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她不想再等待了，一次致命，要不每回做贼似的下毒她都心惊胆跳不已，唯恐被人发觉，一次下足了分量也省了多来几回，时时处在惶恐中。
眼看差不多了，珍姨娘拍去手上的细末，又在裙子上擦手，确定没了残存的粉末才由厨房内走出。
但她一出厨房却没瞧见应该站在门口的两名丫头，她以为她们偷懒故意跑开了，心里想著，等会非好好责罚她们不成，她虽然只是姨娘也算半个主子，她们怎敢不尽心服侍。
珍姨娘边走边小声地咒骂，十分不悦丫头的怠惰，但走了几步她忽然心头一跳，感到有一丝怪异，为什么没听见虫鸣蛙叫声，四周安静得有一点诡异，让人打心底发毛。
越想越惊心的珍姨娘想快步跑回自个儿屋里，被子蒙头睡上一大觉，佯装一切都只是她想太多，才刚要拔腿就跑，十几根火把同时亮起，一只只红色灯笼也由远而近的靠近，她慌得睁大眼，在一群下人中看到那不可能出现的人，当下脚一软，跪倒在地。
「大……大少爷？！」
火光之中，周明寰由暗处走向明处，面上满布阴鹫。
「为什么要害大少奶奶？」
「我、我没有，不……不是我……大少奶奶不是我害的……」抖著身子，珍姨娘全身冷得汸佛泡在冰水里。
「还敢狡辩，所有人都看到你走入厨房，你还敢否认？！」不到黄河心不死，不用刑她不知怕。
「我是……呃，忽然腹饿难受，想到厨房煮点东西填填肚子，可厨房已经熄了火，我只好又出来了。」她咬紧牙根不承认，认罪只有死路一条，而她不想死。
「要我让你的丫头和你对质吗？看谁说的才是实话。」周明寰手一挥，两名被打肿脸、嘴塞破布的丫头被推出。
看到狼狈至极的两个丫头，珍姨娘真的连想死的念头都有了，身子一下子没了骨头般瘫软。「不——」
「说，为什么要害大少奶奶，是谁指使你的，你没想过有朝一日东窗事发，幕后的那个人会不会保住你？」她是一枚棋子，无举足轻重却必须存在的弃子，为人所利用。
「是夫……」一想到她家老子和娘都在夫人的庄子里做事，两个兄长也在崔家人手中干活，她唇一张又赶紧咬住。
「没有人指使我，我也没有害大少奶奶，我什么也不知道。」
为了一家老小的性命，珍姨娘一口咬定自己是无辜的。
周明寰一听，冷笑。「看你嘴角有多硬，常新，把掺了粉末的紫米洗净，用洗米的水灌入她嘴巴里。」
「是。」常新听命，将一袋紫米用清水洗过一遍，端了一大盆水要往珍姨娘的嘴里灌，她吓得直挣扎。
没有人不怕死，珍姨娘也不例外，眼馨再无生路，她索性心一横，往一旁的老树头撞去，当场头破血流，晕了。
「死了没？」周明寰满眼的恨，容不得她一死了之。
常新上前一探鼻息。「还没，喘著气。」
「不许医治，叫人看著她，关入紫房，等她醒了我再问。」想死？没那么简单，他还用得著她。
「是。」
想死没那么简单，但是杀人灭口就不同了。
只有死人才不会泄露秘密。
人一死，所有的线索也断了，即使知道谁可能是主谋也无法举证，因为卖相思豆手链的小贩也死了。
「珍姨娘死了？」
她怎么会死，以她贪生怕死的个性，无论如何也会想办法活下来，即使活得像条虫也会苟且偷生。
孟清华的心是沉重的，一点也不开怀，害她的人虽然死了，可是她不想珍姨娘是那般的死法，好像除去了一片乌云，东边又飘来一阵雷雨，雷声隆隆得令人心头更慌。
「死透了。」周明寰语气有点恨意。
「不是让人看著她吗？怎么还会让她寻死，珍姨娘不像会活腻的人。」只要有一线希望，她都会卑微的活著。
