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直到北嵎君臣消失不见，这里房中诸人还像是被施了定身法似的站立不动。东方鼎立回过神来大为不解，向楚王孙追问道：“大哥你就那么放他们走了？姓江的小子寻死觅活，我们管他作甚？”
“自然不会就这样让他讨了便宜。”楚王孙摇头沉吟道：“北辰胤用心虽巧，只派个手无缚鸡之力的书生来耍嘴皮子，未免赌得太大。他对这名皇帝如此的不上心，倒有些欲盖弥彰的味道了。——江仲逸随身只有十人，西佛国境内必会有北嵎士兵等待接应。你这就带人随我一探究竟。倘若北辰胤亲来护驾，我们抓来的北辰元凰就是真的，那便趁他兵力不足，活捉他再做一次阶下囚。”
“如果他真是假的呢？”
“呵呵，那就让他们在西佛国土，如愿以偿地血溅五步。”楚王孙道，习惯性的摩擦戴着手套的双手：“不论是假皇帝还是江仲逸，放回北嵎都有利无害。”
凌晨时分由于楚王孙的一手安排，在西佛国境内等待江仲逸的小队禁卫军尚未找准敌人方位，就受到了猛烈攻击。楚王孙的武功怪异，掌气宏大漫天，过境之处草木人兽一律化为金封银塑。北嵎禁卫避无可避，只好豁命抵挡，然而方才触及掌气不及施力，便立时失了血肉之躯。一时间军士哀嚎此起彼伏，四下溃散，转眼已折损大半。江仲逸苦于没有援军，明知是楚王孙一伙翻脸偷袭，此时再顾不上晓谕仁义礼信，将皇帝扶出轿外紧声告道：“禁卫军支撑不久，皇上趁乱快走。”
皇帝下轿以后，遥望着赤城的方向没有逃跑，而是以一种古怪的眼光审视着江仲逸，在生死一瞬的时候，问了一个不相干的问题：“江相，你都不知晓朕是不是真的皇上，为什么就愿意为朕送命？”
“当日微臣追随皇上流落荒山之时，也并不确定皇上是否就是真命天子。”江仲逸沉声答道：“既为人臣，当忠君之事。皇上就是皇上，哪有真假之分。”
皇帝沉默片刻，又唤了一句江相，刚说一个“朕”字，便觉周身风势忽转凌厉。江仲逸觉察有异转身欲挡，命悬一线之际被皇帝用力拉开，横剑替他卸下狂扫千军的霸道巨力，虎口棉絮一般被撕出一大道裂口，剑柄嵌进肉里，血溅剑身。皇帝还没站稳，就听到不知何处传来东方鼎立满意的大笑，一面说道：“原来你的功夫还不错”。比他声音先一步到达的是延绵不绝的三道掌力，皇帝踉跄避开前两道力量，终是左支右绌，又加顾着江仲逸的安危，被随后跟至的第三道掌气打得口吐朱红屈膝跪倒。江仲逸惊叫一声“皇上”，赶上前去扶起犹自紧握长剑的青年，眼睁睁看着最后的杀招迎面而来。他不会武功，却也不觉得畏惧，扶着青年闭目轻叹一声：“微臣有愧皇恩”，料想今日当要以身殉主。
就在这时一道清朗剑气破空而来，带有媲美先前掌气的雄浑霸道，另添了几分尖锐疾速，好像冰刀一样干净利落地切开了整个混沌战局，令江仲逸周身的巨大压力立时消弭无形。远处有人惊怒问道：“是谁？”，回答他的是长久沉默之后一副低沉淡漠的男子嗓音，被风刮去了热度，好像在海面上悬浮的静默冰山：“你们要杀人，不当在此处。”
江仲逸顺着声音方向望去，隐约看到远处山巅上立着一个瘦长身影，散乱的头发顺着山风高扬起来，手边兵器在初升朝阳下灿若莹雪，看不清楚是刀是剑。他来不及思考声音主人出手相救的原因，赶紧扶起皇帝，召集剩余人马往赤城方向退去。暗处的东方鼎立正要再次出手，却见楚王孙望着山巅男人站立的位置，慢悠悠的戴回了手套：“算了，为了假皇帝得罪一个强敌，不值得。”
“大哥不见北辰胤便说是假皇帝，你怎知那个搅局的不是北辰胤的帮手？”
“自古以来，再是仁厚爱民，又有哪个皇帝会为臣下挡招？”楚王孙淡淡笑道：“他肯为了保护江仲逸送命，怎有可能会是真的北辰元凰。”
