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现在的秀绒，心中可谓是五味杂陈。她看着镜中的自己出神，哪还有心思扮戏？眼泪不自觉地流下来，油彩刚一化上去就被洇湿了。她心里乱极了，害怕、焦虑、痛苦一切不安的因素都拥了上来，搅得她根本无法安心化妆，更没办法默戏。她不知道这样演下去还有什么意义，熬出头了又有什么意义。每天繁重的基功训练已经让她疲累不堪，再加上师父的打骂、同行的嫉妒和排挤、观众的喜怒无常……她觉得太累太累了，她问自己，我能不能熬到出科，是不是没到出科就会被打死？！
“马上开锣了，怎么还不扮戏！”莲昇走过来问。
“你的手，怎么样了！”秀绒赶紧看他的手。
莲昇的一双手肿的跟红萝卜似的。
“快扮戏吧”莲昇说。
“我不想演了！”秀绒说。
莲昇说，别赌气！
秀绒说她是真格的。
莲昇扳正秀绒的肩膀，凝视着她，一字一句地对她说：“你给我听好了，无论什么时候，都不许拿戏撒气！”
依着秀绒当时的年纪，还不能完全理解莲昇的意思，但这话她是听进去了，也记在了心里。
“一台无二戏，从扮戏的那一刻起，你就是金玉奴，就是戏中的人物，开始吧。”
莲昇说的话仿佛有一股魔力，秀绒无法抗拒，只得乖乖地拿起了眉笔开始上妆。
“人生在天地间心要忠厚，富与贵贫和贱何必忧愁……穷人自有穷根本，又道是人贫志不贪，一朝贵贱难等论。”秀绒稳稳地站在台上，唱得可谓是声情并茂。因为这场戏正值年底的封箱大戏，演完这场，戏班就歇班休息了，待等到来年正月初一再开工，所以大家在场上都卯足了劲儿地演。之前饰演金松的“郝贯口”郝莲瑞现场抓哏，博了一个满堂彩，秀绒也笑盈盈地跟着配合。她唱得很认真，之前的种种不良情绪，丝毫都没有影响到她，她完全投入到戏里面去了。
一直站在侧幕观看莲昇，哭了。他说，秀绒就是有成角儿的命！
一年最后一次的演出结束了，即使中途闹了一点儿小不愉快，因为是年下，大家的心情还是比较愉悦的。秀绒完成了今年的最后一场戏，算是给自己第一年学徒的生涯做了一个汇报。大家都很兴奋，等她谢幕回来，由金富仙带着给祖师爷牌位上香、磕头；祭完神之后，一起列队到前门外取灯胡同的同兴堂饭庄吃饭，一年也只能在这个时候放开肚皮开吃，打卤面、炸酱面、酱肘子、肉末烧饼……除了不许喝酒之外，其他的想吃什么就点什么，恨不得把一年缺的肉都在今天吃回来，就像是吃年夜饭一样；吃完饭列队回戏班，请杂耍班社来唱堂会，相当于现在的春节联欢晚会吧。熬了一年，别的都不为了，就为今天的痛快，小孩子的理想都很现实，能吃到嘴里能拿到手里的，那才叫理想。至于那些成日里吹牛皮、过嘴瘾的空话，都是白日梦，也就是流着哈喇子想想罢了！
腊月二十祭神封箱之后，就不再去戏院演戏。大伙儿每天都在班里加紧练唱功、打把子和排练初一到初五的戏。这些开年大戏都是一些行当齐全的吉祥戏，像是《龙凤呈祥》、《群英会》、《大闹天宫》等，不是哪一个人单独可以胜任的，得需要全班的通力配合，所以这几日比平时还要加倍地忙碌；腊月二十三祭灶，练完功后，每人发一块糖瓜（关东糖）吃，给苦了一年的孩子们一点儿甜头；等到腊月二十四，看功的老刘头就发话了：“把毯子卷起来，封毯子了！”“封毯子”和“封箱”一样，也是梨园行的规矩。就是把毯子（练功的地毯）卷起来，不再练功的意思，等于现在的学生们放寒假。这一天大伙儿可高兴啦，早晨一睁眼就等着老刘头下命令，号令一出，孩子们一边答应着一边把练功的毯子卷起来，刀枪把子等也都扎起来，在上面贴上“封工大吉”的红字条，然后烧香、磕头。从这一天起开始歇工，老师也不再打人了，学生可以回家过年，也可以留在戏班里撒欢玩儿，就这样一直歇到年三十的晚上回班，来年正月初一开戏。
