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却说董彦扶着钱老太爷入了屋，搀着他入座。钱老太爷道：“董公子不必瞒着老夫了，方才那位就是永宁公主吧。”董彦一怔，道：“老大人何出此言？”钱老太爷呷了一口茶，淡淡道：“诚斋兄可没有一个这般年纪的孙女。那位姑娘周身的气度，也是旁人模仿不来的。更何况，你的掩饰也并不高明。”董彦愧道：“老大人教训得是，是晚生太沉不住气了。”
“你是沉不住气，”钱老太爷用手杖在地上种种敲了两下，正色道，“董彦啊董彦，你身上的书生气太重！”董彦垂手恭敬侍立，聆听教诲，钱老太爷却是停了停才开口：“你误会了皇上，只怕你心里也看轻了皇上。这样的年纪、这样的眼光、手段，来日的皇上，不知会是怎样英明！你道他求和是错了？董彦，老夫就把这话与你说下，你再往北走，走到大同府、析津府去看看，你就会知道，那里的百姓过得根本不是人的日子。你就会知道，做大景子民，未必就比做辽人更好。
“董彦啊，这个世上的道理太多了，且不说诸子百家，各有各的道法，咱们读书人的道，和那些在边境挣扎了数十年的征夫的道，那是不一样的。你可以自己殉了你的道，但是你不能强迫别人也跟着你去殉。董彦，你心里已经在怀疑自己了，而老夫今日要告诉你，你错了，皇上秉持的道，才是那些苦海里挣扎的人，真的需要的道。这件事情上，就算你硬要挑皇上的错处，也只是他选了永宁公主而不是永懿公主，这是无足轻重的事情。”
董彦心中挣扎，转头看见屋子里摆着的一盆万年青，抽着叶子，在风中微微款摆，显得极茁壮，也极惬意。他暗想，这么多年来，自己枉担了状元郎的虚名，竟活得还不如一株草木，低头叹息道：“晚辈的确在怀疑自己的道。老大人，我们所有人的道，都是为了一个同样的理想，可为什么偏偏彼此相左，水火难容？”
钱老太爷道：“道本无对错，因事而异。以卵击石，那就是自不量力，以斧伐木，却是正道。眼下的大景，还不足以做那个斧头，唯有国力强盛了，你的道，才会纵横于天下。可是董彦，你要明白，阴阳相合，才生万物，你心中所想的水火，未必真的不能相容。唯有天下之至柔，才能驰骋天下之至刚啊！老夫也不必再多说，你是聪明人，走完这趟皇上为你安排下来的路，你会明白他的苦心。”
董彦拱手拜道：“晚辈受教了。”钱老太爷摆摆手，道：“不必多言，你且去吧。”董彦方才告退。
董彦出门的时候，永宁已经不在。他今日先是求见过大名知府，劝得知府同意，以官府作保，向富户借贷钱粮，来年按息清偿。而后就到了钱老太爷府上，求得老太爷牵头，将利金再降三成。钱老太爷是大名府威望最高的人，经他牵头，后面的事情会顺遂很多。然而此刻的董彦还是顾不得休息，又往田员外家赶去。公主的说法他不接受，可那并不代表他就不将这些灾民放在眼里。此事既然不方便由公主出面，也不必再与她多说。董彦相信，如果告诉她，此番筹集的钱粮还要分出一部分运往相州和邢州，她多半仍要与自己争执。他早已摸透永宁的性情，那姑娘有小善，却还远远不能推而广之。
又经历几番拜访，天色已向晚。北国的树秋日多半落叶，无人清扫的街道，踩上去能听到叶脉在脚底挣扎的声音。纵然这声音足够轻微，在四下安静的时候，却也很是让人心惊。被摧折的叶、被摧折的人，被沉重物事踩踏在脊梁之上，无从翻身，无从伸冤。他的脚踩在落叶上，天公的脚踩在万民背上，满地的落叶如同满地的灾民。
这样的念头使得董彦的脚步放轻了许多。而逐渐变为深红的日光，为落叶涂上颜色，将之变作满地蜿蜒的血痕。董彦这才真的明白了，为什么诗文里要说残阳如血。他在这天赐的美景和天赐的残忍之间，被震慑得说不出话来。他想，大同府的残阳，一定比此处更加苍茫，更加残忍，更加灿烂，更加血腥。然而他心里的那片天下，这斜阳永远只如美人颊上的胭脂，无限和暖，无限温柔。