东方鼎立听完赞同地点头，同楚王孙率领部众重返西北十酋。他们到达族长府邸的十数个时辰以后，大难不死的江仲逸一行也终于平安回转赤城。一路上皇帝又喀过几次血，伤势不容乐观，所幸似乎再未加重，到达宫内尚能行动自如。他轻声向江仲逸再次道谢，说自己想要回宫休息，让江仲逸先去北辰胤处回禀。江仲逸恢复成谦恭的姿态，一言不发领命而去，剩下皇帝独自经由秘道来到了御书房。御书房中早有另一位天子斥退了下人，正照常批阅奏折，听到照壁响动抬起头，在见到来人的时候露出如释重负的微笑表情。他站起身来向负伤的青年走去，青年对他张了张嘴，没能发出一点声音，取而代之的是喷涌而出的鲜血，迅速弄脏了前襟。在他错愕的当口青年已经悄无声息地倒下，他赶紧伸出手去架住青年，却被毫无生气的沉重躯体带倒在地，衣摆刮落了案上放置的朱砂砚，激溅起星星点点的红雨。
北辰胤得了江仲逸禀报推门而入的时候，就见到朱砂砚台翻到在地，两个相同容貌的青年跌坐在一起，衣上皆是混乱不堪。其中一个穿着皇帝常服跪在地下，怀里抱着已经昏迷的另一个人，不知所措地托起他的脑袋，满手刺眼鲜红，不知是血还是不小心染上的红墨。昏迷的青年面色惨白，胸口浓稠的颜色随着微弱的起伏浸润扩散，散乱的长发垂到地上，被流淌开来的朱砂染成了赭红，纠结成团。
清醒的那一个抬头见到北辰胤，原先担忧惊慌的眼神终于有了落脚之处，轻轻唤了一声“王驾”，余下的言语都没入了句尾的颤音。
四 良药
郢书记不得那天在御书房里，是他先开口叫了“王驾”，还是北辰胤先出声唤了“皇上”。元凰若有感应的微蹙起眉头，睫毛受惊似的扇动起来，好像过度疲惫而无法睁开眼睛。北辰胤脸上看不到慌乱的神色，自然而然的蹲下身去想把元凰扶起，手刚触上青年的肩膀就止住了动作，转而学着郢书小心托住他的头，另一手搭上他的颈侧。这种异乎寻常的平静态度感染了郢书，使他也慢慢镇定下来。抽回原先抱着元凰的双手，回身拽过案上白纸胡乱擦去手心的红墨：“我去召御医。”
“召不得。”北辰胤毫不犹豫的否定了这个提议：“传神堪入宫。”
“可神堪军师现在城外。”郢书面露难色：“入宫最快也需半个时辰。”
“无妨的。”北辰胤听出郢书话中隐藏的忧虑，向他保证道：“有我在这里，皇上不会有事——他能从西佛国走回来，难道还会在乎再等半个时辰。”
郢书点点头不再多言，欠身退入内堂，不用北辰胤提醒便自去更换过血迹斑斑的衣服，收拾得当才招来太监传令。等他轻巧的脚步消失在回廊尽头以后，御书房里一下子变得安静，窗外没有鸣虫争先恐后地表演，门口也听不见有人说话，房中的烛火丝丝燃烧，蜡油“剥剥”地打在银盘上，好像春天入夜后的细雨，不爽利的滴滴嗒嗒。当初元凰抱怨赤城入夏无风的时候北辰胤不曾上心，如今才觉出房里的凝滞闷热，新点的蜡烛没烧多久就融去了半截，汪汪的溢满了银盘。被汗水弄得潮软的衣物紧粘在皮肤上不肯剥离，让人产生被禁锢住的错觉。北辰胤想解开袖口，但又腾不出手，觉得元凰后脑的温度透过薄薄一层黑发传染到他的左手掌心里，右掌覆盖下颈侧的血脉正在灼热滚烫的皮肤下疾速蹿动，似乎拼命想要挣脱肌肤的束缚，从脖子里面跳跃出来。四周的灯影感应到散乱进空气里的节奏，一并雀跃起舞，在北辰胤眼前投下摇摆不定的光影，令他心烦意乱。他沉下脸来闭上眼睛，在深深浅浅的呼吸里平定下心绪，终于渐渐听不到自己心脏撞击胸腔的声音。
北辰胤随后将手抬离了元凰的脖子，嗅到若有若无的墨香从打翻的朱砂砚台里飘溢而出，慢慢盛满了帷帐檐角。他拾起朱砚放回案头，元凰的几缕长发被他的动作牵扯着，缠绕地攀附上他的手臂，发尖流泻出触目惊心的暗红，好像一个古老诅咒。北辰胤将臂上的发丝抖落，目光移回到元凰脸上，右手擦去青年唇角溢出的血沫，压低声音唤了一句：“凰儿”，垂在背后的发辫随着他低头的动作荡落到胸前，墨蓝发丝扫过元凰的脸，在青年苍白的嘴唇上投下细碎的阴影。
