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近来，外商洋行为了争夺丝绸产品的市场，向中国民族工业发动了强大攻势，其中尤以日本大和商行最为肆无忌惮。他们盯上了在上海丝绸业中很有影响的恒通公司，并首先对公司的重要支柱美新厂下手。他们强取豪夺、耍奸使坏，软一手硬一手，几乎无所不为。美新遇到的问题，一是原料来源：许多货源被大和商行用高价搜罗了去；一是产品销路，财大气粗、蛮不讲理的日商，利用自己在华的特殊地位，勾结政府有关部门，甚至不惜收买地痞流氓黑社会势力，强行压价收买，有时简直无异于明目张胆的抢劫。这样一来，美新的生路当然就岌岌可危哉。
公司本部对各工厂遇到的情况当然不能坐视不管。可惜总裁丁文健本人目前不在国内，只好由金副总裁和总经理助理丁西平主持，召开了几次紧急会议。几经辩论，议决的方针是一面电告巴黎，向总裁请示，一面赶紧联络同业，竭力顶住。
丁西平年少气盛，每一次会上都是他力排众议，呼吁坚决对抗。蒋万发支持丁西平的基本立场，但又担心他过于硬碰硬，弄不好要吃亏。私下也曾去拜访过丁皓。但听丁皓口气，他是支持西平的。既然如此，蒋万发尽管手里捏把汗，却只好一心一意帮着丁西平硬顶下去。他在丝绸业中干得久，认识人多，门路熟悉，于是这一段时间他几乎日日陪着丁西平走访这个，拜会那个，一边还要顾着美新厂的日常生产，可把这位五十多岁的老人忙累坏了。
因为外面事太忙，蒋万发对家事就顾不上了。好在家里一切交给张妈，这是个靠得住的老家人。可是，已经不止一次，张妈告诉蒋万发：小姐心情不好，常看到她一个人偷偷在屋里抹泪哩。
万发一直把继珍看成不懂事的孩子，总以为她还象前两年那样，只要有几个女朋友陪着上街去玩，去买衣服，就会一切无忧无虑。他很不了解女儿心思的变化。说实话，他对继宗兄妹的关心是太少了，虽然他很爱他们。他的心头也不时泛起一丝歉疚。
这一天，他回家稍早，便决定先到继珍房里去看看她。
他敲开继珍房门，只见继珍头发蓬乱，两眼红红的，真好象刚刚哭过一样。他不禁心疼地叫一声：“珍珍，你怎么啦？”
谁知继珍一见爸爸，竟伏在他肩头上哭出声来，象是满肚子的委屈找到了一个倾泄的地方。
这在万发记忆中，是不常有的事。他见过继珍欢笑，见过继珍吵闹，可这孩子确实很少流泪。但她今天哭得是多么伤心啊。
做爸爸的心疼极了。他把女儿轻轻扶到沙发上坐下，又用手帮她理好蓬乱的头发，充满父爱地询问：
“珍珍，告诉爹，什么事啊？”
继珍只顾把头钻进坐在身旁的爸爸的怀里，抽抽嗒嗒地哭。
万发焦急地发出一连串的问题：“是和朋友吵架了？是谁欺侮你了？……”
没有回答。万发温柔地拍着继珍的肩，哄着她：“别哭了珍珍，有话慢慢说，什么事儿都有爹呢。”
突然，继珍从万发怀里抬起头来，怨恨地吼道：“爹，你什么事儿都不管，你根本不喜欢我！”
这真是从何说起。万发哪里知道继珍的满腹心事和她临时找到的这个宣泄口。他只叫得一声“珍珍，你……”就呆住了。
“你只知道成天在外面忙呀跑呀，我的事，你哪里放在心上！”
继珍又是一顿抢白，万发只好耐下性子来劝慰：“珍珍，这些天，外面事多，爹爹也累得很，只盼你丁伯伯早些回国，让我交掉这差使就好了。现在没办法，只好陪着你西平哥哥……”
“别提他，这个没良心的家伙！”
一听万发提起西平，继珍立刻咬牙切齿地打断他的话头。这多少使万发明白了一点继珍哭闹的症结所在，他不再解释自己的忙碌，而把话锋引向西平：
“珍珍，你和西平怎么啦？”
“没什么，他不理我，我也不睬他，拉倒！”
“你们是从小的好朋友，他怎么会不理你呢？”
