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刘青山大人过来，就说老爷走得匆忙，有几句话忘了交代他，托我转述。”
语罢，钱夫人又看向宋芸娘，面上露出若有所思的神情，缓缓道：“宋娘子，你……你很不错。”想了想，又似笑非笑地说：“我解决了你的难题，现在，你便有精力做我需要的东西了吧！”
钱夫人亲自出马，刘青山自然不得不买账。只是他倒真的以为是王远临走前嘱咐了钱夫人，心里自然少不了又将王远痛骂了一顿，哪里知晓是一名小小的女子起了作用。
次日，宋芸娘便又去交税粮。昨日，刘青山已经被钱夫人逼着将多收的一石粮食退给了交粮的军户。今日交粮的军户们早已听闻了昨日的事，此刻都喜笑颜开，排队等候的时候，便轻松地聊着天。
“你们知道吗？往年这个时候鞑子都会来骚扰一两次，今年鞑子怎么没有来？”一个军户问道。
“为什么？”一旁的军户都好奇地问。
“其实鞑子前些时已经去了几个村堡抢劫，不过遇上了咱们的周将军，打的鞑子落败而逃，周将军还率军追着鞑子打了几百里，把鞑子赶回老家去了。要我说，咱们梁国要是多几个像周将军这样厉害的武将就好了。”
其他的军户们纷纷点头赞同，脸上现出敬佩之色。
梁国的武将大多软弱，在彪悍凶残的鞑子面前，只敢被动地躲在城堡里防守，哪敢主动出击。这么多年也就出了一个周正棋，敢于反其道而行之，追着鞑子玩命地打，这种不怕死的打法恰恰却能将鞑子打得溃败。
周正棋机智勇猛、善于排兵布阵，又治军严谨、善于带兵，他手下的兵将个个武艺高强，能征善战。只是他出身低微，本是破虏城的一名普通军户子弟，便只能靠着赫赫战功一步步晋升。可惜梁国普通士兵的晋升空间有限，最高也只封了个游击将军，这周将军倒也毫无怨言，继续精忠报国、奋勇杀敌。
这几年，因靖边城一带连连被鞑子入侵，损失惨重，今年春，宣府总兵便将周正棋派到靖边城一带，带领三千余人游军征战于靖边城的几个子堡之间。周将军招兵买马之时，许安平便也加入了他的军队。
宋芸娘听闻“周将军”三个字，不禁竖起了耳朵，她想起了那个充满活力的少年，只盼望他在周将军的军营里一切安好，能够建立更多的功业。
“喂，今年的粮食收得多，你们家多的粮食打算卖吗？”一个军户又说。
“卖啊，卖了粮也给我家婆娘买几匹颜色鲜亮的花布，省得她老是羡慕别人家的。”另一个军户憨憨地说着，一旁的军户都发出不怀好意的笑声。
“我告诉你们，”又一个军户压低了嗓门说：“要卖粮的话去靖边城卖，那边的粮价比堡里的要高一些，其他的日用杂货也没有堡里卖得贵。我打算过几天借个骡车拖粮去卖。”
张家堡虽有也几个卖米粮杂货的店铺，但基本上都是堡里的一些副千户、百户的亲属家人开的，做的都是低价收进，高价卖出的买卖。军户们除了交粮时被迫多交出一些，在堡里交易时又要被盘剥一道。
尽管靖边城不是很远，但这些年心惧鞑子，张家堡的军户们却也不敢拖粮去靖边城买卖。今天听闻有了威武的周将军镇守，靖边城一带很安全，可以去城里卖粮，军户们都很是雀跃。
宋芸娘闻言也忙挤过来，“刘大叔，你倒时候叫上我吧。”
其他的军户也七嘴八舌的吵着要同去，这位刘大叔便说：“好好，到时咱们安排一下，看看怎样去最好。”
不知不觉，就快轮到宋芸娘交税粮了。
刘青山大概因为不得不少收一石粮食，便一直低沉着脸，眼睛直盯盯地看着军户们交的粮，恨不得能把粮食盯得变多。往斛内装粮的时候，明明已经堆得不能再高，还一个劲地让继续装粮；他的家丁“踢斛”时，刘青山还嫌他们不够用力，非要自己亲自上阵，用尽全身力气猛踢一脚，却几乎将他的大拇指踢得折了，痛的在地上直跳脚。一旁的军户都低头抿着嘴闷笑，脸涨得通红。