莲昇家里有生意，需要他回去帮忙；莲喜家有老/母，需要他回去侍奉；莲枫和莲瑞，一个家境好，一个是家中的老幺宝贝，在戏班熬了一年，铁定也是要回的；莲彪说他不回，过年有堂会，忙；莲宠说他也不回，回家就不能练功了，他们学武生的，就得冬练三九、夏练三伏，没有两腿都搁在地上的习惯。莲彪一歪头对秀绒说，听他的，他是嫌他家人多，过年走亲戚累得慌，还有最重要的是，他/妈急着抱孙子，成天托媒找人的给他相亲哩！
莲宠推莲彪说，你不说话，没人把你当哑巴！
莲昇对秀绒说，过年上我们家吧，我们家小是小了点儿，但人多，热闹。
秀绒很感激莲昇体贴入微的关照，但是她心里却在想：过年是人家一家团圆的日子，我一个外人在里面杵着总归不好。与其去强求这表面上的热闹，还不如不去，这样两方都能随意舒服一些。
于是秀绒编着理由说，我不过去了，前儿师母来找我，问我能不能趁着歇工的这几天教小少爷读书识字，我已经答应她了……
莲彪一歪头又说道：“傻妹子，你这都看不出来，大师哥要带着你见未来婆婆哩，还不麻溜地跟着去！”
这番话把秀绒的脸都给说红了，只哄他道：“去去去，咸吃萝卜淡操心！编排完莲宠又来编排我们，怎么不管管你自己！”
莲彪大咧咧地说：“我天天唱堂会，漂亮姑娘见多了，我都看花眼了，得慢慢挑！”
莲喜插话说：“得了吧你，你看中的那些都是白骨精，妖妖娆娆的把你当唐僧，以为自己在女儿国啊，别做梦了，分明是掉进了盘丝洞，还美呢！”
俩人就这样你一言我一语的在一旁打起了嘴仗。莲昇再一次对秀绒说，来吧，一个人多寂寞啊。
本来经莲彪等人一撺掇，她倒也生了此心。但是一来她揣度不出莲昇的意思，二来被其他人这么一闹，她就有些怪不好意思的，更不好说了。
于是就秀绒说，有莲彪和莲宠陪着我呢，再说还有师父和老刘头一家人，不会寂寞的，过了年你们快点回来不就热闹了嘛！
莲昇见秀绒一再推却，料想她可能考虑现在俩人还没发展到那一步上，贸然的就这样见家长了，不免粗鲁莽撞。等着来年春暖花开之时再一同前往，说不定更合时宜。于是也就不再劝说了。
临行前老刘头照例给大家训话：“从今天起开始放假，三十晚上回来，别误了初一的戏。在家这几天别胡吃海塞，走道留神汽车，谁要敢误了初一的戏，初六开工算总账！”训完话之后每人发一块大枚，就正式放假了。
在这戏班里圈了一整年的孩子们，就像是那卸了笼头的马，这出了班哪还有个不闹的！只见这七八个半大孩子，一路翻着小翻儿、打着飞腿就出了门，走在在街上的路人只要看见了这帮“猴子”，隔老远就知道，嘿，这准是哪个戏班的毛孩子出了笼、放了假咯！因为他们都着装整齐的一个模样，个个都像是被放归山林的小老虎似的，那个雀跃劲儿就甭提了。老刘头的话早就忘脑后头去了。“不让胡吃海塞”？就吃！焦圈儿、豆汁儿和炒肝儿，茶汤、凉糕、咯吱盒，驴打滚、山楂酪，油煎饺子两头翘。只要是能吃的，甭管是酸甜苦辣咸，通通往肚子里塞。“留神汽车？”就不！翻着虎跳，打着旋子，变着花样的上大马路上遛去，见着汽车，无论是有钱人家的，还是局子的，哪怕是军阀老爷家的，只要是看着个当官儿的都新鲜，车笛在路口刚一响，他们就都站在马路牙子上看，官兵清场不让看啊？咱再打着旋子翻回来就是了，你能耐俺如何？有的甚至压根就不马上回家，好比苏莲枫这样的，回家多没劲呢，上北海，上什刹海，划船、看景、泡姑娘；要是逛累了，就钻进茶馆听曲儿，《王二姐思夫》啦、《剑阁闻铃》、《风雨归舟》什么的，老词新曲儿一块上，他倒也不嫌弃，这手搂着老相好小芍药，那手攥着大烟杆呼噜噜地过瘾，时不常儿的还抬起头来，对着台上来一句：“嘿，我说姐妹儿，你这词儿不对呀，不是这样唱，得那样……”
老算命先生说了，苏莲枫的命里犯桃花，英雄难过美人关。
莲枫满脸不在乎地说，谁能看到将来，现在想快活还没快活完呢！
