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齐晦忙劝湘湘：“你跟着简夫人，我多少放心些，若不然就别去了，上一回的事，哪怕皇帝不敢把你怎么样，何必去见庞浅悠，让她刻薄你。即便你不在意，听见了心里也不舒服。”
湘湘便说去问问先生是否要同往，想必那种地方，先生是不想去的，毕竟她到京城后所知的皇宫，阴森而恐惧。
☆、171受难的宫女
果然沈嫣对皇宫毫无向往之意，连去开开眼界的念头也没有，鹃儿倒是很想看看天家是什么模样，沈嫣随便说了说那些宫女的惨遇，小丫头就吓坏了。而湘湘自己都不想去，又怎会劝说先生同往，便应了相公的要求，之后与简夫人同行。
赴宴的日子尚有几天，那几天齐晦派属下走了几趟衙门，得知那班主的尸身已经被火化。衙门里没有照查案的章程，就迅速结了案子，潦草地判定为盗贼抢劫，还煞有其事地贴出了通缉告示，表面上看着衙门是尽力了，但知道底细，就不得不奇怪其中另有文章。
齐晦本是为湘湘去打听经过，不想却勾起了他的好奇心，亲自走了一趟，甚至派身边的人去询问了几位舞娘，最后理顺的事情，似乎那群盗匪本意并非打劫财物，用舞娘们的话来说，他们像是在找东西。
班主不是反抗被杀，而是活生生被杀，惊恐的舞娘们蜷缩在一起时，一直听班主喊叫着：“好汉我不知道，我什么都不知道……”
齐晦把这些事告诉了湘湘，湘湘听得一头雾水，回想过去的十几年里，实在不觉得她们舞班里能有什么稀奇值钱的东西，她嘀咕着：“幸好他们没有把姐妹们赶尽杀绝。”
齐晦则警觉地说：“留下活口，可能是想放出风声去，好引出他们想找的东西。眼下我们不知道他们究竟图什么，但也不能不小心，毕竟你也曾经在那里待过。”
湘湘紧张地问：“我会不会给你添麻烦。”
齐晦泰然道：“我还怕什么麻烦，天底下最大的麻烦，我都自己扛在身上了。也好，事情越多，皇帝那里头绪就越乱，我现在不能和他对抗，我要让他觉得用得上我才行。就是委屈你……”他这才沉了脸色，“实在是不想你进皇宫去。”
虽然麻烦一个接一个不断，可湘湘却乐观地拍拍丈夫的胸脯，豪气地说：“这才刚开始呢，朔亲王，您要扛得住。至于皇宫，也不是天天要去的，我现在给点面子，将来也好推脱不是？”
终于到入宫赴宴的日子，沈嫣与湘湘一起到了简府，沈嫣正好陪陪外祖父，而舅母则与湘湘一到入宫，而世人皆知简家的女孩子出阁前向来不轻易见人，简夫人单独进宫，倒也不值得奇怪，但简府和朔亲王府走得那么近，很不像简府一贯的作风。
去往皇城的马车上，简夫人问了些平日的琐事，湘湘一下子掌管王府那么大的家，必然会辛苦，但湘湘乐观开朗，说起话来活泼有趣，简夫人一路都笑着，将到皇城时，简夫人才告诉湘湘：“那天夜里，老太爷突然吩咐我，往后出入的时候多带着你一些，教教你宫廷世家间的事。我们都没敢多问缘故，但的确是老爷子的心意，若不然我非要和你同行，也怪失礼的。”
湘湘很讶异，虽然不论什么原因，简夫人愿意和她结伴，湘湘都无比感激，但是简老侯爷的意思，意义就更不同了。她无心要得到别人的认可，可是能被敬重的人真正认同，总是值得高兴的事。湘湘有些激动，简夫人见她热泪盈眶，心疼道：“你和嫣儿、风儿如此要好，若不嫌弃我高攀王府的心思，往后就当是咱们家的孩子吧。”
湘湘笑道：“您在我心里，一直都是值得敬重的长辈。”
一老一少下了车，宫门前已有内侍来引路，倒是见简夫人与朔亲王府的夫人同行，有些诧异。而这一天难得的雨夹雪，是冬日里最最烦人的天气，阴涩涩的雨水浸透在风里，往脸上刮，能阴冷到骨子里。
两人从暖融融的车上下来，纵然拥着大氅，也禁不住打哆嗦，宫女的太监撑起好大的油纸扇为二位夫人遮风避雨，长长的裙袍也有宫女托着前行，但这些伺候的人都只能淋在雨雪中，个个儿冻得嘴唇泛白，湘湘很是不忍，这裙袍她自己也可以提起来，想着就要伸手，简夫人朝她笑了笑，轻声道：“都是这样，习惯了就好。”
