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“还真要谢谢你的关心。”他从齿缝里迸出声音。
在严介谦的瞪视之下，乔霙一屁股坐下来。“听说你又拒绝让严伯母安排婚事了？”心中多少还是有些窃喜。
“我有请你坐下吗？”他磨着牙问。
“男人心胸要宽大一点，不要这么爱计较，只不过是张椅子罢了。”她摇了摇头，作势起身。“算了！我把椅子还给你就是了。”
“谁在跟你说椅子？”他额际冒出两条青筋。
“不然呢？”乔霙故作不解。
“我的事用不着你操心，还是多想想自己，都多大了还嫁不出去，难道你的志向是当个老姑娘？”他咬牙说道。总有一天，他会被这女人活活气死。
“想不到你也会关心我嫁不嫁得出去，我真是太感动了，感动到想哭。”乔霙表情夸张逗趣，两手捂着心口。
“不必太感动，有需要的话我可以帮你留意适合的对象。”严介谦逸出一抹讽笑。“不过你也别抱太大的希望，毕竟男人都想娶个懂得什么叫温柔的美娇娘，可不包括你在内。”
她心头刺了一下，表面上却装傻。“原来你也喜欢那种类型的姑娘，早点说嘛，不要说我这个人不够义气，要是你真的对哪家的千金小姐有兴趣，我可以去帮你打听看看符不符合你要的条件，免得娶回来后悔了，毕竟媒婆的话不能太相信。”
“你真是用心良苦。”他讽刺地说。
“哪里，只不过是小事一桩。”乔霙笑得眼眯眯的。“本来还很担心你不肯娶妻是身体有什么毛病，真是这样的话，可以帮你介绍专门治疗那方面的大夫，这下可以放心了。”
严介谦哪听不出她在暗指什么。“你到底是不是姑娘家，居然连这种话也说得出口。”
“唉！我也不想，这就要怪我三哥了，都是他灌输我这些观念，去年他居然还带我去妓院参观，说是要让我见识一下其实男人是怎样的衣冠禽兽，害我回来吐了三天三夜。”直到现在她一想到还会脸色发白。“原来男人都是人前一个德行，人后又另一个德行，真是太恶心了。”
他听了哑口无言，只好下逐客令。“没事的话，你可以走了。”还是眼不见为净比较不会气坏自己。
乔霙见他又翻开帐本，连忙追问：“你还没跟我说到底喜欢什么样的姑娘？不然我没办法跟你娘交代。”
“你这么想知道的话，我就告诉你。”严介谦将毛笔在砚台上沾了沾墨，唇角一扯。“外貌对我来说不是最重要，重要的是性情要好，还得温柔体贴，不吵不闹，不妒不忌，最好是琴棋书画都能略有涉猎，如此才能谈吐不俗。”
她听到后头，心就像沈进谷底，虽然早就知道他的要求很高，不过这座高山是她怎么也爬不上去的。“你的条件还真不是普通的多。”
“除非达到这些要求，否则娶妻的事就暂时搁着。”他横睨她一眼。“这个回答你满意了吗？”
“满意，怎么会不满意。”简直是重创她的自尊心，因为她永远达不到。“好了，你娘应该睡醒了，你继续忙吧。”
走出书斋，乔霙重重地叹了口气，唇畔的笑意也渐渐敛去。
单相思真的好苦！
可是偏偏又舍不得、放不下……
唉！
“这次贵店推出的酒菜真是太棒了！”
“尤其是‘美人醉’，让人喝一口就上瘾……”
翌日晌午，严介谦才踏进店门，几个老顾客见到他，便竖起大拇指称赞几句。原本还以为吉祥酒楼这块金字号老招牌会被眼前的年轻人给砸了，想不到却越做越旺，总是能推陈出新，实在令人惊叹。
他拱起双手，露出不卑不亢的笑容。“哪里，是大家不嫌弃罢了，吴掌柜，再给每一桌的客人送上一壶‘美人醉’，就当小店今天请客。”
这爽快大方的举动让每张嘴都笑歪了，对他的好印象更是往上爬升，特别是严介谦那谦虚有礼的态度，更是让大家不禁点头赞许。
“你真是太客气了……”
“严老板，这次的‘美人醉’也是乔家酒坊酿的吗？名字取得真好，连我家那口子都爱喝上两杯。”
