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赵逢则得知后，想起在郁林的旧部陈勉，言及他家中三个女儿俱是高手。楚灏叫来陈勉一问，陈勉十分乐意。将长女陈紫烟送来，楚灏试过其身手，十分满意。
紫烟生得骨架纤细，换了衫后只瞧背影确与叶凝欢有几分相似，遂借大丫头的身份进了府。跟在叶凝欢身边学了两个月规矩，至叶凝欢先行离开后，陈紫烟走马上任。
楚灏又让冯涛打点了去年应上缴的东临岁贡，随着王妃的车驾一并上路。因此这回东藩随行的内府官、各项杂役以及府内随行的婢女也有不少。陈紫烟完成替身工作后，换了衣服混在丫头堆里，也并不打眼。
“嗯，大略四处看看，熟悉一下环境。”瑞娘说，“殿下今日面圣，自然会请旨。若来日宫里宣你，便让她跟着。好歹有她在，求个心安。”
叶凝欢点点头，又有些喟叹：“陈勉也是，竟让女儿做这不要命的差事。也不知道他是怎么想的？”
“陈勉的想法你还不知么？莫不过两个字——前程！”瑞娘低声说，“将女儿送来，足可证其忠心！若是替主子死了，殿下岂会不念他的好？若是有幸安返，自然也亏不得他。或者……保不齐她得了你和殿下的欢心，收成府里人，那陈勉更百利无一害。反正是个女儿，又是个庶出的，陈勉哪有不舍？”
叶凝欢默了会，轻哂：“那紫烟……”
瑞娘看看四周，低声说：“她的想法，倒与她爹不同。你走了以后，她私下里向殿下提了要求：她愿唯命是从，不计生死。不过若是死了，请殿下照料其生母。若是有幸安返，则希望殿下助她脱离家门，与外藩谋处生业。不然的话，她宁可与她爹反目，也绝不揽这差事。”
叶凝欢愣住：“她想自立门户？”
瑞娘道：“是！她生母袁氏本是陈勉妻子吴氏的陪嫁，吴氏过门一年无出，才让袁氏做了陈勉的通房，生了女儿后才抬了妾。吴氏后来自己亦有所出，只将袁氏当作挟制陈勉其他妾室的工具，待陈紫烟也不好。可怜袁氏夹在当中两厢受气。陈紫烟空有一身绝技，只恨是女儿身，不能替生母于宅中争一席之地，这次，也是她的机会！”
叶凝欢垂头不语，瑞娘叹了口气：“各有各的艰难！陈紫烟虽生在官门，但生母地位卑微，嫡母张罗自己的孩子还不及，哪里管她？年近二十也没个着落。便有着落，只怕也不是什么好人家！她早有离家之意，但财政大权都在嫡母手上，生母无依无靠，纵离了家又能去哪？”
“雁行是查清楚这些，才肯放心用她。”
“是啊！毕竟不是府里的人。”瑞娘笑了笑又说，“不过路上也还好了，殿下安排得宜。凤台督尉丁景隆未及动手，已经被扣押了。”
叶凝欢微愕：“丁景隆？他祖上是楚江旧臣，且是先帝恩赐世袭的官职，他真的与太后有联吗？”
瑞娘说：“他祖父丁昌是楚江旧臣，奉楚江之命镇守凤台。开明十年楚江战死，先帝曾诏令丁昌回朝效命，丁昌念旧主之恩，愿一生守于凤台。先帝感其忠，遂令丁家为世袭凤台督尉。开明三十六年东临易主，当年太后以返乡祭祖之名离京至凤台，将殿下送至城外玄苍山拂台寺。太后为了保障殿下的安全，遂与丁家达成协议。那时丁昌已经死了，袭其位的是丁昌长子丁孝武，也就是丁景隆的父亲。”
叶凝欢点头，叹了口气道：“时移势易，丁孝武心知先帝老迈，当转投新主方为万全。况且雁行不仅为东临新主，亦是太后亲子，储君是他亲兄。效忠于他，等于效忠朝廷。这个队，当然得这么站。”
她想了想，又问：“可是事隔二十几年，局势更迭变化。帝党与外戚王氏时有分歧，朝廷辖东临多年，丁家不可能不知。雁行为何仍认定丁家依旧替太后效命，而不是中途转投了皇上呢？”
瑞娘笑道：“这就是殿下慎密之处了，殿下归藩后首桩事，即是着东临宗务司遍查东临各族，并与朝廷移交的旧档做比对。殿下查出丁家分出部分产业转投了商路，近些年颇积了些财富。不过他们的买卖不是往外藩做，而是与直隶平原州的李氏所辖的商号做，平原州司马李吉是王祥的老丈人。殿下再顺着这条线查下去，可不就清楚了？丁家通过李家与王氏多年以来互通消息，共谋利益！这些，皆是背着皇上的！”
