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桔子见到这般残暴的情景，脑中嗡的一声，血全都涌上头来，叫道：“竟然这般暴虐，这回撞在我手里，狗官死定了！”
焕之眼神也闪过怒意，说道：“这是杀鸡儆猴，这些人被打得半死吊在这里示众，是要警告众人不得反抗。”
冲崩的河堤下，衣衫褴褛的民众像是蝼蚁一般，低垂着头，弓着背，纤细的手足颤抖着，负荷着透支体力的劳作。很少有人抬起头来，只要稍微停顿下动作，监工的人手里的皮鞭就会挥到他们赤裸的背脊上。
“皇上下令半月内修复失堤，要是你们懒惰怠工，完成不了任务，全部人都得掉脑袋！包括你们家里的老婆孩子，全部都得死！”
桔子听到这人抬出皇帝的名头，怒火难歇，冲上去劈手夺下那人手里皮鞭，大声叱喝道：“皇上是让你们征民修堤，也是为了保住他们的生活环境，不是让你们暴政威逼，圣意不是用来这样曲解的！”
那监工是县衙的低等小吏，职位很低，但他刚把自己的妹妹嫁给县令当小妾，仗着自己是县令妻舅，哪里把旁人放在眼内。但见到两人衣着不俗，容貌清雅，料想是有身份的，不敢太放肆。便以威吓的语气说：“要是不能按时修好堤，大家都会掉脑袋，这可不是吓人的。他们活不了，我们也会死。你们还是不要妨碍我们办事了，不然你们都得担上责任了。”
桔子道：“那也不能往死里催逼，还有，被吊起来的犯了什么罪？”
小吏不耐道：“他们闹事造反，现在把他们吊起来已经是便宜他们了！你们再不让开，我就要把你们以妨碍工事的罪名抓起来了！”
桔子怒道：“你们的县令在哪里？叫他来见我！”
那小吏哈哈大笑起来，不一刻，通知了十来个衙役，手持水火棍锁镣等物，围住两人。小吏狞笑道：“想见我们县令可以，跟我们走一趟吧。”说着便伸手往桔子脸上摸来。
“放肆！”两声叱喝同时响起。
有人蹬蹬蹬快步插进来，一把抓住那小吏的手，往后一拗，小吏发出杀猪般的惨叫声，那人拿脚一踹，把他踹倒在地，犹不解恨，接连踢了好几脚，把他踢得惨叫连连，肉虫子一般在地上滚来滚去。
县令在旁边瞧得脸色大变，露出不忍之色，却又不敢上前窥劝。
桔子虽然厌恶这狐假虎威的小吏，但见他被揍得如此之惨，也于心不忍，低声说道：“算了，饶了他吧。”
那人方收回脚来，整理下袍摆，对桔子躬身一礼，笑道：“下官刘檎参见公主！”
这人年纪很轻，脸色有点青白，长得眉目疏朗，下巴尖削，虽然在笑着还是有种冷冷的感觉。他盯着桔子，恭谨的肢体语言，玩味的表情，予人一种欲擒故纵的感觉。
桔子不认得来人的官服品秩，但从他不用给自己下跪的情况看来，这个年青官员的地位不低，便给他还了个礼。
刘檎站直了，扫视着周围的衙役小吏，眼神立刻变得兀鹰一般锐利，他恶狠狠的说：“连城公主在这里，你们竟敢这般放肆，是嫌活得太长了吗？”
被呵斥的众人面面相觑，呼啦一下跪了一地。县令也赶忙跪下请罪。
刘檎转身对桔子说：“公主，下官衔命前来辅助公主，在此已是等候多时了。请公主借一步说话。”
桔子便随他走到一旁，刘檎凑近来，低声道：“是皇上让我来帮助公主清查叛乱始末的。我先公主两日来此，那些暴民都感念皇恩，自己伏罪了。原本造反最少也得是个弃市的罪名，但我想公主素来仁厚，便命先把他们吊起来示众，等待公主处置。”
桔子才知道那些被吊起来的贫民原来是眼前这人出的主意，此人看来是个面冷心狠的主，竟然还会向自己卖乖。她心里一阵厌恶，问他：“你倒是查得快，这究竟是怎么一回事？他们为什么会造反？”
刘檎道：“其实也怨他们不得，他们在此做苦力，却不得工钱。”
他忽然替他口中的暴民说起话来，桔子出乎意料，怔了怔问道：“但是皇上明明有拨款下来，难道他们的工钱是让人贪墨了吗？”
刘檎道：“这就得怪那些把赈灾款项劫去的马贼了。”然后原原本本把他这两日在此彻查的成果和盘托出。