“是啊、是啊，只有在这儿才喝得到这么好的酒。”
严介谦打量着每一张满意的脸孔，其中有几个人还是京城里有头有脸的人物，甚至还和皇亲国戚多多少少都有着姻亲关系，不过弱点是皆嗜杯中物，区区一壶酒就可以拢络了，真是划算、值得。
与大家寒暄了好一会儿，他才告罪一声，来到了厨房，里头正忙得不可开交，年近六十的赵师傅正大声吆喝着，底下的人也个个都是训练有素，将一盘又一盘的菜起锅之后，得先让他试吃，通过了才能端出去给客人。
“动作俐落一点。”
“是！”
灶上的大火冒出熊熊的红光，烧出一盘又一盘令人口齿留香的好菜。
“哇……我肚子好饿……”
一个让他蹙起眉头的嗓音陡地响起，就见背对自己的纤瘦身影正看着那些菜流起口水。“我忘了中午还没吃，赵叔，可以要一碗白饭吗？”
“自己盛。”正在指挥众人的赵师傅大方地应允。“这些可以送出去给客人吃了……这道咸味不够，重炒一盘……”
“谢谢赵叔。”乔霙用力地吞了下口水。
“你在这儿做什么？”严介谦来到她身边，瞪着她已经装得满满的像座小山的白饭，拎起她的后领，就往外走。“别在这儿碍事，跟我出去。”
“我的八宝豆腐——”她努力把筷子伸长，还是来不及挟上一口。
“你没事跑来这儿做什么？”
“会来当然是有事了。”乔霙哀怨地扒了一口白饭到嘴里，没鱼虾也好。“‘美人醉’才刚推出没多久，要特别注意它的品质，这可是攸关我们乔家酒坊的名声，所以大哥要我来听听看客人的反应。”
严介谦眯起俊眸。“你大哥为什么不自己来？以往不都是他负责？”
“你这话很瞧不起人，我就有这么差劲吗？”她斜眼瞅他。“我们家自个儿酿的酒难道会喝不出来？”
他哼哼一笑。“我就是不信任你。”
“你……”乔霙为之气结。“算了！我现在肚子饿死了，就先不跟你计较，等吃饱了再来跟你吵。”
见她又想走回厨房，严介谦才要抓住她，赵师傅在这时走了过来。
“少爷，我有点事要跟你商量。”
“赵叔想跟我商量什么？”严介谦俊脸一整，态度上也多了几分敬重，因为这位赵师傅可是爹费尽心血才聘请来的，也是这十几年来将吉祥酒楼推上高峰的大功臣。
赵师傅示意他走到远一点的角落去才好说话。“我想暂时休息一段时日，四处走走，研究出更好的菜色，说不定能发掘更多的食材。”
“赵叔想休息多久？”他沉吟地问。
他搔了搔脖子说：“至少一年。”
闻言，严介谦的脸色显得更为凝重了，不过脑子也动得飞快，已经在想着下一步。“我能体会赵叔力求完美的心情，不过实在太突然了。”
“我也不想给你们添麻烦，不过最近总觉得越来越力不从心，无法从煮出来的菜色当中得到满足，为了不砸掉吉祥酒楼的招牌，这是必要的。”他已经下定决心这么做了。“但是我也不会说走就走，听说曾被皇上御封为‘天下第一厨’的袁老怪就隐居在葫芦巷里，至于是哪一间就不得而知，不过应该查得出来，如果少爷能够请到他出马，就能让所有的人相信少爷的实力和能耐。”
严介谦两手背在身后，敛眉沉思。“袁老怪这个名字我是听说过，但此人性情古怪，想说服他并不容易。”
听说当年皇上也希望袁老怪能留在宫内掌理御膳房，不过却因讨厌那些繁文缛节而拒绝，差点被砍了脑袋。
“只要有诚意，没有办不到的，当初我也是这样被你爹给打动。”说完，赵师傅便回到自己的工作岗位上，留下他一个人在原地思索着下一步。
“赵叔真的要走啦？”乔霙捧着把菜堆得高高的碗，吃得嘴边都沾了饭粒，出声探问。“那你打算怎么办？”
“你就不能吃相好看一点？”他皱起眉头，忍不住轻斥。
她捻起嘴边的饭粒，放进口中，边问：“那个袁老怪你有把握请得到吗？”
“不试怎么知道……”严介谦顿了一下，没好气地瞪眼。“还有，不要随便偷听别人的谈话。”
