”他说完瞥见萧宇面上已萌退意，心知他对北辰胤素来敬畏，无可奈何地长叹一声，挥手让他连同几名亲军一道退下：“这是我们兄弟间的事，你们退下。”
若是将北辰胤换在北辰望的位置，他定会毫不犹豫斩下萧宇首级，再命令剩余部将拼死一战。北辰望却宅心仁厚，觉得萧宇罪不至死，不愿累及无辜。他们兄弟两个都是自幼长在皇家，又都不曾被立为太子，可是一个忠直儒谨，一个性傲难驯，个性有如天渊之别，行事自然也就泾渭分明。北辰望安于守成，只想维护皇室清明正统；北辰胤则抱定雄心壮志，为了北嵎壮大繁荣不择手段；今日兵刃互见兄弟相残，初时只叹造化弄人，细忖之下却又是命里注定。
北辰胤见北辰望屏退随从，明白他已决意死战报国。他于是向元凰微微侧首，在外人面前贯以臣子自居，沉声请道：“皇上也带人退到三里之外吧。”
元凰知道北辰望远非北辰胤的敌手，答应一声率部退开。北辰望铮然拔剑在手，剑尖沾上雾气，凝结出细小晶莹的水珠。他望定北辰胤，哑声喟道：“先皇在时，常道世上最可哀之事无过手足相煎，最可愤之事无过自乱国纲。——如今我究竟要对几个北辰氏族人挥剑，才能做得一个忠臣！”
他说完不等北辰胤的回答，身形甫动，剑势上挑劈空坠下。北辰胤眼见长剑迎面而来，略微偏移一下身形，居然仍旧站定不动。北辰望疑惑之下不及收手，削铁如泥的利器斩落在北辰胤的右肩，颈侧的琵琶骨应招而断，霎时血如泉涌。北辰胤闷哼一声咬紧牙关，借着脚下力气向后倏然而退。北辰望惊愕地立在原地，忘了拔剑，嵌进北辰胤身体的长剑便以一种流畅无碍的姿态，好似丝缎一样顺着他的动作缓缓抽离，最终带着逼人癫狂的艳丽猩红，安静垂落在北辰望的手边。
“你”
北辰胤无声退到不远处，撕下衣角暂时包裹住伤口，浓雾里看不清他的脸色，似乎确然苍白了几分：“大哥常说兄弟有如手足，这一剑敬你我兄弟之情。”
“哈哈哈”，北辰望一愣之下，放声而笑：“你害死皇子在先，鸩杀二弟在后，现在却来同我说什么手足之情。；——我北辰望，没有你这样的兄弟！”
重逢至今，他都不曾叫过北辰胤一句三弟。北辰胤闻言垂下眼睛，剑招平递以示尊敬，不知是因为疼痛或是寒冷，一贯沉稳的语调里竟然带了颤音：“从今往后，我也再没有大哥。”
北辰望冷然一哂，举剑迎上。他终于倒下的时候似乎听到北辰胤的轻叹，然后就是血液迅速流失出身体的沙沙声音，心脏因为包裹住冰冷的剑尖，反而感觉不到疼痛。这是他甘愿选择的道路，可算死得其所，唯独心疼他远在皇城的幼子仲远，生的那般乖巧怕事，也只怕逃不过身首异处的厄运。想到这里他的神思忽然清明起来，觉得北辰胤所作所为虽然不能原谅，但也在情在理；——他同他虽然秉持道义不同，护子之心却皆是一样。他张开嘴，冷风直从咽喉灌入，尚来不及把这份感同身受告诉北辰胤，就被迫沉入一片万籁俱寂的混沌黑暗。
北辰胤走上前去，想将大哥的尸体抱回帐中安放。——他行事虽然狠辣决绝，却绝非无情之人，他们兄弟三人昔年一道读书习字其乐融融，如今两位兄长先后命丧他手，虽是情势所逼，总也不禁心中恻然。他刚俯下身体，便有人将他从后拉住，声音又急又怒：“你怎会伤成这样！”
“我不是让皇上退到三里之外么。”北辰胤直起身来，挣开元凰的手，不动声色地退到一旁：“皇上一直都在左近？”
“大皇叔不是你的对手，我以为这场决斗会很快”元凰话到中途停了下来，又紧声责问道：“你为什么让他伤了你？”
“皮肉之伤罢了”北辰胤淡淡答道，却被元凰的抢白打断：“这哪里像是皮肉之伤？”他见北辰胤不愿就此纠缠，不敢多说，赶紧唤过随行军医将北辰胤扶入账中包扎止血。入账之后，北辰胤端坐着任人动作，元凰立在旁边观看，见到军医满头大汗，试了几次都不能将森白错致的断骨对齐固定，干脆赌气似的负手背过身去，面向帐外茫茫夜雾，直到两名军医收拾好药箱陆续出帐，才敢转身正视北辰胤。方才他一时情急，忘了二人正在冷战僵持之中，此时回过神来，反又恢复到原先的尴尬状态，堆在舌尖的关切担忧话语不知如何出口。他呆呆站了片刻，迈步想走到北辰胤的身边，北辰胤却站起身来，不着痕迹地向后退去。元凰看到北辰胤眼中的回避意味，硬生生止住了脚步，双手在身侧握成拳头，因为用力过大而止不住战栗。他猛然转身想要掀帐出去，停顿片刻之后却又旋过身来，直盯住北辰胤的眼睛，多日郁结在胸的话语冲口而出：“你为什么不肯答应？”