「看守她的人赶来回报，说她醒来后发了一阵子呆，后来不知从哪拿出一颗白色药丸往嘴里塞，接著疯狂的在地上打滚，临死前大喊著：『锺嬷嬷骗我，这不是使人昏迷的药……』」她想活，有人却要她死。
药效快得令人措手不及，一喊完，她呕出了一大口鲜血，口、耳、鼻、眼睛七孔流血，身体抽搐了几下，最后不动了，两眼圆睁死不瞑目。
想必是锺嬷嬷骗她那是假死药，人一服下便会陷入昏迷，宛如死去一般，到时再将她混充尸体运出府去，也许还许了她什么好处让她信以为真，她才会毫不犹豫的吞下药丸。
殊不知那是催命毒药，毒性甚强，一入喉便瞬间夺命，想要活命是不可能的事，珍姨娘是枉送了性命。
相信她死的那——刻一定深深的懊悔，为何对心思恶毒的崔氏深信不疑，连继子媳妇都能下狼手的毒妇，她一个姨娘怎么逃得过魔爪，崔氏阴毒的手段她不是最清楚吗？
可惜她没机会重来一回，再后悔也没用，她的死是早在她选择站到崔氏那边时就已注定了。
弃子的命运是死亡。
「原来又是婆婆在作恶，她就这么见不得别人好，非要搅得人心惶惶？」不能消停一时半刻吗？让人有所期待她并未坏到骨子里，还有幡然悔悟，真心忏悔的一天。
周明寰拥著妻子，一手放在她高耸的肚子上。「珍姨娘虽然死了，可是她还在，我不放心。」
明白他指的是他即将远行的事，鼻头一酸，孟清华有些涩涩的感伤，想回拥夫婿却不太顺利，两人之间隔了一个圆滚滚的肚皮。「商人重利轻别离，这也是没办法的事，谁教你是生意人，有些事不得不做。」
虽能体谅，但心里仍忍不住难受，习惯了身边有个人相依偎，突然枕畔少了一人，那该是何等的空虚。
「真不想走。」留——她一个人他无法安心，若是能带著走就好了，尚未离开他已经开始想她。
听著他不舍的语气，孟清华想笑又想哭，杏眼蒙上一层水雾。「那我大哥会上门揪著你走，要你少儿女情长，大丈夫要志在四方，守著府里的娇妻美妾有什么出息。」
她笑著说，眼眶却是红的。
「那是他冷血无情，以为银子多就能买到一切，不把世间情爱当一回事。」周明寰忽然怨起大舅兄，让他在妻子有身孕时还要往矿场走一趟，亲自监定铁料的好坏。
这是表面上的说法，实际上是看九皇子需要多少兵器，他们再合计要出多少铁料，合两家人之力铸造刀、剑、矛、盾，运往九皇子私下豢养的兵马驻扎地。
此行极为机密，越少人知晓越安全，周明寰连妻子都蒙在鼓里，怕她知情会担忧，对外一律宣称是去看铁料的品质，与大舅兄商讨一年要进几万斤的铁才能供给兵器的锻铸。
「我听到了，议人是非者便是是非人，妹婿我唾弃你。」一袭白衣胜雪的孟观不走正门，他足下一蹬由窗户跃进。
卖弄！孟清华在心里不屑的腹诽，不过看在亲手足的分上，别说出来让兄长难堪，虽然他可能也不在意。
「虎有虎道，猫有猫道，老鼠专钻地道，贼才攀窗，不知大舅兄是看上哪尊玉观音了吗？」
孟观一嗤。「少用话削我，偷的就是你这尊活菩萨，妖孽九爷还在路上等著呢！再不动身他就要来祸害你娘子、我妹子，用他的妖媚姿容让你周府上下不得安宁了。」
既为妖孽就有他的本事，想害人的方式多得是，就看他肯不肯使出美色，将人迷得晕头转向。
「华儿，我向九爷借了几个人在屋顶上守著，你用得上他们就喊一声，我尽量在八月中秋前赶回来。」周明寰眼中只有妻子一人，看也不看在他背后龇牙挥拳的男子。
嗟！居然不理他，当他是一片叶子飘过，实在是……感受到被人一瞪，孟观咧嘴一笑，朝妹妹一眨眼，意思是保证将她的夫婿平安带回，绝不会让他途中出一点意外。
「别急，要是赶不上，我便在千佛寺等你，出门在外多有不便，以平安为重，我有一堆丫头、婆子护著不会有事的，倒是你要多带一些人在身边，不要让我在府里为你担忧……」她也想要丈夫早去早回，盼君早日归来。