宋芸娘交税粮的时候，刘青山自然又是上演了那一幕丑剧。芸娘明白这件事已是刘青山最大的乐趣，自己也讨不了任何便宜，便冷眼任刘青山他们在那里尽可能的折腾，最后至少被他们多收了两三斗。芸娘心想，反正已经挽回了一石的损失了，这两三斗便任由他们算了吧。
作者有话要说：
☆、宋思年的担忧
交完了税粮，宋芸娘便觉得卸下了一身的重担，可以好好歇一口气，谋划谋划过冬和明年的生活。
这日又是晴天，宋芸娘装了两袋大米，又拿了一些萝卜、白菜、菜干之类的菜蔬，找隔壁的张氏借了一辆小推车，准备送到堡外的萧家去。
宋思年若有所思地看着忙个不停的宋芸娘，皱着眉头，沉吟不语，良久，他唤了一声：“芸娘，你随我来。”
宋芸娘怔怔地跟着父亲走入厢房，宋思年带上房门，小声地问：“芸娘，我问你，你是不是对萧四郎起了什么不该有的心思？”
芸娘面色一红，跺跺脚气恼道：“爹，你瞎说什么啊，我就是敬佩萧大哥的为人。”
宋思年神色一缓，“我看你对萧家的事情这么上心，我还以为……”
宋芸娘仍带着恼意，“不是您教导我们要知恩图报吗？人家萧大哥对我们也不薄啊，撇开他曾经救过我不说，就是这次秋收，若不是他帮忙，我一个人还不知道要收到什么时候呢！”她哼了一声，接着说：“萧大哥三不五时送些猎到的野兔、山鸡之类的来，也不知是谁吃的最多？”
宋思年老脸一红，缓了缓，又转移话题，“芸娘，过了年你就二十了。我看荀儿只怕是不能再读书了，他现在跟着柳大夫学习医术，柳大夫也夸他悟性高、学得快。爹现在想开了，荀儿他将来就算是在堡中做个医士也不错。芸娘，你千万别再有那招赘的傻念头，听爹的话，好好地找个人嫁了吧。”
宋思年看了看芸娘面上变化莫测的神色，接着说：“萧四郎虽然是好男儿，但他身份复杂，家中拖累多，还带着一个孩子……”他见芸娘面上不以为然，似乎还要反驳，忙接着说，“我听隔壁的许大嫂说，安平那小子只怕过年的时候会回来几天，到时候你们再谈谈？”
宋芸娘叹了一口气，“爹，这些事我自己会思量，现在家里这么乱，荀哥儿还不知道会怎么样，以后再慢慢考虑吧……”
“还慢慢考虑，也不看看你多大了……”宋思年还要滔滔不绝地训导，芸娘忙打断他的话，“爹，我真的还有事，我这些米和菜不光是要送萧家，还要送些给义父，再不出门天色就不早了。”
出门之前，宋芸娘约萧靖娴一道同去，萧靖娴面有难色，支支吾吾地说：“可是……我昨日答应了张婶婶，今日要帮她纺纱的，我……我不能失信于人啊。”芸娘无奈，便提出带钰哥儿同去，萧靖娴又说：“钰哥儿太小，还是不要去吧……芸娘姐，不如……你也不要去了吧，让我四哥来拿就行了，毕竟……毕竟我母亲的病还没有好……”她说到最后也有几分难为情，红着脸低下了头。
宋芸娘静静看着他，目光清澈如水，神色淡然，她微微笑了笑，却一语不发，叫上荀哥儿一起出了门。
宋芸娘推着车，和柳大夫、荀哥儿一起到了城墙外的萧家。
此时，萧家的隔壁已经盖起了一间高大气派的砖房，四周还围了一道高高的院墙，越发衬得两边低矮的茅草屋破败和寒酸。
见宋芸娘好奇地打量，柳大夫笑着说：“这家人姓徐，是和萧家一起来的军户。他家本是山西的大财主，被充军的这个徐文轩是家中的独子。他们家里派家仆一路跟随而来，重新建了房子，据说家里的老爷太太以后也要来同在。我看他们倒是我们堡里唯一一家用着仆人的军户，只怕以后连田都是仆人种呢！”
“师傅，您怎么知道的这么多啊？”荀哥儿好奇地问。
“傻小子，你师傅我是什么人？”柳大夫得意地笑着，“他们家少爷娇贵，只要见我来给李夫人治病，便要拉着我给他家少爷诊脉。不过，像他们这种有钱的财主，诊费我可是不会少收的哦！”
宋芸娘也忍俊不禁，笑道：“只盼着咱们堡里多来一些这样的财主，那咱们的日子也好过些！”
