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人家给娘亲祝寿又关元家什么事？皇甫家是扬州首富，名下商号遍及大江南北，自然不把这点小钱放在眼里，元家跟他们比不过是小康罢了，怎么可能什么都比照办理？
元桑面无表情的样子让诚叔不禁打了个哆嗦。三姑娘从不发标，生起气来却是府中人人惧怕。吞吞口水，为了老爷允诺的假期，他横下心继续劝说：“老爷说，今年秋蚕的收成，整个扬州城就属元家最好，大大赚了一笔……”说到这里，他忍不住叹服当年算命仙的话，三小姐果然是福星。自从她管事以来，天灾人祸总是奇迹般地绕过了元家。去年的蝗灾，今年的气候反常，都让淮南道倚赖农作物为生的农户商家损失惨重，却独独皆未波及元家，反而是抬高了的米粮和蚕丝市价，让员外赚得连做梦都狂笑不止。但他觉得最神奇的还是三姑娘的识人之明，且不说四年前在大雪天捡到绣工绝伦的云起小姐，两年前在栖灵山挖到了犹如鬼斧神工的刘濯匠爷，半年前又从人牙手中买下王琚这商业奇才，单是其他被提拔上来管事的各色人等，就将元家原有的基业扩展到两倍有余。
总之，凡此种种，让三姑娘声名远播，即便长相平凡，登门求亲的人却是络绎不绝。要是他年轻个三十岁，恐怕也会是其中之一——如此带财的娘子，哪个男人不是梦寐以求？
又来了。这种如仰望神鞍愕难凵瘛�
两三个巧合，确实让她得到了所有人的信赖，但这不是她要的。带着传奇色彩的光环，掩盖了她漏夜查账的辛苦，埋没了她谨小慎微的决策，人们总认为运气便是她所有的一切，却不知道“奇迹”的背后藏着多少她当机立断的勇气。
“别说了，我不拨钱，您让员外自己来与我讲。”
唾沫星子戛然而止。如果员外敢来的话，哪需要威胁利诱他这把可怜的老骨头？两代主子的争端中，三姑娘是永远的赢家，因为她是对的。嘿，回去禀报便了，员外应该不会太讶异于这样的结果。
诚叔走后，她又着手处理未完的公事。估算之后，将开拓北方商路的计划搁置一边。不似爹爹争强好胜，稳健的行事源于自知之明。凭她的资质，能守住这原有的地盘，已经心满意足了。
“刘濯刘匠爷回来了！”在客栈住了三宿后，这个消息才在城内传开来，富商们纷纷开始筹钱为上门求图做准备，三姑六婆们忏悔了自己的消息不灵通之后，急忙奔走相告。
身世成谜，来历成谜，低调的行事反而让刘濯在世人心中平添一份神秘之感，种种传说附会也应运而生。说他是前朝巧匠宇文恺的惟一再传弟子，说他少时得窥上古奇书，说他曾在昆仑山上得西王母亲自点拨，等等。
这时代不乏伟人，但在听腻了王侯将相的丰功伟绩之后，民间奇人的故事倒成为街谈巷议的新宠。
而刘濯成名之作便是在扬州完成，扬州人便俨然将他当做同乡来骄傲了。于是，刘濯的应邀赴宴，实在是让元员外在扬州城内走路有风了好一阵。
知他话少，元员外与席上宾客一开始就拼命拉着李宜得让他讲沿途所见，觑空向刘濯求证一些事，他便简短作答，一顿饭下来，也算是宾主尽欢。
元桑与其余几位女子，俱是淮南道商圈内成名人物，一并在座。饭后品茗听琴，她与刘濯邻座。
演奏者出场之后，元桑拈起一块蜂糕放入口中，大方地打量身旁男子。
黑了，瘦了，穿着轻便短襦的他，不复当年白皙斯文的书生相。气质倒并未变得粗俗，眉宇间涌动的生气与原本的沉稳相得益彰，反而更加让人心生钦敬。
而且，他会笑了。那种普通人的笑。席间的几次笑意虽摆明了只是敷衍，但眼底却是淡然和一点点的矜贵，不再空洞。现在可以理解信中所略约提及的各地红妆为何不曾被他吓跑。
有一点点的失落，因为以前这笑是很难得很仔细才能看到的，现在却成了所有人的福利。她旋即浅笑摇头，嘲讽自己的无聊。
“贤妹的笑是因为为兄的装束滑稽吗？”话虽如此，刘濯举止还是一派自如。
