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了这个年便是二十了吧？”
“爹，您记得真清楚，可不是快二十岁了。”
宋思年愣愣看着女儿如画的眉眼，透过女儿，似乎又看到了亡妻，也是这般眉眼柔和，巧笑倩兮，便有些心酸，“芸娘，爹有愧，对不住你啊！你娘在你这个年纪，萱儿都出世了。”
“爹，您不要这么说，现在咱们不是过得挺好的啊。我就守着爹和荀哥儿，好生过日子。马上就要秋收了，这两年爹在稼穑上的经验多了，不像刚来时那么忙乱，我看咱家的水稻长得挺好，今年田里一定有个好收成。等秋收完了，农闲时我就再多织些布，卖了钱买些鸡喂着，鸡生蛋，蛋生鸡的，咱们便也存些钱送荀哥儿上书塾读书去。荀哥儿那么聪明好学，将来啊一定可以读出点儿成就来……”
“芸娘，”宋芸娘一旦谋划起未来，就会有些没完没了，宋思年忍不住打断她，“今天下西村的刘媒婆来过了，说的是下西村张东财家的二郎，今年十九岁，他们家可是民户，不嫌咱们家是军户，也不嫌你比他大……”
作者有话要说：
☆、找上门的亲事
宋芸娘一边收拾碗筷，一边漫不经心地说：“哪个张家二郎？莫名其妙的，提什么亲？”
“说起来你也应该见过，他们家的田和咱们家的挨着，今春的时候，家里的犁坏了，还借过他们家的犁呢！”
宋芸娘细细回忆了一下，脑海里便模模糊糊浮现出一个呆呆的青年男子的形象，好像在田间地头碰见过几次，每每遇见，总是涨红着脸，半垂着头，有些局促的侧身避开，似乎很害羞的样子。
宋思年接着说：“刘媒婆说，他们家境好，没有什么负担。他上面只有一个哥哥，已经成了家，在靖边城守备署做典吏，哥嫂一家人都住在那里。父亲已经过世了，现在家里只有母亲和一个妹妹，他娘是很和善的一位老妇人，我也见过，妹妹也订了亲，好像说的是西边新平堡里的人家，明年就出阁。嫁过去后，就只两口子伺候着母亲过日子。他们家想着，待妹妹出阁时，家里有个嫂子，一些事情也好张罗些，便想在妹妹出阁前就把张二郎的亲事办了，毕竟年纪都不小了。我看，他们家也是很有诚意的……”
“爹，我们当初不是说好了要招赘的吗？他们家想必是不可能的，这件事就不要再提了吧！”宋芸娘打断了父亲的话，见宋思年面露不以为然之色，想了想又道：“再说，我看他们家也不是真的很有诚意，哪里有为了妹妹出阁就急着娶嫂子的道理？”
宋思年便笑着说：“傻丫头，这只是他们家想出来的借口，想快点儿把你娶回去。那刘媒婆说了，张二郎自从两年前不知在哪里见到了你，就上心了，可她娘嫌我们家是军户，又贫苦，故此一直不同意。这两年，她给张二郎不知说了多少个姑娘，都不愿意，一个劲儿地磨着他娘到咱们家提亲。前两天，他娘终于松口了，就赶紧催着刘媒婆过来了。我看啊，八成是那张二郎对你情根深种了，故此才这般急呢。没办法，谁叫咱们家芸娘‘窈窕淑女，君子好逑’呢！”
“爹——”宋芸娘红着脸羞道，“你也来打趣我！”说罢便端着碗筷扭身进了厨房。
宋芸娘这些年里里外外操持家务，坚韧刚强，倒极少流露出这种小女儿形态。宋思年欣慰地看着芸娘的身影，大有“吾家有女初长成”的感慨。
宋芸娘拿着丝瓜络，蹲在矮小的厨房里麻利地刷着碗，一向平静无澜的心境掠起了微漾。本想着这辈子就这样守着爹爹和荀哥儿过下去，早已淡了男女之情，什么男欢女爱，柔情蜜意，似乎都随着当年表哥的誓言一起消逝在那温暖妩媚、花红柳绿的江南，已是上辈子般的久远。没想到在这小小张家堡的某个角落，居然还有一个少年一直在默默关注着自己，苦苦和家里抗争着，期盼着能与自己携手，共度百年……
宋思年拄着拐杖，一跛一跛的来到厨房，昏暗的矮小的厨房里，宋芸娘瘦削的身形越发衬得形单影只，柔弱可怜。宋思年的眼眶便有些湿润，“芸娘，张二郎这小伙子我接触的次数也不算少，他为人稳重，热情善良，倒也是良配，你看……”