凤台丰登，丁家有地利之便却不愿与北海通商。反而舍近求远，舍易求难地与李家往来。为财是其次，互通消息才是真。
楚灏能从宗谱族务这些东西里下手，一点点把线头拉出来，以至摸清楚丁家与太后相连的通路，这不仅需要细缜，还需要有很大的耐心。叶凝欢想到以前自己总说他做事冲动无理，实则是她小看他了！
叶凝欢叹道：“当年太后拉拢丁氏，是为了雁行的安全。但事隔多年，丁氏仍死心塌地，只怕从中也得了不少好处。盘根错节地积下来，现在是想分也分不开了。”
瑞娘道：“那是自然。丁、王已成一体想脱也脱不得。皇上当年晚了太后一步，现在想让丁氏为己所用也不可能。别说皇上，若非此次殿下先下手为强，日后丁家也未必肯听殿下的。丁家盘踞凤台已有三代，凤台督护人马已成丁家军。丁景隆是世袭的官，又有太后罩着，自然有恃无恐。此行必要经凤台，若他真是城中伏击，可谓防不胜防。事后只说遭了匪患，择个一干二净，又在东临的地方，殿下再怎么闹腾，你这条命也丢得冤枉。”
叶凝欢说：“雁行这般谨慎，将我换出来，并且先伏了兵在凤台以监视丁景隆一举一动。丁景隆不动则已，他一动必入局中。”
瑞娘说：“殿下不欲与丁氏为难。毕竟丁家三代效忠，于东临的底十分干净。若揭出此事，只会累及王家与太后。但这次奉旨来护驾的是程玉，殿下担心太后不会放过这个一石二鸟的好机会，才下定了决心。”
程玉是淑妃亲兄，程怀素的嫡长子，算是程党的中坚力量。现在程、王两家于朝中分庭抗礼。若程玉护驾不力以至东临王妃身死，必罪责难逃。
叶凝欢皱眉道：“可是我若死在凤台，纵然丁景隆说是闹了匪患也难辞其咎。再说了，奉命随行的还有王祺，他可是王家人。到时一样要论罪，太后未必会冒这样的险吧？”
瑞娘道：“若说是闹匪，丁景隆自然监护不利。但既闹了匪就得剿匪，丁景隆有太后罩着，自可将功赎过。至于王祺，他随主归藩就是藩臣，此支从京中王氏分离而出，远在京中的王氏岂会受累？他不过一个庶子，王家本就没把他放在眼里。”
叶凝欢喟叹。是啊，太后若要她的性命，派几个刺客搞暗杀岂不便宜？她死了，不过母子闹一场，有什么好处？纵她烂命一条，这命到了主子手里也得死得有价值。轰轰烈烈死在凤台，既可让皇上无把柄可抓，又可逼得皇上处置程氏，这才叫死得其所呢！
瑞娘说：“殿下秘密调遣了乌淞关疆护至凤台周围埋伏，监视丁景隆一举一动。他刚欲调兵已被控制，没来及动手。丁景隆为保全家，不得不向殿下称臣。”
叶凝欢诧异：“雁行没有杀他？那又如何借他来向皇上投诚，换取我们在京的平安呢？”
皇上仍让她入静园，且容东临武将及亲护入城。虽说进不得内九门，但也算是很大的恩典了，显然是对楚灏此行表现满意才会做这样的决定。但若楚灏未杀丁景隆，皇上又怎么会尽信他呢？
叶凝欢犹在思忖，瑞娘道：“殿下如何计较的，我也不大清楚了。想这些也无用，等殿下回来再说吧？”
难怪之前，得知太后欲让叶凝欢入京时，殿下忧心忡忡，又四处寻找替身将叶凝欢换出来。殿下最不愿的就是恶意揣测其母，但这回是再不愿也得揣测。丁景隆未及王妃仪驾到，便借迎驾之名开始暗中调兵，足见殿下并非多心。
太后聚揽楚江旧部，替楚灏巩固势力，又欲替他在朝中谋强姻以增其势。这种种所为，皆有借幼子以逼长子之嫌。皇上本就是个多疑的人，太后如此，皇上岂不忌惮？楚灏夹在当中，两头为难，本欲远远地避了去，这才两年而已，又逮着机会生事。
一个是亲哥哥，一个是亲娘，殿下夹在当中，实在是左右为难。
楚灏坐在寿康宫东暖阁，王太后穿着墨绿色寿字攒花袍，只绾了单髻，上头簪着两只通翠簪子，比起两年前清减了些，亦添了些老态。毕竟是年过六十的人了，不若年轻人耐得住时光催促。