萧家也围了一个小院墙，不过没有许家的高大坚固，只是用木桩围了一道篱笆墙。宋芸娘几日没来，便看到了这样的变化，不觉在心中惊叹萧靖北的无穷精力。他前些日子天天帮自己家收稻，又要忙着打柴，不知是用怎样的时间和精力建起了篱笆墙。
走进篱笆墙，只见院中推放着一大堆的木柴，萧靖北站在一旁，正轮着斧头劈柴，似乎要将他离开之后家里所需的柴全部准备好。他身上的衣衫已然汗透，紧紧贴在身上，显出坚实的胸膛和有力的臂膀。阳光照在他的脸上和身上，为他的皮肤镀上了一层金色的光泽。他全身热腾腾的，似乎正蒸发着丝丝热气。
萧靖北看到宋芸娘他们，微微一怔，忙放下斧头，大步流星地向他们走来，宋芸娘只觉得眼前的男人如此强健，似乎充满了力量，她不小心扫到萧靖北近乎坦露的小麦色的胸膛，忙低下头，脸色绯红。
萧靖北看到宋芸娘的表情，有些纳闷，想了想恍然大悟，也面露尴尬之色。他忙对柳大夫行礼，迎他们进里屋，自己则回房换衣衫。
李氏的面色已经好了很多，脸颊有了正常的红润，眼睛也清亮有神。她优雅地伸出手腕，让柳大夫诊脉，目光则静静地注视着宋芸娘，脸上带着满意的、和蔼的笑容。
柳大夫收回了手，顺势轻轻捋了捋胡子，面露轻松满意之色，“李夫人的脉象稳定，病情好转了很多啊！近两日是不是没有怎么咳嗽，气喘也好了很多？”
李氏轻轻笑道：“多亏了柳大夫呢，我最近精神也觉得好了很多，连饭量都大一些呢！”她又看向芸娘，“说起来，宋娘子和柳大夫真是我们的大恩人。我们初到张家堡，人生地不熟，要不是你们出手相助，还不知会怎样呢？还有靖娴和钰哥儿，也要麻烦宋娘子照顾，真是有劳宋娘子了。”说罢，她撑起身子，要给宋芸娘行礼。
宋芸娘忙扶住李氏，嘴里连声说“使不得，使不得。”李氏又问：“不知钰哥儿和靖娴二人在您家如何？靖娴这个孩子也是，这么多天都不回来看看……”
芸娘微怔，她略一思量，忙说：“他们二人都挺好的，只是靖娴现在可是忙得很呢，我家隔壁的张婶婶很是喜欢她，经常喊她过去说说话，教她织布纺纱什么的。今天靖娴脱不开身，临行前特意嘱托我问您好呢。至于钰哥儿，他昨晚玩得累了，我们走的时候他还在睡着，所以没有叫醒他，下次来的时候我一定带他们一起回来。”说罢，冲柳大夫和荀哥儿使使眼色，他二人也会意地点头不语。
李氏闻言自是半信半疑，她叹了口气，“靖娴这孩子任性，给宋娘子添麻烦了。钰哥儿更是磨人，我心里实在是过意不去啊。”她又对一旁站着的萧靖北说：“四郎，你带柳大夫和荀哥儿去隔壁正屋里坐坐，我和宋娘子说几句体己话。”
房里便只剩下了李氏和宋芸娘二人。房间矮小逼仄，光线昏暗，李氏沉默地靠在床上，似在深思，越发显得气氛诡异。芸娘有些不自在地调整了下坐姿，疑惑地看着李氏。
“宋娘子，我看你和我家靖娴差不多年岁吧，都是鲜花般的模样啊。”李氏突然开口道。
芸娘一愣，忙说：“李夫人，我可是比靖娴大了四五岁呢。”
李氏也一怔，“哦，真看不出来，还是像个娇娇俏俏的小姑娘呢，也不知哪家男儿有福气可以娶到你，又贤惠又能干。”
芸娘面色一红，低下头小声道：“李夫人，您别取笑我了。”
李氏温和地说：“叫什么李夫人啊，那么外道，就叫李婶婶吧。再说，我这落魄之人，还是什么夫人啊。”
芸娘忙笑着点头。李氏又说：“我也不喊你宋娘子了，就叫芸娘吧。芸娘啊，你年岁也不小了，不知定亲了没有啊？”
芸娘微微愣了愣，她轻轻摇了摇头，低声说：“还没有呢。”
李氏眼睛一亮，声音也带了几分兴奋：“不知芸娘有没有中意的，或中意什么样的，说出来让李婶给你参谋参谋？”
宋芸娘闻言有些惊讶，觉得李氏此言有些唐突，却不知如何开口，只觉得又是羞又是恼，越发坐立不安，只好忸怩地喊了一声：“李婶婶——！”
李氏一愣，却悟过来，也感叹自己毕竟是重病了一场，有些太心急了，便自嘲地笑笑，柔声说：“芸娘啊，我