“哼”，继珍把嘴一撇，恨恨地说：“他从南方回来那么多天，也不打电话给我。我打去，不是没在，就是没空。摆什么臭架子！”
万发抚掌大笑：“你错怪西平了。这一向他哪里有空玩儿，忙了一天，下班就赶紧回家去了。”
“啊呀，爹爹，你真糊涂，”继珍禁不住叫起来：“毛病就出在他家里呀！”
于是，继珍便把从哥哥那儿听来的丁西平请白蕙当珊珊的家庭教师，方丹去法国后，白蕙被邀住在丁府的事儿，描述了一番。可想而知，这其间添枝加叶是免不了的。
万发静静地听着，凭着他的人生阅历，他对女儿的话并不全然相信，但女儿的心病却总算给他摸到了。等继珍讲到一个段落，万发笑问：“你说的白蕙，不就是教过你法文的那个大学生吗？”
“是的。”
“我记得你说过，你哥哥喜欢她？”
“是啊，”继珍嘟起嘴巴，“可是哥哥太老实，太没用了，别看他是个大学讲师，他根本就不会追求女孩子！”
“那你教教他呀！”万发故意逗继珍。
“他那个人，教也教不会的。”
“可是，你也不要担心，”万发转上正题道，“我看西平心气高，眼光也高，他不会轻率作出决定。再说，还有你丁伯伯和方丹阿姨呢。”
万发的话说到了节骨眼上，起到了良好的安抚作用，继珍平静得多了。
“可是爹爹，女儿的事，你也不能不管呀！”这句话已纯粹是在爹爹面前的撒娇。
万发笑呵呵地抚着女儿的手臂，说：“管，管，爹的宝贝女儿爹怎么会不管。爹不但要管你出嫁结婚，还要管到抱外孙子，抱重孙子哩，哈哈。”
当天晚上，万发把继宗叫到房里，谈了好久，既问了他跟白蕙的关系，又再一次证实了继珍对西平所抱的感情。继宗走后，万发独自想：男大当婚，女大当嫁，继宗兄妹都到该论婚嫁的年龄了。唉，这两个可怜的孩子，从小就没妈，看来自己得为儿女多费点心才是。继宗是男孩子，为人沉稳，有主见，他说自己的事自己有办法。倒是继珍，显然痴恋着西平。这痴心的孩子，把西平当作青梅竹马的可心郎，把幼年时大人们的玩笑当了真。是得找机会探探西平本人，还有丁皓、文健夫妇的意思。唉，可惜文健夫妇远在巴黎。要不，先问一下丁皓也行。对，就瞅个机会先找找老太爷吧！
蒋继宗从父亲房间回来，打开台灯，想继续看书。可是心神老是定不下来。
刚才的谈话，使他无法平静。从爸爸的口气，可以听得出来，他关切着自己的终身大事，而且并不反对白蕙。自己也毫不掩饰地承认了对白蕙的好感。可是当爸爸问到跟白蕙的关系目前已到哪一步，要不要由家长出面正式作点表示时，自己又赶紧拒绝，一再说明，这件事要由自己去办……
是的，他要亲自去和白蕙谈，面对面地，开诚布公地谈。现在就让家长出面提亲，无论如何是太早、太冒昧了。最重要的是弄清白蕙本人的态度，蒋继宗想。
他早已不止一次地回想过认识白蕙以来的每一次接触，每一次谈话。白蕙的音容笑貌早已牢牢地铭刻在他的心上。他曾多少次地遐想和这个可爱姑娘共同生活的快乐、幸福。他也曾理性十足地分析过自己同白蕙之间的共同点和差距，分析并论证过自己的有利和不利条件，从而无数次地鼓起过向白蕙求爱的决心。可惜，直到今天，他还未能跨出这一步。他有时真恨自己太懦弱、太优柔寡断了。
但是，明天，明天，一定要把自己的心事勇敢地向白蕙和盘托出。蒋继宗一想到明夭将要出现的场面，不觉心跳加快起来。
他情不自禁地伸手掏出西装口袋里的皮夹子，把那两张珍贵的“美术展览参观券”抽出来放在自己面前。是啊，这两张极端珍贵的门票，对于蒋继宗来说，简直是无价之宝。因为白蕙已经答应同他一起去。两天前，他们通过电话，白蕙起初稍稍犹豫，后来终于答应了。这真是难得。以前白蕙曾不止一次婉言谢绝过他的邀请，而这一次，嘿，当然是个好兆头。而且，使继宗格外兴奋的是，白蕙连晚上跟继宗去参加一个文学青年的聚会都答应了。这就是说，明天从下午三点起，直到晚上九点，白蕙将一直和自己在一起，那该是多么好的谈话机会。