两人被拥簇着往宫里去，幸好风不大，只是雨雪淅淅沥沥不停，地上湿漉漉的，步子大一些就怕溅起水花沾污了裙袍，湘湘和简夫人也不能互相依偎，隔着伞就不方便说话了。
行至半程，忽然从前头路口窜出一个身影，一个衣衫褴褛的女人跌在水泊中，身后跟上来几个太监，对她拳打脚踢。
“念珍？”湘湘认得那受难的人，是昔日与她一同进宫的舞娘念珍。
这边已有人上前去阻拦，说有贵夫人要走过。这样的情景，在湘湘看来何等眼熟，那一天躲在冷宫门后，从缝隙里看着彩云被活活打死，她硬是没能冲出去相救，至今想起来依旧满心愧疚，那时候她是无力相助，但现在呢？
“公公，为什么要打那个宫女？”湘湘出言，简夫人听见了，不禁看过来。
“夫人，宫里这样的事儿很多，奴才也讲不清楚。”打伞的小太监，请湘湘继续前行，简夫人也道了声，“我们走吧。”
湘湘紧紧捏了拳头，无奈地继续往前走，可被压在路边的念珍，像是认出了湘湘，突然凄绝地喊着：“湘湘救我，湘湘你救救我……”
“贱人，还不赶紧把嘴堵上。”边上几个太监骂骂咧咧地跑过去，湘湘终于忍不住道，“别打她了，看在我的份上，先饶过她。”
简夫人微微皱眉，上前挽过湘湘道：“我们走吧，他们不会再打她了。”
湘湘晃了晃神，答应了，两人终于到中宫，各家女眷已来得差不多了，太妃今日早早就到了，要和众人一道相聚，两人落座后不久，庞浅悠才随着庞夫人进宫，两家如今关系也不怎么样，庞夫人见座次离得远，也就没过来打招呼，更何况她堂堂宰相府夫人，几位王府王妃都不敢在她面前尊大。
庞浅悠落座后，时不时会瞟一眼湘湘，可今天的湘湘和以往不太一样，台上戏文热闹得紧，她不仅不看一眼，还不知在出神想什么，浅悠暗自思忖着，莫不是齐晦和她吵架了？
而湘湘的神情，也全都在静姝眼里，她轻轻弹着纤长的指甲，在隐约的疼痛中，朝小皇后瞥了一眼，皇后被太妃这么一看，魂儿都吓破了，她怎么能想到，皇帝竟然默许太妃那样残暴地欺负她羞辱她，她一个十一二岁的孩子，根本无力招架。
一曲过后，殿内静下来，宫女们鱼贯而入为宾客换茶点，皇后突然道：“方才的戏，朔亲王夫人，是觉得不好看吗？”
朔亲王夫人？多奇怪的称呼，湘湘突然觉得，他们不承认自己王妃的身份，却又一次次把自己召入宫赴宴，原来最变扭的人，还是他们。不过皇后问话，不得不回答，湘湘应道：“妾身很喜欢，很热闹。”
皇后道：“怎么看着你，心事重重的样子，都没正眼往台上瞧，我们妯娌之间何必客气呢，可是有什么心事？”
简夫人在边上轻咳了一声，端起茶碗喝茶，她是想示意湘湘不要提路上的事，可不知湘湘有没有会意，她竟真的开口道：“若真有什么事，方才来的路上，被一个逃跑的宫女惊扰了，心里至今还想着刚才的事。”
皇后哦了一声，想偷偷去看一眼静太妃，但又怕坏了事，便继续道：“都是宫里奴才看守不严，本宫会严加责罚，那个宫女也要杖毙，下一回不会再惊扰你了。”
湘湘心头一惊，忙道：“那个宫女……”
“湘湘。”简夫人忍不住出声了，几乎要伸手去拽一把湘湘时，她竟直接站了起来，毫不顾忌地说，“妾身曾在宫中与她相识，也算故交，想来她必定是翻了什么大错，但皇后娘娘仁慈，绝不轻易动杀戮，杖毙实在太残忍，若是妾身之故，更不值得了。”
皇后道：“没什么是，奴才做错了事，就该受罚。”
简夫人见拦不住了，心里一沉，湘湘这孩子太善良，这明显就是有人故意做出的局，她怎么实心眼儿地往里头钻？
湘湘果然道：“娘娘若能饶恕她，不如就让妾身带出宫去吧，妾身刚到王府，身边也没有贴心的奴才，她既然得妾身救命之恩，将来必定知恩图报，能做个忠心的奴才。”