宋芸娘匆匆打断父亲的话：“什么良配？如果不能入赘再好也不是良配。”
宋思年严肃了语气，“芸娘，入赘的事，当年是我欠缺考虑，以后万不可再提了。那时以入赘为借口，为的是抵挡那些个狂蜂浪蝶，哪成想现在阻碍了你的姻缘？这些天我也想明白了，服军役也好，继承军职也罢，这些都是男子的责任，岂能让你一个弱小女子承担？”
宋思年顿了顿，看着芸娘仍是毫不经心的样子，便又试探着问：“芸娘，是不是你对张二郎不满意，其实隔壁的许二郎也是很不错的小伙子，有冲劲，有魄力，又是知根知底的，爹看得出来，他一直对你有爱慕之心。许家二郎除了家里是军户，其他方面倒不比那张二郎差，你若愿意，我马上找人去探探许家嫂子的口气。”
“爹——”宋芸娘有些气急，她扔下手里的丝瓜络，急匆匆站起来，起得快了些便有些头晕目眩，芸娘抚了抚额头，“什么张二郎，许二郎，不管哪个二郎，我都不嫁！”
“芸娘！”宋思年提高了声音，带着命令，也带着恳求，“自从来到这张家堡，家里最苦的就是你了，你跟着爹开荒种田，跟着一群男子修城墙，里里外外操持家务，服侍爹爹，照顾荀儿……可是，你不能老是操心我和荀儿，你为我们付出太多了，也要为自己好好打算打算。否则的话，叫我日后在九泉之下如何有颜面见你的母亲？想当年，你母亲那般疼爱你……”
说着说着，宋思年不觉悲从中来，老泪纵横，芸娘看着父亲，只觉得满腹辛酸，千言万语却不知从何说起……
厨房外，宋荀静静地立在哪里，不知站了多久，此刻却再也无法忍住，他冲进厨房，紧紧握住芸娘的双手，小小的身子微微发着抖，“姐姐，爹说的对！姐，你就好好选个人家，找个温柔体贴的姐夫，一定要幸福安乐。”他挺直单薄的小胸脯，昂着头大声道，“姐，我现在已经长大了，你放心，我会支撑起宋家的门户的。”
宋芸娘愣愣地看着荀哥儿，感慨万千，半晌，她慢慢抽回了双手，紧紧按住荀哥的肩，目光坚定的看着他，“荀哥儿，你这般懂事，姐姐很欣慰。但是，你现在最重要的事情，是好好跟着爹做学问，将来才有能力为我们宋家支撑门户啊！”宋芸娘又看向父亲，“爹，您说的话我都听进去了，只是我现在心里乱的很，我想再好好想想……”
宋芸娘少有的失眠了。来到张家堡后，因家事繁多，终日操劳无休，满身疲惫，到了夜里往往都是沾上枕头便可熟睡。可此时，宋芸娘虽觉得身心俱疲，却在炕上翻来覆去无法入眠，她的脑间闪过无数景象：
一会儿，是在院子里，许安平那深情的双眸默默注视着她；一会儿，是在田间地头，张二郎半低着头害羞的偷看着她；一会儿，又是在杏花烟雨的江南，表哥轻轻牵着她的手，带着溺人的微笑，温柔地凝视着她，悄声说：“芸娘，我想就这样牵着你的手，牵一辈子，可好？”
可是最后，所有的景象都变成了荀哥，荀哥，荀哥。练兵场上，弱小的荀哥被一群膀大腰粗的西北汉子围着嘲笑奚落，茫然失措；高大的城墙上，身穿士兵服的荀哥被流矢射中，如断线的风筝般从城头飘落；血雨腥风的战场上，单薄的荀哥拖着和他身材毫不相称的大刀与鞑子拼杀，被轻易斩落……
宋芸娘惊出一身冷汗，睁大了双眼，呆呆地瞪着黑漆漆的屋顶，“我去寻我的安乐，那荀哥的安乐在哪里？爹爹的安乐又在哪里？”她想起娘临终前，枯瘦的双手紧紧抓住自己，睁着不甘心的眼，费力地吐出几个字“照……顾……荀……哥……”
荀哥是爹娘的希望，也是自己的希望，假如失去了荀哥，就算自己寻得良人又有何意义？文弱的荀哥和这粗狂蛮荒的边境是那般格格不入，“橘生南为橘，生于北则为枳”。荀哥只应待在温暖秀丽的江南，和文人雅士一道，习文吟诗，风雅脱俗，哪能在这蛮荒之地，和一群粗俗的汉子为伍，终日过刀口上舔食的生活。万不可让荀哥折在这里，终是要让荀哥回到属于他的地方。芸娘便慢慢平静了心境，坚定了决心。
