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“不如这样，”李明皓斟酌片刻，放缓了声音说道：“今天也晚了，明天请公孙公子和顾少爷到桃花湾来，如何？公孙公子是远客，我们兄弟俩少不得要尽一尽地主之谊。”
“如此，那我就叨扰了，”公孙公子说着含笑望向身旁的顾璟霄，“顾兄？”
顾璟霄觉得今天真是撞邪了。他还没有从刚才的打击里缓过神来，竟然又撞见了这两个人。说实话，刚才的比试结果并不能让他口服心服，即便松竹二老已经做了解释。他觉得自己就是故事里那只倒霉的兔子，一不小心被一只乌龟爬到了前面去。
公孙公子轻声唤道：“顾兄？”
顾璟霄瞥了他一眼，心里有点拿不准这人为什么要一门心思地结交李家。不过他是顾家的大客户，就这么放手让他跟李家走动，他还真有点不放心。
“也好。”顾璟霄微微颌首，“那就定在明晚。”
见李家兄妹点头同意，顾璟霄又说：“只是枯坐饮酒的话未免无趣。我听说淮湘乐楼新来了一位清倌，弹得一手好琵琶。不如我们改在淮湘乐楼如何？”
“淮湘乐楼？！”李新荷不由得睁大了眼睛，“那不是……”
“这个……”李明皓轻轻咳嗽了两声，“我家老幺年纪还小……”
李新荷的话还没说完就被打断，心里不免有些遗憾。对这样的地方，她心里其实是很好奇的，能有机会跟着大哥进去开开眼应该会很有趣。不过李明皓可不这么想，要是让李老爷知道自己带着幺妹出入那样的地方……那还不得罚他把祠堂跪穿啊。
公孙公子看了看李新荷，眉眼之间不由自主地带出了几分逗弄的神色，“只是饮酒听曲，其实也无妨……”
李明皓飞快地扫了他一眼。
公孙公子轻咳两声，咽下了后半句话。
顾璟霄只是一门心思地想要防着李家会抢走自己家的客户，因此打定了主意，无论如何也不能把聚会的地点定在桃花湾或任何一处李家的地盘。听李明皓这么一说，顾璟霄才猛然反应过来，李新荷也不过是个半大孩子，站直了还不到自己的肩膀高。看上去粉粉白白的一张小脸，简直比顾璟云还要生嫩。换了是他，出入乐楼那种地方是决计不会带着璟云的。这么一想，又觉得刚才的提议确实有些冒失了。
李新荷却越来越觉得这是一个难得的机会。她马上就要行及笄礼了，再往后只怕连出门的自由都没有，更不要说是去那种地方了。
“只是饮酒听曲，自然没有什么关系了。”她拽了拽李明皓的袖子，“哥？”
李明皓头疼。
“哥……”这一次拉长了声音。她一向知道李明皓对于她这种刻意的耍赖完全没有抵挡能力，“反正你也在的嘛。”
李明皓叹了口气。
顾璟霄忽然觉得哪里有点儿不对劲，可是到底哪里不对劲他又完全说不出来。璟云也总在他面前撒娇，但是……完全不是这种感觉。当然，李新荷长得很好，皮肤白白嫩嫩，脸型也纤秀，一双大眼睛黑白分明，水滟滟的。
但是……这是原因吗？顾璟霄看看柜台旁边正低着头吃蜜饯的顾璟云，想不出问题到底出在哪里，就连站在一旁看热闹的公孙公子都是一副理所当然的表情。
会是他想多了吗？
顾璟霄转头再看那对相貌出众的兄弟，却发现李明皓虽然紧皱着眉头，脸上却已经明显地流露出了软化的迹象。
李明皓自然明白李新荷的意思，他也知道带着她去那样的地方极是不妥，但是……但是……如今的李家，满府上下，除了自己之外，这孩子还能央求谁呢？最迟不过一两年的光景她就要出嫁了。到那时，纵然她有天大的胆子，谁还会纵容她的任性？
李明皓蓦地心软，“真想去？”
李新荷用力点头。
李明皓无可奈何地伸出手在她额前揉了揉，“去的话……你可不许乱跑。”
李新荷眉花眼笑，“不会，不会。”
顾璟霄心里再度浮起了怪异的感觉。一直到目送这两兄弟离开，这种莫名其妙的感觉仍然盘踞心头，挥之不去。
