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宋姑姑恨道，“因为那丫头，小姐费了多少心！现下看丽妃的意思，似是已经知道了，可不能再拖了。”见贤妃仍皱眉犹豫，急道，“小姐，今日皇上又招了那丫头过去，且不说这事太后知道了不好，就算知道不问，那丫头精精怪怪的，再不早做处置，岂不眼看她一日日做大？难道要养了蛇来咬自己？”
贤妃皱眉思量了一阵，“她日里做活如何？”
宋姑姑见她想歪躺下，上去拿了靠背给她，又帮她卸了头面，边弄边说，“奴婢冷眼看着，这丫头虽因着静如的事受排挤，却从不叫屈，这边也没因皇上抬举忘形，更没有要赏要赐的……”
“和媚兰刚开始时不是一样？”
“也不像，”宋姑姑摇头，“媚兰的心事，脸上还看得出，这丫头每日里呆呆淡淡的，竟是个心机深沉的！”
说得贤妃笑了，掸着自己衣袖，“呵呵，真真是个好材料，可惜了儿的！”
宋姑姑更加着急，“娘娘！”
贤妃沉思了一下，止住了她，“姑姑，不急。”倚着那靠枕，目光幽远，“丽妃未必就真知了这事，就算她知了，”顿了一会，“嗤，她也不是个无脑的，投鼠，还要忌那器不是？”
看宋姑姑不以为然，往乾清宫方向做了个手势，“我是指那边！”，接着微微笑道，“至于这里，媚兰和小鱼两个，确是有些多了，两个人，一个跟着我这么多年，一个颇入了皇上的眼，留哪一个，便看她们的造化吧！”
不几日到了冬至，因大荣有冬至女子归宁的习俗，贤妃便也允了身边宫女的假，有亲友的可去探探亲友，无亲友的在宫内摆酒过节。小鱼本想和媚兰一起，可媚兰在京里原是有家的，一个半瞎眼的娘带着个小妹妹，一年难得这一次见；而且自小鱼受宠之后，小鱼这边怕媚兰伤心，媚兰那边又怕小鱼多心，因此她两个虽着都为对方想，却总不像以往那般相处自在，故媚兰约小鱼一起家去时，小鱼便笑谢了，“姐姐快走吧，别误了时辰，我这边李姑姑那里多日未去了，去她那边过倒好。”
媚兰一听，也是正理，便匆匆走了。
小鱼到了李姑姑这里，众人无比亲热，纷纷上来给她道喜，贺她升迁，李姑姑也说，“早看你是个有造化的，现下到了娘娘身边，定要努力干活，方不负了娘娘一番栽培。”
小鱼垂首不语，方知这人前人后的苦楚。几巡酒后，小文偷拉了小鱼的手，关切问道，“早先不是一味的想去，怎真去了，到瘦了这许多？”未等小鱼答话，又道，“是不是因为静如去了太妃那边，媚如几个不待见你？”
小鱼踉跄笑了一下，小文以为自己猜对了，抚她手叹道，“这一时都有一时的难，你也别太计较了，慢慢干好活计是真。”
小鱼笑答，“姐姐说的是。”
入夜，小鱼独自躺在炕上，辗转不能眠。一时想到媚兰，一时想到贤妃，自己这样，算什么呢？仆不仆，妾不妾，既辜了主，又负了友，真真里外不是人——还有自己那早夭的情思，想到青煜，心中一痛，也不知他现在怎样了，是否还惦着自己，又或是怪自己不识抬举？
小鱼苦笑，这一切都是拜一人所赐——想到和帝，小鱼以前心里只有恨，而现在，却越发迷蒙不清心中的滋味了。因着他的一时之欢，硬生生改变了自己一世的命运，而事到如今，自己的命运似也只能靠了他。小鱼闭上眼，把自己环成一团，眼泪轻轻流出，不知到底该何去何从。
第二日媚兰等家去的宫女回来，贤妃一一看了赏，宋姑姑一边说教了几句，便散了众人，只留下媚兰与小鱼说话。
贤妃命宋姑姑拿出另准备的两份赏，予了二人，两人在贤妃面前跪谢了。贤妃却不让起，沉吟了一会，方端起桌上茶盅，轻轻刮着盖。