或许这就是他的错处。
作者有话要说： 这章的结尾是全文我最满意的一段。
☆、直道相思了无益
永宁分不出轻重，周康还是分得出的。董彦无意隐瞒自己的行踪，周康派出的金吾卫自然很快就找到了他，将住处的位置、公主的举动一一向他说明。董彦早已打定了主意，这几天还是避着永宁为好，是以上午就向大名知府讨了一处职房，一来处理他净手的事项，二来也算借宿。他向金吾卫说明了原委，回职房将今日商定的粮食和银钱款项都整理分明了，再核算过利钱一类，在空白账簿上写清。董彦虽然聪明，但没有进过户部，算盘用得极为生涩，再加上他为谨慎起见，每一种事项都算过两遍，等全部做完，天色已经晚了。
董彦出门活动一下筋骨，仰头是圆满冰轮，清冷依旧、皎洁依旧。夜里天凉，他被风吹得打了个激灵，心里终究放不下，抬脚往金吾卫指点过的住处去。
永宁已经歇下了，有人守在院外，见得是他，这才放行。董彦径直去见周康，先自认了唐突，这才问起永宁的事情。永宁果真只用了一碗掺着砂砾的米粥，她那样娇生惯养的身体，还不知明天会不会难受。董彦道：“公主性情执拗，决定了的事情难以更改，但你我也总有一点变通的余地。从明天起，让人把沙子挑出来吧。”周康称是。
董彦又问永宁是怎样安排新救下的那位姑娘，方知那姑娘姓叶，名字叫做茯苓，原是她爹随手拈了个药名了事，却也好听。永宁暂且收她在身边做侍女，却不想把她带往辽国当陪嫁，大概是要在路上打发了她去，再不然就是日后让董彦周康带她回京。这都是小事，并不难办。
事情既已问明，董彦就准备回去。向永宁房间观望片刻，终是一句话也不曾多说。
又过五日，董彦的事情都办妥，才又去见永宁。还未进门，就觉得气氛有些不对，硬着头皮去问，才知道永宁病了，从昨晚起就开始高烧，念蓉和茯苓两人照料了一夜，仍没有好转。然而那并不足以解释他们脸上的奇怪表情。董彦未及多想，先问请过医官没有，医官是怎样说，得知是外感风寒，虽然情况严重了些，休息一段总可无碍，这才长舒了一口气。他往永宁的住处走，虽然不便相见，总也该问候一声，算个交代。
时已近午，董彦到门口的时候，茯苓正端着一张食案准备进门，董彦低头一瞥，竟是一碗仍有沙粒的稀粥，不免大惊失色，叱责道：“怎么还敢端这种东西给公主！”茯苓道：“大人，这是公主自己的意思，做奴婢的也勉强不得。”董彦道：“我且问你，公主现下还有几分清醒？”茯苓咬了咬下唇，道：“总有四五分吧，奴婢要是换了粥，她必定是看得出的。”董彦厉声道：“这哪是你认死理的时候，去换一碗，有什么事情，我替你担待就是！”茯苓碰上他发火，也不敢多话，但管不住自己，偷偷又觑了董彦一眼。这张面孔上虽然尽是焦急和愤怒，但掩不住他眉眼的英俊，茯苓当日在钱老太爷府门口原是见过董彦的，但那时她不曾抬头，不过瞥见一点衣角。一来她的心思不在他身上，二来她也不知那便是名满天下的江阴董郎，此刻放才算初见，茯苓听到自己心里微微一动——她总是为他所折服了的。董彦似是察觉她的注视，催促道：“还不快去！”茯苓屈了屈膝，小心翼翼道：“大人……不妨进去看看公主吧。奴婢猜想，念蓉姐姐是肯让大人进去的。”董彦一挑眉，问道：“你这是什么意思？”茯苓不肯答，转身去了。
董彦心中不免为此忐忑，但还是先敲了敲门，报道：“臣董彦，特来向公主问安。”房门几乎是立刻被打开，念蓉道：“大人快进来。”董彦还未及反应，已被她扯了进去，念蓉衣服有些皱了，眼圈发黑，头发也微乱，见了他只像见了救星一样。董彦不解道：“姑娘这是怎么了？我又不是医官，能有什么用？”念蓉张了张口，终究没有解释，反而问道：“外面那些侍卫没有对大人提起么？”董彦因想起那些个奇怪揶揄的眼神，愈发不解，“姑娘可否坦言告知？我实在是不明白姑娘的意思。”念蓉摇了摇头，万般为难道：“大人，那些话是念蓉不能说的……”正僵持间，忽听得一个极为虚浮、略带喑哑的声音唤道：“董彦……董彦……”那是永宁。