“表哥。”表妹在身后喊他，声音糯糯软软。
顾璟霄顿时一个激灵：他刚才怎么就没发现李新荷的腔调神态有点……娘娘腔呢？！
“好吃吗？”李新荷仰着脸问李明皓，眼睛亮晶晶的，满是讨好之意，“还有这个板栗，也不是很甜……”
“还好。”李明皓摇了摇头，“你自己吃吧。”
“这个好吃。”李新荷摸出一颗酒枣塞进他嘴里，“是吧，下次我让奶娘也腌一点儿。用千日红。”
“千日红太烈，酒味过重的话就尝不出枣子的味道了。你试试天字号的蒸酒。”
李新荷仰着脸冲他笑，“大哥你真聪明。”
面对这个妹妹，李明皓总是有点无可奈何。伸手揉了揉她的额发，李明皓叹息似的说：“老幺，我真是拿你没办法。”
“干嘛要拿我有办法？”李新荷眨巴着眼睛假装听不懂，“我这么乖。”
李明皓长长叹了口气，“嗯，是很乖。”
李新荷走在他身旁，小口小口咬着刚买来的酒枣，觉得颐香斋什么东西都做的很好吃，唯独酒枣的味道太淡。不过转念一想，也许正是这样淡淡的酒味才容易被闺阁女子接受。毕竟真正爱喝酒的还是男人多些，而男人们通常都不怎么爱吃甜食。
李新荷的思绪绕啊绕，不知不觉就绕到了九酝春酒的事儿上。李老爷刚刚公布赛酒会的事儿时，对于她而言自然是愤怒的情绪占了上风。但是现在，当愤怒的情绪已经退潮，只剩下浓重的无力感时，一些更加重要的事儿就慢慢地浮上心头。
李新荷把头靠在李明皓的胳膊上，轻声说：“哥，我想问你一件事。”
“什么？”
“如果我酿酒的时候弄错了什么，你是不是会直接告诉我？”
“会。”李明皓回答得理所当然。
“嗯，换了是我也会直接告诉你。” 李新荷笑了笑，又问：“那……如果是二哥呢？该不该告诉他？”
李明皓沉默了。
“如果不告诉他，我会觉得有点儿内疚，”李新荷有点苦恼，小脸都皱了起来，“可是告诉他吧，我又觉得他压根就不会相信我。说不定还会怀疑我是故意给他使什么绊子……万一到时候酒做失败了，他会恨死我……”
“你别想那么多了。”李明皓伸出手拍了拍她的肩膀，“真有什么事儿，还有胡先生和章先生呢。他们可是咱们李家资格最老的酒师傅，他们说话明禧多少会听一些的。”
李新荷喃喃问道：“你也觉得咱们俩去说，他是不会听的了？”
“不说这个了。”李明皓不想再深入地谈论这个话题，“你尽管放心，明禧那里没事儿的。我听章先生说，他们已经开始制曲了。”
李新荷停住了脚步，表情显得十分纠结，“我就是在发愁制曲的事儿。”
“怎么了？”李明皓不解。
“我觉得那张方子弄错了。”李新荷轻轻跺了跺脚，“哥，你看过那张酒方吗？爹爹买回来的那张酒方上说要腊月制曲——这不对。要做九酝春酒，必须要晚两个月才能制曲，要在桃花盛开时制曲才行。”
李明皓完全愣住了，“你说的是……”
“桃花开时制曲，花凋曲成。制酒，味幽香。”李新荷叹了口气，“这叫做桃花曲。”
【第十一章：鸳鸯卷】
说的好听一点儿，李新荷这孩子博览群书。说的直白一点儿，她看书很杂。从《诗经》到《地方志》，从《山海经》到《资治通鉴》，甚至于《兵器图谱》，都被她看了个遍。尤其是《北山酒经》、《齐民要术》这一类的前朝酒经，最能吸引她的好奇心。因此这孩子从小就给人一种博学多才的假象，不论大人们谈论什么样的话题，她都能够像模像样地答上话。不过，做为她的嫡亲哥哥，李明皓却清清楚楚地知道，对于看过的书籍，她永远只记得住自己感兴趣的那一部分。比如现在，他敢拿任何东西去和旁人打个赌：他这个时而聪明绝顶、时而糊里糊涂的幺妹绝对想不起“桃花曲”的典故她是从那本酒经里看来的了。
她自己都说不清楚的东西，李明禧那样生性多疑的人又怎么会相信？尤其还是在这样敏感的时期？
李明皓不由得大感头痛，“要不……我先找章先生和胡先生谈谈？”
