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“芸香，你真是个好姑娘。”杨昭将她扶起，拍拍她的手，“难得你如此为我着想，不赏你还赏谁呢？”不等芸香说话，又对杨昌道：“去罢。”
杨昌恭敬地颔首：“相爷只管放心。”
杨昭举步欲往外走，芸香忽然道：“相爷，外头寒冷，加件衣服罢。”说着自行走到衣架前取下披风来递给他。杨昭道：“芸香，你真是体贴入微。”心想这样忠心护主又细致周到的丫鬟，有她在菡玉身边伺候，他也放心。伸手去接，芸香却转到他身后，双手举了那披风替他披上。杨昭被人伺候惯了，也不拒绝，任她帮自己穿好，刚系好衣带便迫不及待地大步跨出门去。
杨昌狐疑地睨着芸香：“你可真有本事啊，到底跟相爷说啥了？你院里那口子还真能有好消息传出来？你可别对相爷耍心眼儿。”
“相爷是什么人物，我还能在他面前耍心眼儿？”芸香一抬下巴，“走，去账房吧，杨大哥。”
杨昭闯进菡玉房中，屋里却是空荡荡的，不见她的踪影。笔墨纸砚都还摊放在桌上，镇纸下压着一张荷花诗笺。他取过来一看，只见诗笺上写着“爱身以何为”等句，字体也是和那首“采葛”同样的簪花格，确是菡玉笔迹。
自伤失所欲，泪下如连丝。这是他的疑度，还是……他想起芸香说的，“他或许是有苦衷的”，略感疑惑，心头有什么模糊的念头一闪而过。但他此刻一心只想找着她，也未多加思量，把那诗笺压回镇纸之下，出门继续寻找。
一出房门，正看到旁边奴仆房出来一个小丫头，便叫过来问道：“吉郎中人呢？”
小丫头战战兢兢地回答：“郎中去花园散步……”
十一月底，又是大晚上的，去花园散步？他转到屋后花园中去寻找，夜色晦暗，花园里只有亭台廊阁挂了灯盏，其余地方都黑漆漆的。他几乎将整个花园寻遍，才在离菡玉院子最远的东北角听到低缓的笛声。
他心中一喜，顿住脚步，分辨出那声音就在数丈之外。隔了一片树丛，笛音断断续续，低沉幽远，如泣如诉，却是那支“镇魂调”。他取出自己的玉笛想和上一曲，笛子到了唇边，想想又放下了，怕惊动了她。于是手中拿着那管玉笛，轻手轻脚地向树丛那边走去。
还未看清她在哪里，笛声戛然而止，一团耀眼的白光突然从声音来处向他袭来。那白光速度之快竟让他来不及躲避，霎那便到了跟前，焰光暴涨，化作巨大的光团。眼前瞬间一片亮白，刺得他睁不开眼，什么都看不见了，只觉得手那里热度急速升高，像被投进了熔炉一般。他吃痛缩手，“啪”的一声，笛子掉在地上，白光骤然熄灭，消失于无形。他一时适应不了光线的剧变，眼前仿佛还有一团一团的银白色光晕忽闪。
他闭上眼缓了一阵，才慢慢恢复过来。刚睁开眼，就看到她急匆匆地跑过来，惊魂未定地喘着气，焦急地问：“相爷，你怎么样？要不要紧？伤到哪里没有？”
他心里一暖，忍住右手手心里传来的钻心灼痛，若无其事地说：“没事，就是手被烫了一下。刚刚那团白光是怎么回事？”
她也不回答，执起他的手来查看，黑暗中看不清楚，正碰到他灼伤的手心。他痛得闷哼一声，又立刻咬牙忍住。
“相爷，你的手……”她小心地抬起他的右手来，四周实在太暗，黑乎乎的什么也看不清，她便拉着他往旁边有灯的长廊边走去。
“菡玉，我的笛子。”他拽住她，一边蹲下身去捡掉在地上的玉笛。
“我来。”她抢先一步捡起那笛子，谁知碧玉雕琢而成的短笛竟滚烫如烙铁，手一触到立刻被烫伤。她低呼出声，急忙缩回手来，把烫痛的手指放到唇边。还未放入口中，他突然也蹲下身来，抓过她的手去将手指含进嘴里。
她身子一晃，几乎站不稳。全身的毛孔好像一下全闭合了，紧紧地屏着，身周冰冰凉的，甚至感觉不到衣料的触碰。她屏住呼吸，用力地屏住，心口紧得仿佛绞到极限的绳索，再紧一分就要崩裂。