原来赈灾物事并非由国库所出，情势紧急，慕容翎当时下命周遭富裕的省份，将当年需上缴的傜税拨发到灾区。被点到名的省份有三个，其中两个省份离此隔着一条绿藜山脉，就在翻山的路程上，这些赈灾的物资银两教山贼劫走了。赈灾的钱物只余三分之一，只够购买填补河堤的材料，贫民们的工钱根本没有着落。这些日子来，众人填腹之物还是由府衙的仓廪里出的呢。
桔子大奇：“既有山贼劫款，为何县令不上报呢？”
“也是县官胆小怕死所为。失去钱物的两省长官为怕因辖地内出了劫匪的事情获罪，一起请求这里的县令不要上报，他们另外筹措钱物补上。县令一时心软就答应了，他还想着赶快修好河堤，因功赎罪呢。这些都是我来这里了解到的情况，已经指出他们的错处，勒令他们立即上报，邸报加急，大约后天就会到京城了。”
刘檎又说：“这是我来此第一日办的事情，第二日我查到了那群马贼的底细。这群马贼人数不多，约莫只有三四十人，首领叫做路飞云，身手很是了得。这群马贼神出鬼没，专劫富商高官长途运送的钱财，也会周济穷人，在百姓中口碑不错。只是他们这回劫到赈灾财物上头，却是犯了大错了。”
桔子皱了皱眉：“不管怎样，劫人财物的都是贼，这笔款项是一定得讨回来的。”
刘檎道：“下官的意见与公主一样，已专就此事上了一道加急奏折，请皇上准奏颁兵讨贼了。”
桔子闻言，不禁多看了刘檎几眼，这人虽然心狠手辣，但办事果断，颇有效率，是个能人。
“我已收到眼线报告，知道了那群马贼的窝在哪里。”刘檎忽然微微一笑，极低的极暧昧的说起另外一件事。
“听说公主会在月中的御苑围猎中选驸马，不知待我全剿贼匪，讨回钱物，立得全功后，可有机会雀屏中选呢？”
廿四、天下之大
刘檎不在女皇预定的候选人之中，但他能说出这样一番话来，自然家世也是不差的。
刘氏家族的显赫自刘檎的曾祖父起，他当年凭满腹智谋，一手把大燮王朝的开国之君扶上帝位。后又急流勇退，刚过不惑之年便告老归田。当年五位开国功臣，到得二代国君登基，只得他一人幸存。刘氏素以智计出众闻名，历代多出智囊贤者，均不屑于去考功名，大燮君王都是亲自临门，躬身请仕，后来竟成了民间传颂的雅事之一。
刘氏族人在士大夫之中，久享清誉，在读书人当中声望尤其高，对知识分子们具有不能忽视的影响力。而近年刘氏家族中入朝为官的人越来越多，也不仅仅限于挂个虚名，替皇上出谋献策的谋士角色，渐渐往吏部等重要的部门渗透。
而刘檎，就是刘氏族中近年来风头最劲的官吏。年仅二十三岁，官拜大理寺少卿，以吏治明敏著称，更因铁腕敢为成为大理寺最受瞩目的年轻官员。不少人甚至认为他的酷吏风格，正好迎合了女皇为了推行仁治，不得不埋藏藏起来的酷烈，更大胆推测他将会是下一任大理寺卿的最佳人选。
这次失堤暴民生事之事，慕容翎遣他来协助公主查案，也是存了倚重他的心思。至于刘檎本人，则极其珍惜这个机会，他赶在桔子前头，施展能吏手段，短短两天内将案件查个水落石出，更趁机申请领兵剿贼，想借此功劳晋身公主驸马。在刘氏历代族人当中，这刘檎算是进取心最强的了。
桔子虽然对这刘檎并无好感，但是他却提醒了桔子一件事，功劳有时是可以用于换取更大利益的。要是焕之能立上大功，让皇上看到他的才能，再加上自己的坚决请求，不知能不能把他招为驸马呢？
虽然不知道焕之他的意思怎么样，但是桔子很清楚自己的心意，况且事在人为，她不会是那种犹豫退缩，什么都不过，过后却又后悔的那种人。
桔子于是马上也上了一道奏折，申请自己带兵去剿匪。
还有她对刘檎的暴力手段很不满，让他立即释放所有被抓起来的村民，然后让他以朝廷特使的名义保证，大家最后一定会拿到工钱。在劳役中受伤得病的，也会得到的一定的补偿。