“岂敢。只是昔日儒衣飘飘的刘公子竟摇身变成了刘匠爷，一时不太适应而已。”她含笑调侃。
“为兄倒是觉得这身粗布衣衫自在很多啊。”他眼中一闪而过的情绪快得看不清。
“此言极是。是人穿衣，而非衣穿人。但得心中安乐，便是佳服了。”
刘濯闻言，环顾四周，满座鲜衣华服的宾客中，两人的平常衣衫犹显突兀。与她相视一笑，阔别三年的生疏感消失殆尽。
琴韵悠扬。刘濯不再言语，凝神倾听，手指随节拍微点茶几，神态陶然。
他大概是全场惟一在专心听的人了。父亲与那一帮商场伙伴分成几个小圈子低声交谈，有些人则心不在焉地盯着乐伶丰腴的身段，宜得在打瞌睡，王琚早就走人了。她也不是琴棋书画都涉猎一二的大家闺秀，这种乐音于她父女这样的商人来说，只不过用来助助谈兴，装装高雅罢了。
一曲终了，众人礼貌性地拊掌，刘濯对她说：“这曲幽兰中微带蜀音，伎人可是蜀中人士？”
这也听得出来？元桑也不由得惊讶。是知他略通此道，倒不想有这等耳力。“正是益州来的名伶，是不是请人家上前一叙？”她半真半假地来了句。
“啊！不用了，不用了，聆其声即可，何必识其人。”他有些慌张地答道，怕是多见了这种要求。待看元桑捉弄的神情，方才释然，“明知为兄最怕这个，贤妹还来捣乱。”
“还吹笛子吗？”
“很少了。各地奔波，忙得无闲情逸致。”也无甚忧愁需如此排遣。
“有事情忙不也很好吗？怎么又说不想继续过那种生活了？”她想起他信中流露出的厌倦之意。
“还是有些倦了。偶得虚名，随即来客如云，虽然能看遍各地风光，实在有违当初做闲云野鹤的本意。该休息一下好好想想。”
“盛名所累，原本无聊。”她也是深有感触。
“听说，贤妹的仰慕者已经从扬州排到淮水里去了，做媒的不知挤破了几道门槛。”刘濯突来的玩笑语气是陌生的，但是很亲切，让她不由得开心起来。
“原来兄长您也如此爱管闲事啊，才到扬州没几天，这种鸡毛蒜皮的事都打听到了。”
“别人的事自然可以不闻不问，元桑姑娘对在下有知遇之恩，又是区区惟一的义妹，行情如此之好，做兄长的，怎能不欣喜若狂呢？”其实是宜得天赋异禀，跟了沉闷的他那么久，快嘴的毛病还能奇迹般地日趋严重。
“看看看看，几年不见，你竟然也会消遣人了？”
“怎说是消遣？为兄这是关心啊。这么多求亲者中，就没有贤妹中意的？”
“这些都是爹爹在处理，我不管的。”
爹爹也是当年那位方士之言的拥护者，他又是个成功的商人，懂得奇货可居的道理，所以现下该是在待价而沽，考虑怎样安排女儿的终身大事才能得到最大的利益吧。
对这样的事实，倒也说不上什么怨恨，某种程度上说，父女俩的利益是一致的，爹决不会把她嫁委屈了。
似乎及笄以后就未憧憬过婚嫁之事，她不懂为什么娘他们甘愿守在爹的身边一辈子哪也不去，却可以确定这不是她想要的。如果女人必须嫁了人人生才算完整，那么她倒宁愿招赘一个老实可靠的贫家男子来完成这种仪式，然后平安过一世。
“别净说我，你呢？被各地佳丽追着到处跑的刘匠爷，可有心仪之人？”连她自己也很难说清，问这句话时兴味的语气外是否还夹杂着些忐忑，才让自己有不甚自在的感觉。
“贤妹说笑了。室家之想，从不在为兄的规划内，又何苦去注意各色女子徒生事端。”那是——很久以前就决定了的。
“男大当婚，女大当嫁，这是凡夫俗子的宿命，兄长又如何跳脱其外？总不会一辈子就一个人过了吧？”
“凡夫俗子？”他怔忡地重复她的话。
“是啊！你我生于天地间，操持贱业，没资格也没闲情管那经世济国的天下大事，自然是凡夫俗子嘛！”
“你说，我是凡夫俗子？”他还是那样愣愣的眼神。
“兄长认为有何不妥？”难不成他还以为他是天之骄子？
啊等等——有什么思绪在脑中一闪而过，她正待去抓，却被他大声的宣言影响。