然而不管她如何努力，指尖向来迟钝的触觉却灵敏得仿佛紧绷的琴弦，任何一点触碰都能带来深远的回响。他口中温暖柔软的肌肤贴着她，那伤处不因灼烧而麻痹，反而好似脱去了坚硬的外壳，脆弱敏感得让她直想尖叫逃跑。他的动作极尽轻柔，却仿佛最强力的磁石，牢牢地将她吸住，直要将她整个人都吸进去，吃进去。
去年的除夕夜也曾有人这样将她的手指含在口中，但是那和现在完全不一样……吉温，和杨昭，他们俩到底还是不同的，不同的啊……
“相爷……”她艰难地开口，声音却虚弱地像是告饶，“我没事……你放……”
他这才放了她。她取出汗巾把那滚烫的玉笛包了，两人一同走到廊下灯亮处。他又问：“菡玉，这笛子怎么回事？怎会突然变得这么烫？还有刚刚那团白光，你看到了么？”
她含混地摇摇头，捧着他的右手凑到灯下去看。整个手掌心几乎全被烫坏了，通红好似烧熟了似的。指根处和四个手指的指肚最为严重，皮肉都烂了，稍微一碰就能带下一块来。但凡是直接碰到那笛子的地方都被灼得不成样子。“居然烫成了这样，必须立刻看大夫才行。”
“没事。”
“这还叫没事？”她忧心如焚，拉着他往南面厅堂去，“你先去屋里歇着，我立刻去找大夫来。”
“别去，菡玉。”他拖着她不让走。
她拉不过他的力气，气急败坏：“你……难道你又不想要这只手了？”
“我……只是不想离开这里。”他固执地坚持。
她气得跺脚：“要留你自己留，我去找大夫来！”说着放开他就要走。
他跨上一步，左手一抄揽住了她的腰，把她拉了回来，就势搂进怀里紧紧抱着，再不肯放开。宽大的披风将两人都包住，围成一方小小的天地，只有他和她，两个人的世界。
“你放手，我要去叫大夫！”她扯开嗓门嚷道，生怕声音太小了会发抖。
“不放。”
“你！”她不知说他什么好，又不敢去掰圈在她腰上的手，也不敢挣扎，只怕自己一用力，他的手就会被她扯下大片的皮肉来。
“菡玉，”他埋首在她肩上，嗅着她发上颈间的馨香，那香味如梦似幻，氤氲漂浮，就像这动人的夜晚，美好得太不真实，“我只是不敢相信这都是真的，我怕我只是身处梦境，明朝醒来就什么都没了，一切还是原样。这梦太美，我不愿醒，不愿改变梦的场景，你就让它再停留久些，再久一些。”
她几乎脱口说出安抚的话来，到嘴边又生生咽下去。既定的事实，已经定下的决心，也不会因为手上的那点烫伤而改变。
“就算是梦，我也心满意足了。”他贴着她的发，双手更楼紧了些。
“相爷不顾惜自己身体，不肯治伤，”她低着头，伸出手来，“我却还想要自己的手，请相爷容许我去看大夫。”
他瞪着她指尖上那一点红痕，她又道：“我怕疼。”
他无奈道：“好罢，我这就派人去请大夫来。”
两人一起出了花园，先到杨昭书房。杨昌正在那里候着，一看相爷的手伤成如此模样，连忙使人去请大夫来。很快消息就传出去，裴柔也赶了过来，看到杨昭的手，简直就像天塌了似的，弄得全府一阵忙乱。
不一会儿大夫请到了，为宰相治伤，又伤得严重，不敢疏忽，诊了又诊才开出药方，内服的外用的，早上的晚上的，初期的将愈时的，林林总总有十来样。而菡玉不过是手指上烫红了一小片，连个水泡都没起，也就给她一盒药膏了事。
满屋子都是人，菡玉拿了自己的药便悄悄退了出去。杨昭碍于当着这么多人的面，裴柔又在场，不好挽留，只得眼看着她离开。
一直忙到亥时，把汤药喝了，好说歹说把裴柔劝走，只留杨昌在身旁伺候，才重获清静。他坐在榻上想着今晚发生的事，还觉得自己身在梦中，不敢置信。他了无睡意，又把藏在怀里的荷花笺拿出来，看了又看。
一日不见，如三岁兮！从明天起，还是去文部坐班罢……
他反反复复地看了无数遍，又让杨昌找来个锦囊，收在其中。
而那支玉笛，菡玉放在了他身边的案几上，还包着她的汗巾。他拿过那管玉笛来查看。当时脱手掉在地上，脚下是石板路面，不知可有摔坏。
笛子带孔的那一面还完好无损，翻过来却有一道细长的裂痕，从中段延伸到末尾。他试着吹了吹，笛音低沉，不复原来的清亮，就像菡玉的笛子一般……