比起莲枫来，莲瑞的玩法儿就比的武、比较市侩，比较地接地气儿。他上天桥，去看打把势的、顶大缸、耍猴喷火的、捏糖人和兔儿爷的，拿着一根糖葫芦转半天，这瞅瞅那看看，等着走到设赌局的小摊子前，他就站住不挪步了。
莲瑞好赌，手里存不住钱，平日里得的那点儿份儿钱全部都贡献给了赌摊儿。戏班里管的严，严禁涉赌开局，一经发现，不把你屁/股打烂了不算完，要是赌资过大、情节严重的，立马开除戏班没商量。所以在平常，就算心里头再怎么抓挠都好，打死他都是不敢赌的。这不赌也有不赌的好处，一年来能帮他存了不少钱，一二百大枚是有了。可是人一旦有钱了了，也是个事儿。一般人那绝对是一笔是救急的款项；而对于赌徒来说，这钱就成了勾起赌瘾的药引子，只要赌摊儿上牌局的色子一响，他就拿着钱袋子不挪窝了。
赌赢了他自然乐，一乐了就即兴来一段数来宝：“八月初八寿香烧，八仙过海献蟠桃，八珍八宝，瑞彩纤绦，一门五福真荣耀，堂开吉庆多欢笑。革命军，保家乡，八功八德威震八方，似虎如神从天降，洋鬼子一见就胆战心慌。年太平，洋鬼子全都驱除尽，太平年，看你们逞强不逞强！’”
若是人家问他，倘若你输了怎么办？
他说，输了就骂呗，什么他娘个腿儿的，我*妈*全家*，什么难听骂什么！人长嘴是干啥的，就是出声的呗！
作者有话要说：
☆、情窦初开（1）捉虫
莲喜家住南城，老北京自有“东贫西贵，南穷北贱”的俗语。家境不算富裕的莲喜，就住在这南城的一个“穷胡同”里。穷胡同里确实很穷，穷得没有一座独门独院的大宅门，只有穷人群居的大杂院。在那种两进的四合院里，拼拼凑凑挤着十几户人家。大户人家的门前有石狮子，有上马石，而这些人家没有，他们的门前只有臭气熏天的一堆堆烂布，这些烂布都是从脏土堆捡来的，像收破烂儿一样拿回来以后，晾晒干了，用糨子打成袼褙（ge bei一声），卖给做鞋的鞋厂，一块袼褙能卖八大枚，能买一斤杂面。因此在这条“穷胡同”里家家打袼褙，家家吃杂面。
临近中午的时候，莲喜才赶回家，一进院门，就看见妹妹果儿正蹲在院当间儿拨弄炉子。当时还没有集体供暖这一说，而那种铁皮烟筒的花盆炉子，也只有在大户人家才有，一般老百姓点的都是煤炉子，每天早晨都得把炉子搬到屋外来点，因为烧的不是好煤，炉子呼呼的冒大烟，极难侍弄，成为每家主妇早起时的头等大事。
“果儿，快看看，谁回来啦！”
正专心致志点炉子的果儿，听见院内有声响，连忙抬头张望，先是一愣，只听当啷一声响，拨弄炉子的铁钩子被扔到了一边，果儿站起来，张开手，朝着莲昇飞扑而来，嘴里甜甜地嚷道：“呀，哥，你怎地回来了！给我带好吃的了吗？”
莲喜像变戏法似的，从身后拿出一根糖葫芦，在果儿的面前晃了晃。
果儿蹦跳着就给夺了下来，一口咬下上面最大的那一粒山楂，腮帮子一鼓一鼓的，吃的酣畅又淋漓。
“就知道吃，想我了没有！”莲昇揪了揪垂在她胸/前的两个麻花辫，疼爱地问道。
“想了，哥，我可想你了！”虽说是两个大糖球在她的嘴里堵着，使得她的舌头倒腾不过来，声音呼噜噜的，但是她用力地点了点头，证明她是真想了。
“你刚才干嘛呐？”莲喜领着妹妹的手来到炉子旁，他用手摸摸炉子，炉子冰冰凉，“这都几点了，你这炉子怎么还没点着呢！”
炉子里连个火星都没有，莲喜忙蹲下开始倒腾。
果儿一边啃着糖葫芦，一边委屈地撇着嘴儿说：“煤球老是碎，怎么也点不着火。”
莲喜皱着眉问是谁去买的煤。
果儿说，是我和顺子去买的，妈的腰间盘突出又犯了，下不了炕，也做不了“补花”了。这些煤是我跟顺子在胡同口王大爷家买的，他家便宜……
炉子里的煤终于有了火星，开始燃了。莲喜拍了拍手说，以后再买煤，就上戏班找他，他回来弄。胡同口那家儿的不好。
俩人正在院里说着话，只听屋里嘭的一声，随后传来