小鱼听那刮盖的声音声声刺耳，如利爪般挠入心里，膝盖也跪的发麻，半晌才听贤妃说道，“你二人服侍皇上有功，本该回了太后直接封赏的，可你们亦知道我的难处，这宫女若无孕，实难赏个封号，”说着顿了一下，似极难开口，见小鱼与媚兰皆不敢动弹，叹气道，“这样吧，明年起，你两个哪个先有了孕，我便回太后封了哪个，下剩那个，为着她好，也别再继续宫内当值了，我寻个理由，送出宫去。你们可愿意？”
小鱼很是意外，心中便如黑洞洞的屋中突然照出个亮来，见媚兰磕头谢恩，便也忙跟着跪了，嘴里却茫茫的辨不出苦乐。
月之辉
小鱼和媚兰回到小屋，见她神色恹恹的，张了张嘴，自己那一腹的话，终于没说出半句来，她两个一个侧坐炕上，一个靠着门柱，都默默的。小鱼愣站着，遥想自己扑到媚兰怀中掏说心里话的日子，已经再也不会有了吧？不由得抱住自己，她知道，从此在这宫里，那温暖，便又少了一片。
辉王府。
虽已是冬至第二晚，因着辉王纳新宠，便加开了一日宴。这新宠不是别人，正是青煜要小鱼不得寻的相似模样的那位，名唤秋琅，这一月下来，服侍得甚好，因此王妃便寻个节正式纳入府中。
已是酒兴人酣时分，外客已散，众人拥了新娘上席，青煜一看，秋琅一身桃红嫁衣，满头金翠，脸色娇羞欲滴，已有了几分成熟小妇人的模样，脑中忽然闪过那个青布宫衫、婷婷站立的影子，但也只是一晃，回过神来，便拥了王妃，搂了秋琅，台上也重新开锣，演将起来。
青煜正和着戏轻打拍子，身边的书仆三元忽凑到他耳边，“王爷，左先生有急事相商，请王爷过去。”
王妃也听到了，刚要皱眉斥责，青煜却站起了身子，拍拍秋琅脸蛋，“乖乖在房中等爷。”秋琅自红了脸颊，青煜笑着带三元出了房。
左至青，钱塘人氏，乃前朝秀才，年轻时本在江浙一带颇有文名，无奈屡试不第，于四十岁那年掷了考篮，小隐于乡间，专心修书做研，近十年来声名渐起，竟成了大荣当今屈指可数的名士之一。辉王自有心朝事，听了人言，费了无数功夫，终于将他请到，聘为辉王府西席。这左至青本也是热衷的，年轻时因为科举不顺方罢手修学，冷了十余年后见是当今圣上亲弟来请，加之本身对朝局也甚是不满，轻轻退却几次，便两下即和，准备大施拳脚，助辉王锄奸。
却说青煜匆匆来了书房，两人见过礼，左至青按捺不住心中兴奋，告罪道，“今日是王爷的好日子，左某实不该打扰，只是这里却也有一桩喜事，也为王爷喜上加喜。”
青煜挑眉，一脸兴味。
左至青不再卖关，上前道，“王爷上回发给督察院的拜帖中，已有三封回帖，”见青煜倾了身子，得意道，“却是方敬儒、钱一清、陈思山三人！”
“方敬儒？”青煜惊讶，突地站起，背手走了两圈，一拳敲到几上，“好！”原来这别人到可，而方敬儒是两代老臣、致仕首辅方憬诚之子，亦是督察院新一代精神领袖，在言官中很有声望，是以青煜如此激动。
“先生好大本事，竟请到了这三位。”
左至青也颇得意，捋着胡须，“左某不才，正有个学生与房三先生同为湖北凤山人氏，方敬儒也正是房三先生的学生，他别人可不理会，这房三先生的帐却要买的。”
青煜激动，“上次也正是由于先生缘故，才得知了杨聪（吏部尚书，见15章）旧事，拿下杨聪，今日更得先生之助，添了几名要紧言官，孤真幸得先生也！”说罢躬身作揖。
左至青赶紧还礼，摩拳道，“有了这些个给事中，王爷便不愁开局了！”
青煜点头，“眼见这一月以来皇兄似有回转，政务勤勉了不少，这都是好气象，加上我等努力，假以时日，必要将丁泗冲、李霁等人除却！”
冬至后这半月，和帝仍屡屡驾临春芜，每每仍是小鱼侍寝最多，贤妃次之，媚兰竟无一次。这日和帝照旧来了，小鱼见他案上堆了一堆奏折，并不似前几次空闲能教自己书画，便退到一边。
和帝见她远远站着，招手笑道，“站那么远，还怕朕吃了你不成？”
小鱼脸一红，抬头看向和帝，眼中疑惑，似在相问。
和帝见她眼儿似会说话，又怜又爱，笑道，“你倒精乖，如何知道朕批折时不喜人跟前伺候？”
小鱼想了一想，轻轻道，“媚兰姐姐一早告诉的。”