北辰胤神色不变，好像没有听懂他的询问：“你说什么？”
“我问你为何不肯答应。”元凰破釜沉舟，全然不顾接踵而来的会是何种后果——反正无论如何，都不会比现在更坏：“数天之后，这就是我们的城邦，我们的疆国，我们的天下。我要同你在一起，有谁人可拦，谁人敢拦？”
“满口胡言”，北辰胤轻声斥道，语气并不严厉，却冷淡得让人血骨生寒：“此等□悖德之事，比之禽兽更有不如。”
元凰瞪大眼睛，不能相信北辰胤居然用这样不堪入耳的言辞骂他。他怔忡半晌，切齿冷笑道：“好一句禽兽不如。那你当年把我送离身边不闻不问，更连累我的母亲含恨身亡，二十年后又口口声声要我认你为父，这又算是什么？”
北辰胤被他说中痛处，原本坚决锐利的眼神转为黯然，垂下眼睛，语气缓和许多：“我于你亏欠良多，只怕偿还不清。凡我力所能及之处，必定尽力补偿。”
“这就是你的补偿？”元凰反问道，满腔委屈无处发泄，觉得面前之人不可理喻：“人前与我形同陌路，人后与我不着一词，却偏还要舍生忘死，说是替我夺回北嵎江山。——你这样算是什么，我又算是什么？”
“这”，北辰胤拧起眉心迟疑多时，终于不再隐瞒，向元凰托出他心中所想。“除此之外，我不知当要如何。”他静静回答：“你是我的孩子，我万不会舍你而去，然你当日所为之事，实是大逆无赦。——除了现今这般，我别无他法。”
“你”，元凰低下头去，浑身颤抖着，吐纳也变得急促：“我不信那天晚上，以我的武功能将你制住那么久。”他鼓起勇气抬起头来，眼底充斥了读不懂温润情绪，近乎祈求地望着北辰胤：“那天你早已冲开穴道，却一直都没有动作。你若是一点儿都不喜欢我，为什么，为什么要等我我遇到月吟荷之前我就喜欢你，遇到她后还是如此。我原先想尽法子要同你说，你却总也不肯明白。”
“我怕你受伤。”北辰胤不愿面对似的双目微阖，再睁眼时已是面色坦然，言语之间不见恼怒，尽是无奈：“纵然你有千般不是，我也不想让你受伤。”
元凰身躯一僵，眸中灵动跳跃的光点被怒涛湮灭，仿佛迷失在洞穴深处的游人眼见最后一支火把燃烧殆尽。他踉跄退了两步，几乎站立不稳，深吸一口气，声音听起来好像在哭。“你到底要我如何”，他抓着衣角，孩子一样声嘶力竭，已然心力憔悴：“你能原谅我背叛你，为何就不能原谅我爱你。”
北辰胤敛下眉目，给他一个不能算作答案的答案：“只要你是北辰元凰一天，就永无可能。”
“好，好”元凰连说了两个好字，含混模糊得连他自己也听不清楚：“所以你就打算一辈子不再同我说话。——那我立个誓，你总能放心了。”他说完不见北辰胤反对，举目四顾，悲凉已极：“天上有多少神佛，就有多少听我今日誓言。我北辰元凰，从今后若再对你北辰胤有任何逾越父子君臣之心，就叫我”
北辰胤截断他即将出口的狠毒誓言，迅速接口：“就叫你见我断肢残躯，死不得葬。”
话音方落，天地寂然，言出如覆水，再难收回。元凰怔怔地看着北辰胤，觉得有一块火红滚烫的烙铁霎那间在他心底烧穿出巨大狰狞的血洞，不知不觉疼地淌下泪来，嗤笑自己居然时至今日还未看破——这个男人从来便是如此，直到很久之后也都将会这样，一面里替他承担所有伤害，一面里却又对他残忍如斯。
“今日一誓，孩儿谨记在心。”他涩声答道，睫毛疾速颤动起来，削薄的嘴唇呈现出病态的青白，挣扎吐出北辰胤想要听到的话：“我的，父亲”。
十七 并肩
北辰凤先自幼长在外乡，少年时起便居无定所游历四方，过惯了浮云流水的闲散生活，不喜欢计较得失成败。他早听说了自己庶出皇子的身份，却也从未因此愤愤不平，只觉得各人皆有命数，这一世合该轮到他洒脱逍遥。他甚至还在街边弹琴卖艺的时候，遇见过当时还是太子的北辰元凰在北辰胤的陪伴下离宫出巡。那时他以为元凰是他同父异母的兄弟，心中存了几分别样好感，挤在围观百姓中间翘首探望，只记得少年太子腰间束着明黄缎带，气宇轩昂地跨在一匹雪顶乌骓马上，时时刻刻都微笑着，好像暖阳照耀里缓缓