乔霙撇了撇嘴。“我哪有偷听，是刚好经过听到了……不如我陪你去找那个袁老怪好了，我想看看他有多古怪。”
“不用了。”
“我保证会表现得很诚恳，不会坏你的事。”她捧着碗跟在后头。
“我很难相信你的保证。”严介谦当头泼了她一盆冷水。
“什么意思嘛！”乔霙停下脚步，望着他渐行渐远的背影。“我只是不想看见你烦恼的样子，才想帮你……”
可是这些话也只能说给自己听，不能当着他的面，这滋味真是又苦又涩，再美味的菜也让她失去好胃口。
心下决定，如果那个叫袁老怪的不肯帮忙，她就是求也要帮他求到。
“这儿就是葫芦巷？”
两天后，严介谦跃下马车，观察着附近的地形，之所以取名为葫芦巷，是巷口不大，但是往里头走之后，就发现别有洞天，这里住了很多人，不过大多是中下阶层的百姓、干粗活的工人，想到堂堂“天下第一厨”会隐居在这种地方，倒是满令人玩味的。
“严砮，你在这儿等，我自个儿进去就好了。”他跟随从交代一声，想要表现出诚意，可不是撒大把的金钱，或是用声势来威吓。
才走进巷内没几步，便瞅见走在前头的纤瘦身影，那模样眼熟得很，就见她不断到处张望，或是询问住在附近的人，像在找什么人似的。
“你在这儿做什么？”严介谦语气不善地问。
乔霙惊跳一下，回过头来，冲着他笑，想要蒙混过去。“真是太巧了，居然在这儿遇见，该说是我们有缘呢，还是冤家路窄？”
“我倒是觉得一点都不巧。”他眯起好看的俊眸，然后打量她几眼。“你不会是来找袁老怪的吧？”
“有这么好猜吗？”她抓了抓头，干笑两声。
“你在想什么我还会不知道？”认识这么多年可不是假的。“给我回去！”
“为什么？”乔霙不满地问道。
严介谦横她一眼。“我的事我自己解决，你不要来碍手碍脚的。”意思就是在说她成事不足、败事有余。
“我才不会碍手碍脚的，何况我也想见见他，能被皇上御封为‘天下第一厨’可不简单。”她说什么都不走。“反正我人都来了，你不让我跟，我自己一家一家的找，总会让我找到的。”
“你……你待会儿最好不要随便开口，话说得太直反而容易伤人，到时别坏了我的好事了。”他可先警告她了。
“我保证不会乱说话。”她连忙跟上。
严介谦又睐了她一眼。“待会儿没让你开口，就不准张嘴。”
“是、是、是。”她打躬作揖地回答。
循着让随从去打听来的方向，慢慢地找去，来到尾端，靠近水井的几户人家，就见个满头灰发的矮小老人蹲在门外，和几个孩子玩丢沙包的游戏，七、八个沙包在他手上弹飞着，怎么就不会掉在地上。
“好厉害！”
“袁爷爷教我——”
“我也要学……”
孩子们围在他身边，不断地鼓掌叫好。
“嘿嘿，这可要学很久。”袁老怪笑皱了老脸，捻了捻胡子，一副神气的模样。“不过还是有几个诀窍……”
说到这儿，眼角觑见站在不远处的严介谦和乔霙，看也知道是来找他的。“你们迷路了吗？只要往回走就可以出去了。”
严介谦走上前，拱起双手。“见过袁老爷子。”
“什么袁老爷子？哼！礼多必诈。”他最听不惯这些表面上恭敬礼遇，心里却是瞧不起的好听话。
噗哧一声，乔霙忍不住偷笑。
严介谦警告地瞪她一眼。“是，那晚辈就直接称呼您为袁老怪，希望这个称呼让您听得顺耳。”
“你这小子的脑袋还满能变通的嘛。”袁老怪多施舍他一眼。“那个丫头也是跟你一起来的？”
乔霙“哇”的一声。“想不到您老的眼睛满利的，马上就看出我是女的。”
“活了这么大把岁数，连男女都分不出来的话，不就白活了。”说完，又哼了一声。“不过少灌迷汤了，找我这老头子有什么事？”
“是，晚辈姓严，今天是代表吉祥酒楼，想请您掌管厨房。”他说出来意，脑子依旧不断思索着随时有可能面对的难题。
袁老怪长长的嗯了一声。“姓严？瞧你的年纪，应该就是刚接下吉祥酒楼的小老板，不是已经有人掌厨了吗