刘檎说：“事态非常，在事态刚开始时不如此扑灭，恐怕后面难以收拾。不过现在那些暴民都得到了教训，又得了公主的保证，相信不会再起暴乱，我这就把人放了也可，只是需要一个理由。”
当晚，高涨的河水上浮起一只色彩斑斓磷光闪闪的大鸟，冉冉往上空而去。
这是刘檎做的手脚，他让人在远处堤岸放飞涂满磷粉的鸟形风筝，在夜色的掩护下放上天际，然后编出凤凰升天的祥瑞传闻，说要据此上奏朝廷，申请特赦，同时借此理由把那些人放了。
这种手段不但皇上喜欢，百姓们也很受用，崩缺的河堤一日日的修筑起来，而天公也很给面子的把大雨收了。
这日京城来使送了诏书来，令公主抽调郡兵五百前往剿贼，刘檎为副手协助，所经郡县，长官均需提供支持。
桔子见到立功机会就在面前，很是喜悦，只是要说动焕之帮忙，还要费些心思。
这夜天公作美，居然出来了月亮，雨势完全停止。但见长河波光粼粼，一轮圆月嵌于中空，周围是淡淡的月晕，景色静谧优美，观之令人廓然忘俗。
焕之这数日都换上粗布衣衫，帮堤上民众搬运石块，晚上多半在在修好的堤岸上吹风，他性子不喜拘束，不爱呆在四面是墙的地方。
桔子在河堤上找到他，他抱膝在堤上坐着，衣衫拂地，月光笼然，好像还是头一次在府里遇到他时的样子。
桔子悄悄在他身边坐了下来。焕之知道她来了，也不说话，只仍旧看着河面波光，河水涌动，河岸发出水声，“啪”“啪”……
两人静默了不知多久，桔子终于开口道：“焕之，谢谢你。”
焕之道：“谢我什么？”
“要不是你帮我的忙，我就不会顺利来到这里，解决这么多事情。”
焕之笑了笑道：“倒是那些百姓要谢谢你，要不是你来了这里，他们受的苦就更多了。”
桔子侧头看见他裹着手的布条上面污迹斑斑，问道：“手上的伤怎样了？让我看看？”
焕之把手递了过来，道：“用了好药，快好完全了。”
桔子解开绷带一看，果然如此，红肿已退，伤口也已经愈合了，留下了细细的伤疤。她现在发现，焕之的气质清贵，似是大家公子，但这双手虽然手指修长，骨节却很明显，皮肤还有点粗糙，现在还带了伤痕，不折不扣是双江湖人的手。
她想了想，问道：“焕之，你可有什么理想吗？”
焕之道：“理想就是想做的大事吗？那样的话，我没有什么理想。”
“不是，理想就是你想做但暂时还没有做到的事。”
“如果是这样，我希望可以大家都平安，生活得很好，心安理得的活着，不流离失所，不因为生计而起纷争。”
桔子笑了：“焕之，你是个和平主义者呢。”
焕之笑了笑道：“只可惜，这些都是不可能的，强权与利益攸关，而有利益之处，怎可能没有纷争。”
桔子道：“你说得不错。掌握强权者会为了利益引起纷争，但也有可能会为了理想去平息纷争。而做一切事情的前提，就是必须拥有足够的权力。”
焕之还没有说什么，后面有人说道：“公主此话可谓真知灼见，我也认为，为了理想而去追逐权力，是这世上最高尚的事情。”
说话的人是刘檎，他脱下官服，换上一套寻常文士衣衫，身材瘦削修长，披着一身月色，看来温文尔雅，跟他酷吏的名头完全搭不上界，但他说的话却是尖锐如此，尽显个人风格。
见到桔子沉默不语，他又说：“公主此言必是有感而发，不知公主有什么需要完成的理想，可否让我略知一二，好秉力相助呢？”
桔子讨厌这突然冒出来的电灯泡，恨不得他马上消失，拉长脸道：“我没有什么理想！”
刘檎笑道：“能说出这样一句话的人，恰好证明她心中的丘壑不是常人能够揣度的啊。”
桔子道：“我不需要你的殷勤，安守你的本分，好好协助我完成任务就好，别的事少来烦我。”
刘檎道：“正好，我就是为了剿贼之事而来的，不知公主可否拨冗与我一谈呢？”
这时焕之站起来道：“两位慢聊，我先告辞。”
刘檎笑道：“不送不送。”
桔子见到正主儿要走，急了，叫道：“焕之，你陪我一起去剿贼，留下跟我们一起商议吧。”
刘檎抗议：“公主，兹事体大，怎能教一个无官无职的闲人在场呢！”