其实郢书说得不错，神堪鬼斋远在城郊，御医院则近在咫尺，紧要关头之下舍近求远，实非明智之举。御医长吴一针虽非亲信，亦不至愚蠢到向外人散播皇帝无故重伤的消息，即便他真有二心，也可日后再做计较。这番道理北辰胤心知肚明，但在当时甫知元凰重伤的情况下，他实在已没有多余的心力去衡量计算宣召吴一针问诊的利弊，所能想到的只是尽快寻到一个他能全权信任的人来救治元凰——再是冷静自制，再是枭雄断情，元凰终究是他最最心尖上的软肉，躲在胸膛里头冒着热气，只消用细针一碰一挑，即刻血肉模糊痛入肺腑。他为大局着想，派江仲逸出使西北十酋，虽让元凰平白多担了风险，却绝没有想过要将元凰的性命放上刀口剑尖。他本以为纵然牺牲全部禁卫精锐，总能换得元凰安全脱身，不料对方竟练有金封人身的骇人武功，元凰更会为了江仲逸挡下杀招。他还记得江仲逸禀报时候将事情复述的原原本本，轻叹一句“下官愧疚”，满面惭色眉宇低拢。若非北辰胤即刻出言宽慰，这脱不去迂气的文弱书生只怕真会演出当庭触柱以死谢罪的剧目来。
其实江仲逸临危不乱拼死护主，何罪之有，错只错在北辰胤误判形势，谋划不周，不经意间将元凰推入孤立无援的险境。若无那名神秘剑客出手相援，此刻父子二人已是阴阳两隔。北辰胤面上不曾显露，心中难免觉得后怕懊悔，就像每一位父母一样，无法克制的一次次假设当初失去孩子的种种可能。——“日后无论如何盘算，都再不该让凰儿冒险”，这便是数日之后北辰胤坐在元凰床头，看着孩子昏睡侧脸的时候，心里反复盘旋的唯一念头。
所幸元凰早年跟随三教罪人学武，吐纳运气之法与常人略有不同，此次虽说伤得不轻，倒也没有性命之忧。神堪鬼斋赶来看过伤势之后护住他的心脉，让北辰胤放心勿虑，又说主要伤在脏腑，只能慢慢调养。北辰胤顾虑宫里人多眼杂、易生事端，在元凰伤情稳定之后，趁夜将他移去了并肩王府，安置在别院客房，平时命神堪带着两名夜鸮士兵看护，下朝之后便由他亲自照顾。
元凰睡了数日，呼吸逐渐平稳，额头温度不像刚开始时候烫手，也不再一到夜里就双眉紧蹙、一身身冒着冷汗。说来也是奇怪，北辰胤每次给他喂参汤，他都闭着眼睛，乖乖地一勺勺咽下；可要是给他喂药，他碰过一口之后就牙关紧咬，连最先含进嘴里的一勺都尽数吐出。要说他已经清醒，明明叫了几次都无反应，脉象也依旧细弱模糊；要说他还在昏迷，却又像个捣蛋孩子似的，懂得分辨味道好坏。北辰胤试过几次，还让神堪帮忙耍了花招，先把参汤端到元凰鼻子底下让他嗅到味道，再掩住他的鼻子给他喂药，偏生元凰半睡半醒之间仍旧精明得很，次次都害北辰胤白忙一场。北辰胤以往只听秋嬷嬷说过元凰自小最是乖巧听话，待元凰年纪稍长之后亲身同他接触，也确实觉得他知书守礼，如今坐在元凰的床边计无所出，难免对秋嬷嬷不遗余力的夸赞心生疑惑，觉得孩子当年耍赖捣蛋的事情恐怕不会太少，可惜再也不能找到女官查证对质。他拿元凰没有法子，神龛鬼斋自然不敢提出诸如“拿铁片撬开牙齿强灌下去”的鲁莽建议，只能日日抓好药材煎在锅里，等元凰醒转自行服用。
元凰醒来的时候不知身在何处。他隐约记得自己走去御书房见到了郢书，然后就好像一脚踩进了沼泽地，有个声音在远远唤他，时轻时沉，听来像是北辰胤；总在他看不到的地方打转，就是不肯靠近。他心慌起来，开始一直跑一直跑，一不留神脚下绊倒滚落了山坡，耳旁的风声呼呼作响，荆棘刮伤了他的手背脸蛋，眼前一片昏黑，不一会儿又光明大作，不知什么