皇后见她任务达成，心中一松，故意问太妃：“母妃怎么看呢？这奴才，是留在宫中杖毙，还是饶她一命让夫人带出去？”
静姝眼皮子也不抬，不咸不淡地说：“皇后做主便是了。”
“是。”皇后应着，便与湘湘道，“这个宫女，你就带出吧，若是再犯什么差错，你不要手软，奴才都是要教的，不管教不服。”
湘湘欠身谢恩，坐了下来，这件事算是定下了，而周遭一片奇怪的目光投向她，就连简夫人都道：“傻孩子，何必呢？”
☆、172情意到头了
湘湘道：“相识一场，她那样喊我救她，我若视而不见，她有个三长两短，我将来一定会不安。”这般说着，神态也跟着情绪起伏，简夫人觉得湘湘有些古怪，但这里是中宫，不宜详细询问，这件事既然定下了，简夫人也不好再说什么。
庞家女眷这一边，宫女也摆上了新的茶点，浅悠听见二嫂对母亲说：“朔亲王府这位，实在是不怕被人指指点点，这么堂而皇之地说自己曾经在宫中为奴，也不怕被人取笑和轻贱。”
浅悠冷幽幽道：“二嫂这么说，是提醒母亲，曾经责打过她？”
庞夫人果然脸色不大好，二少奶奶无言以对，被婆婆冷冷看了眼后，立刻谨小慎微地低下头，再不敢多嘴。庞浅悠再看向湘湘，她正与简夫人含笑言语什么，两人宛若母女一般亲昵，可这一边一大家子人，冷冷冰冰。总觉得，湘湘有的她都没有，明明庞浅悠十几年的人生里，从没有过别人有的东西她没有。
然而宴席到一半时，皇帝因在座都是女眷而未亲临，只派人送来各色珍馐佳肴，皇后与太妃率众谢恩时，浅悠抬眸看到对面湘湘搀扶了一把简夫人，忽然想起皇后曾对她说，皇帝中意湘湘，一时觉得湘湘有的那些幸福和美好，也实在不算什么了。她若是个水性杨花贪图富贵的女人，这张伪善的面具，迟早会被扯下来。
席中皇后退下休息，浅悠记着上回的事，要去给个交代，并再问一问皇帝的事。可尾随而来，却被宫女拦在外头，浅悠说她有事禀告皇后，不想宫女却道：“奴婢是传皇后娘娘的旨意，庞小姐请勿怪，娘娘说从今往后再不见庞小姐，大家场面上客气客气便是了。”
“再不见我？”浅悠愣住，怎么好端端地，皇后说翻脸就翻脸？果然是小孩子心性没个定数么，好在她并不曾许诺皇后什么，也没有告诉皇后什么私密之事，但是皇帝中意湘湘这件事儿，难道就此断了，她往后向谁去打听？
庞浅悠闷闷不乐地回到席中，庞夫人问她怎么了，她敷衍了几句，又见其他女眷去与湘湘说话，她大方从容地应对，又因简夫人与她友好，许多人看在简家的面子上，都高看她一眼。庞浅悠沉沉叹了口气，皇帝的事儿，她非要弄清楚才好。
皇后归来时，没敢往庞浅悠这边看，想必方才庞小姐追随自己而去，太妃也看在眼里，太妃已经警告过她了，若再有这样的事，就不是一顿责打能了结的。说出去只怕也没人信，堂堂一国之母的皇后，竟在后宫活生生受笞打，此刻她身上还有伤隐隐作痛，多少次想要一头撞死算了，可她没勇气去死。
湘湘应付前来寒暄的夫人们，不经意朝上首看了看，恰好看到了皇后与太妃的对视，静姝眼中那锐利的目光，像极了昔日丽妃的神态，可怜小皇后眼圈都红了，一言不发地坐回去，湘湘记得那一日静姝说，如今整个后宫都在她的脚下，难道她连皇后，也攥在手里了？是皇帝的意思？
宴席散去时，缠绵了一天的雨雪停了，空气晴朗干净，满天繁星闪烁，湘湘因要接念珍一道走，她要比旁人晚些离去，简夫人不大放心，陪湘湘等了等，待两人一起离宫时，不知皇帝是碍于湘湘身边有人，还是没打算来相见，今天竟没见着他。
王府的人已在宫门前等，湘湘便要与简夫人在此作别。家里的人没想到夫人还带了一个宫女出来，只好把奄奄一息遍体鳞伤的念珍和夫人一道用马车送回去，分开时简夫人忍不住说：“还是要小心。”湘湘只是淡淡一笑，她心里明白呢。
那一日齐晦说，让湘湘把无家可归的舞娘们接到家里暂时安顿，湘湘一口回绝了。这些留在外头的人她尚且不