“那……万一二哥只相信那张酒方呢？”
李明皓面无表情地说：“那就没办法了。”
李新荷对这个回答倍感沮丧。可偏偏又什么也不能做。若因为做酒的事儿她再跟李明禧起了争执的话，岂不是坐实了李老爷那一句“捣乱”的指责？说不定到头来真成了猪八戒照镜子，里外不是人。
“唉，”李新荷叹了口气，“真想回师父那里去。一年到头看不见几个人，多清净。”
“那怎么行，”李明皓对这个说法不以为然，“你一个女孩子家总是要出嫁的，难道还在山里住一辈子？”
“住一辈子也没什么不好啊。”李新荷的小脸耷拉下来，垂头丧气地说：“我本来也不想嫁人。”
李明皓停住脚步，伸出手轻轻拍了拍她的脑袋，“别想那么多，等我把唐家酒坊盘过来给你当嫁妆。到时候即便你嫁了人还是可以做酒的啊。”
李明皓也不知是从哪里听来的消息，说唐家酒坊有出手的意向，从年前就开始暗地里张罗这件事了。李新荷倒是一直抱着半信半疑的态度，这唐家酒坊虽说规模不大，但也是淮阳城的一家老字号，怎么可能说出手就出手呢？
“这消息是真的么？”犹豫再三，李新荷还是忍不住问出了口。她隐约听人说起过唐家酒坊的掌柜姓唐，祖上据说是岭南一带的蛮民，酿得一手好果酒。
“唐掌柜本来是不想让出自己的酒坊的，”李明皓大概是猜到了她心中所想，转过头冲着她笑了笑，“不过他的夫人身体不好，一心想回岭南老家去。我估摸着问题不大。何况我出的价钱也不低。”
见她皱着眉头出神的样子，李明皓又说：“能嫁个好人家固然重要，但咱们是买卖人家，知道钱财的重要，你又是这样的性子……日后手里总得留些能傍身的东西才好。”
“哥……”李新荷靠在他的胳膊上，软绵绵地叫了一声。
“放心，”李明皓揉了揉她的脑袋，“爹那边我去说，毕竟你还小，我还想把你留在身边多陪我几年呢。”
李新荷虽然不知道他会有什么办法来解决让她出嫁的大麻烦，不过看着他信心十足的笑脸，她心里还是莫名其妙地轻快了起来。在她的印象中，这位比她大了整整六岁的长兄好像没有什么事儿是做不成的。她还记得自己刚开始学习女红的时候笨手笨脚的，总是被绣花针扎的直哭，他还偷偷地帮她绣过手帕呢。
李新荷忍不住笑出了声，“哥，你现在还会不会绣花了？”
“你还好意思跟我提绣花这两个字？”李明皓弯起指头在她额头重重弹了个爆栗，“我被爹娘罚着跪祠堂的时候，你都不知道给我送点儿吃的来……”
李新荷抢过他手里的竹篮子，笑嘻嘻地躲开了。
李明皓一直目送她进了自己的西园，才略有些遗憾地反问自己：小的时候真不该事事都帮着她吧？不会管家、不懂厨艺也不会绣花，除了做酒就只会拉弓射箭，而且脾气还不太好……大户人家又怎会甘心娶这样的媳妇？
然而她和那些精心养在内宅的女孩子是如此不同。她去过很多地方，见识过很多风土人情，她远比同龄的女孩子胸怀开阔。她的好，是深深埋藏在不甚完美的表象之下的。有哪个幸运的男人能生就一双慧眼，看得见她真正的美呢？
不过一眨眼的功夫，他的小妹妹就从香香软软的一个小肉团子变成了一位婀娜多姿的妙龄少女，再一眨眼……说不定就要离开李家，跟着一个不知是张三还是李四的男人去过日子了……而她的后半生能否过得舒舒服服，全在于他给她挑选了什么样的夫婿。
李明皓一想到这里就深感自己责任重大。
“这事儿不好办呐……”李明皓背着手看了看头顶的一轮圆月，微微叹了口气。
李新荷提着篮子兴冲冲地跳上台阶，还没来得及掀开厚厚的毡帘，就听青梅的声音气急败坏地嚷了起来，“气死我了……真气死我了……”
李新荷脚下一滞，正要西掀开门帘的手也下意识地顿住。
“气得我这儿都疼……奶娘你倒是说句话啊……”
“我能说什么？”奶娘的声音听起来漫不经心，