可是生意上的变数太大，由不得他说一不二，也许中途又拐到哪去也说不定，他自个儿亦无法预料。
周府先祖长年供奉在千佛寺，每年九月九日重阳登高日总要上山祭祠祖先，沐浴斋戒三天请和尚念经，一来让祖先受受？孙香火，见见许久未见的儿孙，二来求佛祖保佑家宅安宁，来年事事昌盛，无虑无忧，百尺竿头更进一步。
今年碍于孟清华怀了身孕，那时挺著大肚子不宜再走山路，因此提早了近一个月到寺庙上香，府里女眷若是无事都得随行至庙里吃斋念佛。
这是往年的惯例，谁也不能更改。
原本周明寰也要陪著去，长房长子不得缺席，偏偏三皇子东方浩白与五皇子东方浩羽争储激烈，殃及其他皇子，九皇子东方浩云不得不预做准备，好来个鹬蚌相争，渔翁得利，在争位中脱颖而出，所以他去不了。
「够了，要罗罗唆唆到几时，又不是一辈子见不到面了，别当个只想守著老婆孩子的窝囊废，走了、走了，我最讨厌哭哭啼啼，难舍难分的话别！」真扎眼。
看不惯痴男怨女的依依不舍，孟观二话不说的拉了人就走，无视妹婿的冷脸及妹子的瞪视，他是干大事的人，哪能由著他们拖延，攸关金銮宝殿上那个位置，耽搁不得。
周明寰这一走便是好几日，身边骤然少了一人，孟清华这才感到秋风瑟瑟的冷清，夜里睡著也不够暖和，多加了几条被褥还是冷意袭人，一看到黄叶落下便感到秋天脚步近了。
秋蟹肥美她吃不得，看得嘴馋，黄花落尽倒是倍感秋凉，肚子沉了哪里也去不了，顶多到老夫人处闲聊两句，看巧姨娘在小儿兜衣上绣了两只虎头虎脑的小老虎，在草地嬉戏。
珍姨娘一事事败了以后，崔氏这些时日似乎安分了不少，再无有任何令人不快的动作，一方面为周明泽的婚事准备下聘事宜，一方面为女儿备妥嫁妆，等南柳张家择吉日来迎娶。
当然，崔氏也要忙八月出行的事情，还要为儿子周明溪择一女子为妻，一儿一女的亲事让她忙得焦头烂额，暂时分身乏术，无暇再分心管周明寰他们的大小琐事。
不过她不管不表示周府不会有人闹事，一想到不能与爱慕的表哥结成连理，又得被迫远嫁南柳，越想越不甘的周玉馨只好找周玉湘出气，她不好过别人也得跟著难过。
「嫂嫂救我——」
一道泪流满面的烟柳色身影飞奔而至，要上石阶前还因跑得太急而绊了一下差点跌倒，已被主子磨得很敏锐的丫头、婆子马上有的上前一扶、有的以身一挡，怕来人冲撞到大少奶奶。
「小心、小心！别撞到大少奶奶，五小姐停停脚，可别往前扑了……」她那劲道一扑还不出人命。
斜月护主的一喊，泪眼婆娑的周玉湘才止住步子，手背抹泪在阶梯下行礼，又想到日后的苦难，嘤嘤地掩面哭泣。
「别哭了，哭得像只小花猫似的，天底下没有解决不了的事，心里有什么委屈就说给嫂子听。」瞧她泪流不止的猛掉金豆子，不知情的人还以为她欺负小姑呢。
孟清华的打趣虽不中亦不远矣，就是欺负，严重得让一名未出阁的闺女哭到两眼红肿、泣不成声的欺负。
「嫂嫂我……我不嫁人，你帮我……我不嫁……死也不嫁……」周玉湘一个劲地摇头，哭得话都说不清楚。
「好、好，不嫁就不嫁，哭什么，把脸擦一擦，别让下人看笑话了。」她好笑地一扬唇，命惊秋为五小姐净面。
帕子将小脸一擦，略微平静的周玉湘仍有些抽抽噎噎的。「嫂嫂是府里唯一能说得上话的人，你帮二哥寻了一门好亲事，也帮湘儿向夫人求情好不好，我不嫁房知县的儿子……」
「房知县之子？」啊！她怎么忘了这回事，五妹一及笄便要嫁予那纨裤子弟为填房了，没得风光大嫁，只一顶轿子便抬了过去。
一有了身子记性就变差，明明