说实话，自从两天前撂下电话那一刻，继宗就在盼着明天快快来到。这两天，他觉得精神特别爽朗，做什么都兴冲冲的。何况刚才还跟爸爸谈到白蕙，他怎么能平静得下来呢！
蒋继宗对明天下午的活动做了很细致的设汁。他们约好下午三点在八仙桥青年会门口见面，在那里看美术展览。看完后，如果时间早，他将陪白蕙随意逛逛，顺便请白蕙吃晚饭，然后赶到靠近郊区的一所大学去参加文艺沙龙。那是一个实际上由左翼作家指导的文学青年的集会。在那里，来去自由自在，话题无所不包。当然免不了要谈谈时髦的革命文学，但也不排斥当今文坛上的其他流派。这些青年聚在一起，有时也排排短剧、练习演唱、朗诵，大有愈搞愈红火之势。蒋继宗作为大学的文学讲师，是这一聚会的积极参与者。明天他将有一个关于文坛现状的小讲演。他还知道有人要朗诵诗人白莽的作品。蒋继宗自己读过白莽的诗、柔石的小说，也曾把他们向白蕙推荐。聚会一般在晚上九点钟左右结束，蒋继宗当然要伴送白蕙回家。呵！那该是多么美妙的一个夜晚，也许是决定命运的一晚呢！
楼下客厅里的老式座钟打了十下，钟声引起的深沉回音，在静悄悄的蒋宅悠悠回荡。
蒋继宗毫无睡意，小心翼翼地收起那两张参观券，放好皮夹，又一次把明日要用的演讲稿拿出来。他要从头再看一遍——明天一定要讲得格外好！他想。
拿着讲演稿，他默默地看下去，一边想象着明天向青年朋友们开讲时的情景。他仿佛看到了白蕙那一双总带着点忧郁的、闪着智慧和热切求知之光的眸子。忽然，一行诗句闪现在他的脑际，哦，那是当今最负声望的诗人戴望舒的成名之作，蒋继宗念过不止一次，背都背得出来。于是，他慢慢抬起头来，凝视着台灯的绿色灯罩，满含感情地、轻轻地念出声来：
撑着油纸伞，独自
彷徨在悠长、悠长
又寂寥的雨巷，
我希望逢着
一个丁香一样地
结着怨愁的姑娘。
她是有
丁香一样的颜色，
丁香一样的芬芳，
丁香一样的忧愁，
在雨中哀怨，
哀怨又彷徨；
她彷徨在这寂寥的雨巷，
撑着油纸伞
象我一样，
象我一样地
默默行着，
冷漠，凄清，又惆怅。
她默默地走近
走近，又投出
太息一般的眼光，
她飘过
象梦一般地
象梦一般地凄惋迷茫。
第四章
丁西平在父亲远离，各方面压力极大的情况下，高度紧张地工作了好一阵。这一天，在诸事安排得略有头绪之后，便早早回家。他想稍事休整，以便迎接今后种种意想不到的难题。谁知一回家就被他的小妹妹珊珊缠住。大约是为弥补自己近来太忙，冷淡了珊珊的缘故，当珊珊提出要去看电影时，西平爽快地答应了。
珊珊一蹦三尺高，拉着哥哥立刻要走。
西平却说，要看电影可以，但有一个条件。
“什么条件，快说呀，哥哥。”珊珊真是急不可待。
“请白小姐一起去。她要不去，我们也不去。”
“好，你等着，”珊珊听完，扭头就奔上楼去。不一会，果然牵着白蕙的手下楼来了。
“走呀，哥哥，”珊珊脸上露着胜利的微笑，“蕙姐姐不是来了吗，你快去开车呀！”
西平向白蕙笑笑，问：“你同意了？”
“同意了，”白蕙点点头，“难得你们俩这么有兴致。”
丁西平兴奋地一拍珊珊的头，“小家伙，真有办法，走，咱们这就走。”
谁知珊珊又提出一个要求：“看完电影，我还要吃冷饮。”‘
“行，”西平说，“今天随你提什么要求，我都答应。”
他们三人在国泰大戏院高高兴兴地看了场《爱丽丝漫游仙境》。选择这部狄斯耐早期卡通片，当然完全是为了珊珊。
看完电影又去吃冷饮。他们在霞飞路上一家著名的西莱社坐下来。西平问珊珊：“电影好看吗？”
珊珊说：“好看极了。”
西平又说：“今天可全是为了你。小孩看的片子，你蕙姐姐肯定觉得没意思。”
白蕙笑道：“你怎么知道？我觉得很不错。”