作者有话要说：
☆、张二郎的告白
宋芸娘辗转反侧，彻夜难眠，近凌晨时才模模糊糊睡去。第二天早上，芸娘睡得沉了些，在一片欢快的鸟叫声中醒过来，便朦朦胧胧觉得自己还在江南家中的翠微阁里，每每早晨醒来，窗外一片鸟语花香。睁眼看到满室的白光和光秃秃的屋顶，不见自己熟悉的浅粉纱帐，才猛然想起自己仍是在张家堡，这个已经生活了五年的地方，便生出一阵不知今夕何夕，不知身处何处的茫然。
宋芸娘躺在炕上微微发了会子呆，慢慢清醒过来。“糟了！”她想起自己身上的差事，赶忙从床上爬起，匆匆抓过衣服穿了，便急着往外走。
“芸娘！”宋思年拄着拐杖走出房门，“今日就在家中休息吧，不要去城墙了。”
“爹，”芸娘急道：“不去怎么行？前些日子蒋百户说修城墙的进度慢了，故此胡总旗他们管的十分严厉，不去的话还不知要怎样罚我们呢！”
“芸娘，荀儿已经去了，你不用担心。”
“荀哥儿？他怎么去了？他怎么能去？爹，您怎么也不拦着他？”芸娘不禁又急又气，一连串地问着。
宋思年笑道：“天还没亮荀儿就出门了，和隔壁的许三郎一起去的，这两个孩子大概昨天晚上便约好了。你就放心吧，许三郎这小子精得很，有他在，荀儿吃不了亏的。再说，许家的总旗女婿不是也回来了吗，他也会关照荀儿他们的。”他看着芸娘仍是一副焦虑的模样，便安慰道：“芸娘，荀儿他长大了，早已不是当年那个躲在你怀里的小娃娃了。总该要让他出去见见风雨，磨练磨练，不让他吃点苦头，成天躲在妇人身后，将来怎么可能会有出息？”
芸娘想着，既然事已至此，也无法回转，只希望荀哥儿今日顺顺利利，不要吃什么苦头，便转身向厨房走去，边走边对父亲说：“爹，您还没有吃早饭吧，我去厨房做。”
父女俩在厨房简单对付了一餐，宋思年看着埋头忙在洗洗涮涮的芸娘，轻声说：“芸娘，这段时间你也累坏了吧，坐下歇歇吧，和爹说说话。”
芸娘一边刷着锅，一边说，“爹，您有什么话就说吧，我听着呢。”
宋思年沉思了一会儿，问：“芸娘，昨晚爹和你说的事情，你考虑得怎么样了？我寻思着，那张家二郎也好，许家二郎也罢，都是张家堡数一数二的好儿郎，都算得上是良配……”
“爹”，芸娘打断了父亲，“您不是教导过我，君子一诺千金吗？当初我们既然说了入赘的话，现在又怎可随意改变？那让堡里的人怎么看我宋芸娘，怎么看宋家？”
“当初上门说亲的是些什么人，张二郎又是什么样的人？此一时彼一时也，不要因为当时一时的援兵之计阻碍了你的终生。”
“爹”，芸娘便笑着开着玩笑，“您就放心吧，耽误不了我的终生的。想我宋芸娘文可琴棋书画，织布绣花，武可下地种田，上墙搬砖，出得厅堂，入得厨房，将来啊，自会有一位如意郎君，骑着高头大马，乖乖入赘到我宋家来的。”
“你这孩子，哪有女子这样说自己的？”宋思年不禁摇头苦笑。“芸娘啊……”
“爹，我看水缸里的水不多了，我去水井那儿挑两桶水回来。”芸娘见父亲又有长篇大论训导的趋势，赶紧找了个借口结束话题，拿着扁担和空桶就匆匆出门了。
张家堡有两个水井，东、西两边各有一个，供着全堡军民的用水。张芸娘来到井边时，只见井边正站着一名男子，身旁搁着一根扁担和两桶水。芸娘见他站着不动，便越过他直接走到井边，从井里打了两桶水上来，挑在扁担上就走，起身时，却因近日身体疲惫不适，再加上昨晚一夜未睡，脚步就有些踉跄。正有些不稳时，突然，身旁伸出一双手闻闻的扶住了扁担，宋芸娘侧头看去，便撞上了一双明亮深邃的眼睛。
这是一个端端正正的青年男子，穿着一身青布短衣，头戴青色方巾，眉目清秀，气质干净。他见芸娘看着自己，便红着脸垂下眼，有些手足无措。
芸娘便笑着说：“这位小哥，谢谢你了。”
男子愣了愣，结结巴巴地说：“芸……宋娘子，这两桶水重的很，不如我帮你挑吧？”
宋芸