他恍然想起，她的那支玉笛，背面也有一道这样的从中间延至末尾的细痕。
〇六·玉约
“菡玉，你的那支笛子呢？”
菡玉手一抖，笔尖一滑，手底下的笔画就写疵了。她连忙画了几下修正过来，但那字也失了形状。只能这样了，礼部裁定明经科中选的名册，只此一份，总不能因为写坏一个字就叫别人重递一份上来。她看着那名册上高中的仕子姓名，头一个赫然就是杨暄。
“菡玉，你的笛子呢？”杨昭又问了一句。
她回过神：“下官平时不带在身上，留在居处了。”她举起手中审阅完毕的名册，吹了吹未干的墨迹，恭敬地双手递上，“相爷，都按您的意思一一批过了，请过目。”
他挥挥左手：“不必看了，盖上印罢。换下一个。”
他的右手伤得严重，表面一层皮肉几乎全部烫坏，要等新的长出来还得一些时日。此时他整只手都被纱布包得严严实实，像粽子一般，动弹不得，写字当然是不能了，只得让他人代笔。这些天菡玉便一直跟随在他身边，按照他的指示批阅各类文书。以前她总不明白，他身为宰相，又身兼四十多个职务，如何忙得过来。这次跟着他帮他处理，才知道他的确不负精敏强干之名，任何事一听完便能拿出主意，办事之迅捷令人乍舌，她只作书记还总觉得跟不上他。
但再怎么精敏，一个人也不能当四十个人，实际上他兼任的那些琐碎低微的职务，例如侍御史、度支郎中等，事务都是由他提拔的那些亲信下属在料理，只在年终或有大事发生的时候才向他报备。眼下已是十二月，年关将近，各处的事情都要了结，而朝廷乃至全国的大事都要他宰相批审。他的手又受伤，假以他人毕竟不如自己利落，这几日每天都要忙到天黑透了才能回去，最晚时甚至在尚书省院中留到亥时。
大概是事情实在太多太忙，虽然两人成日相对，他倒也没有任何逾越，一心处理政事。菡玉更是心无旁骛，唯恐自己手慢了又耽误要事，恨不得生出三头六臂来。每日她都累得肩酸背痛，因为写太多的字，写得太急，一歇下来就右手僵硬，甚至握不住筷子。才十来天，手指上书茧就厚了一层。
天光渐渐暗了。她放下手里刚批完的卷册，趁着他没说话的空当，放下笔来甩了甩酸痛的手腕，拇指轻轻抚着被笔杆磨红的无名指节，一边去拿下一册。
“今儿个就到这里吧，剩下的明天再说。”他突然开口道。
“可是……”她看了看桌上堆积如山的案卷，“还有这么多……”
“反正今日肯定也弄不完了，明日我多找几个人来，你也可以不必如此辛苦。”
她歉然道：“下官手拙，耽误相爷办事……”
“这么多事，一个人的确忙不过来，都怪我一时……”他突然停住，“好了，我也乏了，就这样罢。”
她也不多话，把手里的事料理完了，便和他一同回去。他的宅第位于宣仁坊，就在皇城东南角外，不多时便到了。
门房看到相爷回来，递过来一张请柬。杨昌先替他看了，才递与他：“是御史台吉温吉中丞即将过寿，邀请相爷莅临赏光。”
菡玉本是跟在杨昭身后，听到“吉温”二字，步子一滞。杨昭瞥她一眼，接过请柬来翻看：“哦，吉中丞做寿，自然是要去的。”又转过来对菡玉道：“你也随我一同去罢。”
她脸色一变，低首拜道：“相爷，初九那日有文部考功集议需要相爷主持，年底事多，相爷日理万机，吉中丞又不是做大寿，相爷何必亲临。”
杨昭眉梢一动。向来做寿都是逢十，吉温今年三十六，因避四十之忌而提前做寿，的确算不得大寿；吉温寿诞是腊月初九，定于那日中午摆席宴客，邀请他前去。这些只写在请柬上，菡玉并未看到，他和杨昌也没有说出来，她却都知道。
她和吉温有故，他早就知道，但究竟是什么故交，到什么程度，他却不不清楚。以前是故意不去过问，但是现在……他忽然想起那日在她房中看到的诗笺，“爱身以何为，惜我华色时。中情既款款，然后克密期。褰衣蹑茂草，谓君不我欺。厕此丑陋质，徙倚无所之。自伤失所欲，泪下如连丝。”这内容怎么看都像是……