太后歪靠在临窗的大榻上，看着楚灏半晌不语。眼中交叠着锋锐以及威凛皆深渗，眷爱与温情亦与之交融汇合，最后成了一团平静，再辨不出分毫。
楚灏轻笑：“不过两年未见，母后如何这般看儿臣？”
太后勾了薄唇，舒展了唇角的纹路，笑意却难渗达眼中：“哀家只当你是精明人，不料竟如此愚蠢。”
楚灏道：“儿臣上有太后、皇兄，要那么精明做什么？”
太后眼中微凛，这时宫女捧了新茶来。她托了盏，看着茶却突然说：“哀家最爱这产于凤台的渺峰云雾。每年采取新茶快马送入京，品尝之时，仍蕴有新取的芬芳。若辅以旧年梅花上的雪，雪之净纯梅之幽芳，纷缠皆成茶之辅配，雅意高妙尽汇在一盏中。”
太后说着忽然手一松，将茶就此扔在地上。碎瓷连着茶汤乱溅，在黑岩镂花的地板上映出淡淡一摊光。
楚灏微睨了眼：“母后何以如此？”
太后冷言道：“你若不杀丁景隆，如何可让叶凝欢安过凤台？若不得正越允可，又如何能在北海来去自如？你是用这些来告诉哀家，你甘愿碎骨以全忠君之心，如这杯茶，再掬了多少清幽高雅于内，摔在地上不过也只是一摊污水。哀家疼你这许多年，这份为你殚精竭虑的心思，不过是一摊扔在地上的茶罢了！”
楚灏垂头，唇角带出哂意：“丁景隆擅调督护意图不轨。私与平原州李氏互盟，连累太后母家。他忘恩负义，儿臣处置他也是为了东临安定。此为藩务，皇上都不能干涉，太后倒管起来了？”
“你……”
楚灏道：“正越有意纳妃，向朝廷请旨。皇上顺其意指儿臣前往执礼。正越感朝廷之恩礼遇儿臣，亦是敬儿臣是长辈。哪里又错了呢？”
太后胸口阵阵起伏，怒道：“当年若无丁家相护，你早就死在玄苍山了。忘恩负义的是你！你现在为了一个女人，一个随时有可能让你万劫不复的女人，你自断膀臂，你何止是蠢，简直是疯了！”
楚灏默了一会儿，道：“母后如此苦心筹谋，才是让儿臣万劫不复！”
太后的脸色煞白，楚灏冷言道：“先帝放着多名长子不封，却封儿臣为东临王。岂不是母后的功劳？皇上以为母后当年之举是为了他。毕竟那时儿臣年幼，总比年长的哥哥们要好驾驭得多，且儿臣是皇上亲弟，兄弟同心总胜于旁人。却不承想，母后是想在东临固培势力。”
楚灏半掀了眼皮，面无表情，声音却如刀般直刺太后：“母后先行于东临笼络楚江旧部，后来，又欲让儿臣娶顾氏女，是要通过顾家让儿臣与八哥、九哥连横。母后是想，若皇兄不听话便将他拉下来好扶儿臣。皇兄与儿臣的手足之谊，皆是被母后败坏的。自断膀臂的，是母后！”
太后勃然大怒，瞪着楚灏浑身直抖：“放肆！哀家真是宠得你不知所谓，竟还敢来教训哀家？”
楚灏跪倒在地说：“母后息怒。儿臣是皇兄之弟，亦是皇兄之臣。忠君为儿臣本分，儿臣所求从未更改，与当年在拂台寺时无二。母后亦该于宫中颐养天年，不要再因杂事相扰。”
太后眸中千波翻涌，最终成了一团颓败：“好得很！哀家养的两个好儿子啊！是哀家贪心，只想保了这个保那个……到头来，皆是白费的。你走吧，哀家再不想看见你！”
楚灏垂下头，将眸中水意深深压回，他三岁封王由此遭恨。稚童于深宫中性命堪虞，是太后将他送出宫外，交由灵觉和尚照抚。十一岁回京，亦是太后殷殷垂顾，怕他封府之后学坏，时常将他叫进宫中悉心栽培。
无太后亦无他，生之恩，教之德，深宫锁凉的慈母情深，荒芜之地的唯一眷顾。不管太后做什么，他都不会怪她，更不会恨她。
他何尝忍心说这样狠心伤情的话，可是，他不能眼睁睁看着太后变成第二个楚湄！楚湄宠爱路氏，由此惠及其子。但他又不忍为保庶子而伤嫡系，于是，他既给庶子三郡兵权，又让嫡子入疆营。最终嫡庶相残，手足刀刃相向。
楚湄再如何，不过只是个藩王。但太后不一样，皇上更不一样。他不能走到那一步，他不忍！能放下的只有他，