和帝沉默了一下，再开口时，语气已不是太和煦，“你站过来。”
小鱼只得上前站了，帮他磨墨添水。
和帝翻看了几本奏折，眉头却越拧越深，终于冷哼一声，把手中奏折丢到地下，口中道，“这帮大胆的东西，无事便要生非！”
小鱼见他脸色不豫，犹豫了两下，便蹲身拾起折子，模糊看到“丁泗冲”、“结党”、“外戚”等字眼，小鱼知道这丁泗冲是当朝首辅、皇后之兄、太子之舅，想是有人不忿他权势做大，上疏检驳。小鱼将散落的折子都收拢了，放到案上，见盅子里无水，又添了一遍水。
和帝见小鱼还只一味自己忙碌着，半点不来侍问自己，心下的火又升了几分，端起那茶，寻机发作，“怎么又是龙井，这春芜宫就没有别的茶了吗？”
小鱼也不慌，轻轻道，“媚兰姐姐说过，皇上喜喝龙井。”
和帝沉默了一会了，再按捺不住，倏得起身，怒喝，“放肆！”见她就势跪倒，低垂着头颈。
更是气极，“抬起头来！”
小鱼缓缓抬头，和帝见她一张脸清清冷冷的，眸子里没有半点惊慌，比之自己，竟一派从容冷静，气得反笑了，“好，好，我早知你是个大胆的，只没想到竟如此不识好歹。既如此，我便遂了你的意！”说罢抬脚走了。
贤妃正迷蒙要睡去，忽听宋姑姑来了，在耳边轻道，“小姐，那丫头不知怎的惹了皇上，皇上竟弃了她走了。”
“哦？”贤妃惊醒，忽的坐起，微一沉吟，问道，“去哪儿了？”
“奴婢刚才派人探了一下，回的乾清宫。”
贤妃抓住宋姑姑胳膊，急问，“可有再招人过去侍寝？”
宋姑姑轻轻摇头。
贤妃似有些失望，慢慢卧回床上。
宋姑姑问道，“小姐，这边……”
半晌，贤妃才开口，声音干干的，“不急，让那丫头跪一宿再说。”
自那夜以后，和帝恢复了以往，半月来各宫雨露均沾，春芜独大的局面不再，偶来春芜两次，分别叫的贤妃和媚兰，再没提过小鱼。丽妃那边趁机将那为新年排练的许多歌舞献上，和帝似有些沉迷，只是脾气日渐暴躁，各宫气压都有些低，连丽妃也不大再敢当面撒娇造次。
贤妃一边看着，见小鱼还是每日里安分做活，丝毫看不出半点由来，且因为勤快谦虚，渐渐与殿内其他宫人改善了关系，那脸上竟添了些子笑容，饶是她见多了各种脸面，也不由暗暗称奇。
这日用罢午膳，贤妃单招了小鱼说话。小鱼跪在贤妃脚边，心下自嘲，自打贴身跟了贤妃，自己每每与她见面，似乎都是这个姿态，听头顶贤妃缓缓说道，“起来吧，今日你随我一起去乾清宫。”
小鱼一惊，双目刺痛，心中灰凉，虽实不愿，也只能挤声应是。
贤妃带着宋姑姑和小鱼，捧着一卷书画，往乾清宫去了。路上正遇到丽妃，丽妃笑笑的，掩嘴道，“姐姐等不及了？”猛一眼见小鱼眼生，上前道，“啧啧，姐姐果然是不同的，身边的丫头都如此俊俏。”
贤妃不愿与她啰嗦，笑道，“你若喜欢，我就把她给了你。”
丽妃不再纠缠，意有所指，“姐姐真是个妙人，到处喜欢送丫头。”
贤妃笑白了她一眼，自带了小鱼等人走了。
到了乾清宫，和帝正要午休，见她来了，淡淡让座。
贤妃命小鱼展开画卷，笑道，“皇上，嫔妾今日偶得了一幅美人图，想向您讨个恩，提几句词可好？”
见和帝目光不时看向小鱼，半含酸道，“小鱼，你在这里伺候皇上笔墨。”说罢起身带宋姑姑出去了。
不多时，皇上身边的贴身太监邱得意来到贤妃等候的厢房，行了个礼，道，“皇上吩咐，请娘娘自回宫等候，稍后即让小鱼姑娘把画带回。”
贤妃慢慢起身，放了心，又提起心，紧抓着宋姑姑手臂回宫。
小鱼直到了晚间才回，媚兰见她不胜娇弱的模样，想她毕竟还只是一个刚过十四的孩子，不禁心生怜意，握了她手，辛酸道，“皇上对你，毕竟还是不同。”
小鱼看着媚兰，似乎并未因近日的纷扰而变得陌生，凄然一笑，“姐姐，正如你言，你我都不过是个奴婢，不过是主子们消遣的工具棋子。