董彦只觉得头顶炸开一个闷雷，当场震得他说不出话来。念蓉见永宁醒转，匆匆倒了水，扶她坐起来，用勺子慢慢喂给她。永宁又犯恶心，干呕了一阵，这才道：“念蓉，你让周康去……去把他找回来……”念蓉忙道：“公主别着急，董大人回来了。”永宁目光一亮，费力侧过头去，这才看到董彦的身影，神思刹那间有了几分清明，身体却还是不济，喘息片刻才道：“你让他先出去，我不能用这个样子见他。”
若说方才的事情还可以有其余方式解释，这一句可着实是无法辩驳。董彦虽未成家，但士族少女垂青于他的不在少数，他怎能不明白她的意思。从来没有一个人的思慕之情让他这样为难过，她与旁人不同，不单单因她皇族的出身、不单单因她已定了亲事，她还肩负着她的责任呢，她怎么会这样，她怎么可以这样，她要他怎么办！董彦心中满满都是惊悸，脚下步伐都有些踉跄，然而鬼使神差地还是走到了她榻前，轻声道：“公主，臣回来了。”
他这才看清了永宁的病容，多半因饮食上的缘故，永宁瘦了不少，巴掌大的脸色几乎只余下一双眼睛，几绺汗湿了的头发沾在她脸畔，衬得她的脸色愈发惨白，然而她双颊都泛着病态的潮红，如同新施的胭脂，竟现出些颓唐的丽色。她从被子下面费力地探出手，轻轻扯了扯他衣袖，问道：“你要是不嫌弃我的样子，在这儿陪我一会儿好不好？”董彦看她神色可怜，一时不忍心拒绝，虽然觉得自己几乎是在玩火，但还是顺从地在念蓉搬来的凳子上坐下，答了一声“好”。念蓉把适才没有喂完的小半碗水递给他，他会意，舀起一勺，轻吹了两下才递到永宁唇边，永宁低头啜着，很是听话，一双眼睛却怎么也不肯从他身上移开，喝完了水，又歇息片刻才道：“董彦，之前的事情，我明白是我错了，你不要生我的气了，好不好？”董彦温和一笑，道：“臣没有生公主的气。这些天，臣在知府手底下做了一点事情，灾民的处境已比先前好一些了，等公主病好了，臣带公主去看，好不好？”永宁展颜道：“你不怪我，那就好了。”她病中憔悴，然而眼中那明亮的神采，灼然如洛阳城五月的牡丹，热烈得不容他忽略。
董彦心中一涩，正逢茯苓端米粥进来，念蓉伸手接了，看了看永宁的神色，轻叹一声，还是交给了董彦。董彦没有推辞，照旧吹凉了喂到她唇边。永宁刚吃了一口，便正色道：“我不吃。我说过的话，都是要作数的！”董彦急道：“什么时候了，还要计较那些吗？听话，好不好？”永宁道：“我不听。”董彦无奈，只得好言劝道：“公主要与灾民一样饮食，上上下下一百多人，都不敢吃得比公主更好。臣进来的时候，外面的卫士也是面有菜色呢。公主没有其他差事，可他们都还有事要做，公主总该为他们想想。”说到这儿，见永宁神色微动，忙趁热打铁，“不说别人，念蓉和茯苓守了公主一夜，公主忍心让她们两个也喝那样的粥充饥么？”永宁瞧了瞧眼眶还红着的念蓉，涩涩道：“我没有让他们也这样。”董彦道：“公主不必说，这些都是规矩。就好像皇上若是跪下，旁人万万不敢站着一样。”说着又舀了一勺粥，永宁这才勉强喝了，再喝过药，勉强支撑的精神终究不济，昏沉沉又睡过去了。
董彦这才算脱身，离了满屋子的苦涩药气，却分明感到更逼仄的束缚正在降临。是了，若只是念蓉在，凭着她细密的心思，是不会让旁人知晓公主的秘密的，然而茯苓不曾在宫中待过，有意无意地漏了口风出来。既是这样，纵使他有如簧巧舌，也到底是分辩不清楚了。这话再传到皇上哪里会怎样，若是传到辽国国主那里会怎样？董彦不敢想后果，匆匆去寻周康。周康道：“我虽是个武夫，也不至于连这些也不明白。董兄放心，我早已下过命令了，是那个姑娘自己听错了话，编排出这些说法来，谁也不能往外多说一个字。”董彦心里那根紧绷的弦，这才稍