“对啊！我是凡夫俗子！”用的是他从未有过的兴奋口气。
事实上他激动得想大吼大叫，想捉着每个人，向他们炫耀说：我是凡夫俗子！
终究成为他人眼中的凡夫俗子了！有太多的人不甘平凡，一心一意欲出类拔萃，但他却早已看透了那些东西底下的不堪，只愿自己泯然于芸芸众生，做个普普通通的工匠，或许有一技在身，但还是一径的平凡。而他做到了！在别人眼中，原来他早就成为一个普通人，自己竟然今天才发现，真是够傻的了。
那么，凡夫俗子得做什么？他得好好想想，想想……
“凡夫俗子得做什么？”
这是什么鬼问题？李宜得拿着刘濯刚画好的图纸站在门口，被迫思考。
主子已经很久没有做怪怪的事情了。早上起来会自己打水洗脸梳头，有时还自己洗洗衣裳，然后勤勤恳恳地干活，见到美女送上门来不会施展第一百零一招“恐怖三笑”，而是拔腿就走。还很好心地教他做都料匠——虽然原因是他懒得出去见人。所以两年半下来，他渐渐觉得这个主子还蛮不错的。谁知一到扬州又不正常起来，常常一个人在那里莫名其妙地笑，又老是往外跑，坐在茶楼里呆看街上的人，一看就是一整天。今天又问他那么白痴的问题——哎呀不得了！莫非扬州的风水跟主人的八字相克？这不行，这不行！得赶快干完手上的活走人，他可不想又开始原来那种毫无乐趣的日子！
“凡夫俗子就是一亩地两头牛老婆孩子热炕头啦！”抛下老家常听到的一句老话，他冲出门上工去也。
“老婆孩子？”刘濯盯着敞开的房门若有所思。
“砰！”厚厚的一叠纸张放在了书桌上。
“账册吗？放着吧，我马上看。”元桑奋笔疾书，并未抬头。
来人轻咳一声。
来者竟然不是她以为的老人家。“爹？有什么事吗？”
这些年的账目大都是她在管，爹从不插手的。
“这是几年来全部上门求亲之人的情况，你看看吧。”
“爹？”怎么会这样？她的婚事，不是爹说了算？
“我让人去查了查这些人的人品和身家，稍稍整理了一下，你看有什么合意的人选。”元员外不自在地垂首轻敲桌面。
她略略翻了下以地域归类的求亲名单，第一批便是京师，其中不乏家道只是小康的未婚男子。
“这——为什么？”爹不是想让她将来继承元家家业？那为什么不是预料中的就近招赘？不是待价而沽？她的婚事，竟然可以自己做主？
她怔愣地看着眼前的老者，上次这样仔细地看，是小时候带着陌生与畏惧的眼神。
“来，桑儿，给爹拔白头发，五根一文钱哦。”难得回家的爹微笑地唤着怯怯站在角落里的小女儿，轻轻招手。
爹的头发，现在已经半白了。
更小的时候，家业还小，爹也没那么频繁的生意往来，小女娃在父亲的肚子上踩来踩去，两人呵呵地笑着，母亲安静地在一边看……
现在，爹太胖了，不该吃那么多的，连多走几步都喘得慌。
一直以为自己什么都不计较，其实，她可能还是怨爹的吧，姐妹都有亲娘疼着，只有她的娘早逝，没有人怜她惜她。后来发现有用处了，又把她捧上了天。
原来她一直想错了，原来在爹心中，她不是一个纯粹的生财工具……
“……总之你自己挑挑看吧。如果没有中意的也没关系，让你姐夫去官府那边打点一下，再迟几年也不碍事……”发现一向沉静的女儿眼中冒着点可疑的水气，元员外有些手足无措，“呃，那我先回去了。你忙你的。”他有些艰难地移动过于庞大的身躯。
“爹。”
元员外回头。
“谢谢。”
元员外不知如何是好地僵立良久，终于摸摸发红的耳朵，重新转到她面前，小心翼翼地开口：“那……这个月的零用，可不可以加一点？”
元桑忍不住翻了翻白眼，然后非常坚决地说：“不行！”
啊啊啊！真不可爱的女儿！
三 恁是流水无凭
确定刘濯准备长居扬州的打算不是一时玩笑后，元桑在某个午后暂时放下公事与他同到城郊看看有无适合结庐而居的地点，顺便放松心情。
“最近很烦？”看她顾盼之间，少了往日的从容