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坐定后，内侍呈菜上来。张嫣与卢象升俱是端声正坐，目不斜视，只天启一个懒洋洋的，扯东扯西，笑语盈盈。酒呈上来，是天启最喜欢的秋露白，劲儿挺大。他正跟卢象升说话，一扫眼见张嫣把玩着酒杯，似要端起，情急之下脱口说道：“嫣儿，别喝这酒，对身体不好。”说着伸手夺了过来，顺便掳走了酒壶。
卢象升见此情景，心中一动，道：“陛下，臣有一事想说，是关乎皇后娘娘的。”
天启和张嫣对视一眼，又一起看向他，俱都惊讶，“什么事？”
“是这样，”卢象升不疾不徐开口，“臣今天到李家，见到了他们家请的大夫李清和，他是李时珍的重孙，医术精湛，不过李家老太太积重难返，这也是无可奈何的事。娘娘既身体有恙，陛下何不将他召来？”
“是他啊。”张嫣不禁露出笑容。
“你认识？”天启讶然。
张嫣摇摇头，黯然道：“父亲曾向他讨要过生子的药方。”
“哦……”想起儿子，天启一阵感伤，低头喝着闷酒。顿了顿，他打起精神，笑对两人道：“这听着也是个神医了，明儿我找人把他叫来，给你瞧一瞧。”他怜惜地看着张嫣。
“不急，”张嫣笑道，“先让他在李家好好待着，给李家太太看病。”
“原该如此，我心急了。”天启连连点头。
张嫣怕他们俩个再拉拉扯扯下去卢象升听着尴尬，转了话题道：“陛下明天要和卢主事去哪里？”
天启明白她的意思，于是笑对卢象升说：“你来说。”
卢象升沉吟道：“陛下想了解边军的情况，我想了想，还是去沿边城堡实地察看最好。高阳本来就是防线的一部分，下面所辖的乡里都建有密集的火路墩。离这里最近的舜乡堡祝家庄下有四个火路墩，骑马的话，一天一个来回足够了。”
天启点点头，神色沉重，“九边年例一年约合四百多万两，这还不算辽东，这么多钱从哪里出啊？把百姓逼急了，他们要造反，士兵的钱粮有一两个月跟不上，就群起哗变。这些问题想想都愁人。象升，你在户部，你教教朕，这笔账该怎么算？”
“陛下！”卢象升一时激动，起身走到正厅中央，拱手道，“有些话如鲠在喉，不吐不快，望陛下念在臣一片忠心上，勿加怪罪。”
天启见他突然如此正式，吃了一惊，和颜悦色道：“有话你只管说，只要是为了大明，我绝不怪罪。”
“谢陛下。”卢象升再拜起身，手缓缓放下，抬起头看着天启，道，“陛下，我大明的财税主要有三部分，农税、商税和其他杂项。就拿农税来说，自万历四十八年至今，加征三次辽饷后，也才达到每亩九厘，约合十斤稻谷左右，这个数字并不算多，应该说尚在百姓承受范围内，况且战乱年代，适当的加税也是可以的。”
天启嘘了一口气，笑道：“你这样说倒新奇，每天都有人上书骂朕竭泽而渔，苛待百姓。”
“陛下爱民如子，怎会鱼肉百姓？从来治世民为天，没有人比陛下更懂得这个道理。”张嫣看了一眼天启，接着说，“鱼肉百姓的都是下层官吏，张居正在《论时政疏》中说，大明有五大弊端，其中之一就是吏治败坏。我当年进京经过真阳县时，出城四十里，举目远望，一片荒凉，那县的东南西北，田地皆已荒芜。打听之后才知道，差粮不堪差役苛急，卖牛弃田，这不是一个两个人，底层之中普遍如此，长久以往，好好的膏腴之地就这样荒芜了。”
张嫣说罢，移目看向卢象升，疑道：“方才你说九厘并不算多？你可知层层盘剥下来，这其实已经不容易负担了。”
“我还没说完，”卢象升笑了一笑，对天启道，“臣想说的是，赶上风调雨顺时，九厘并不算多。可叹自二十多年前，气温陡降，北方连年受灾，粮食产量大幅度下降。臣以为，九厘已是顶端，不可再加。”
天启道：“那你说，这个财该怎么理？”
卢象升毫不犹豫道：“一是提高商税；二是宗室限禄。”
天启眼睛一亮，似笑非笑地看着他。这个书生太出乎他的意料了，竟然敢当着他的面，大胆地提出这两条。
商税三十税一，低得不能再低，加上官商勾结，每年不过征上来三百多万两。天启已经不止一次在这上面打过主意，无奈商业繁荣在江南，官商勾结，根基深稳，轻易撼之不动。朝廷的官员有一大半都来自江南，尤其是掌权的东林党。跟他们提收商税，简直是割他们的肉，喝他们的血。
卢象升也是江南人，却无此私心，天启不能不投以赞赏的目光。
他在心里盘算着，散漫开口：“你说一说宗室限禄。”
卢象升摸不清皇帝的态度，心里忐忑不安，他清楚知道现在说的是什么，他在跟一个姓朱的人说，让他不顾高祖皇帝的祖制，不顾血脉亲情，向一众叔叔姑姑下手，剥夺他们的钱粮，限制他们的土地，到时候，再来承受他们的指责谩骂。
某种意义上来说，他在挑拨离间，皇帝向着谁还不一定。不过他就是这样的人，认定是对的，就坚持去做，不计后果。
他压抑下心头激愤，缓缓道：“亲王、郡王、皇室、宗亲遍于天下，按照祖制，一个亲王一年要供禄米五万石，钞二万五千贯，锦缎四十匹，纻丝三百匹，绢五百匹，纱罗一千匹，冬布一千匹，夏布还要一千匹，其他各种开支更是不胜繁举。皇室宗亲，宫中宦员，各级官吏，所兼并之田庄占天下之半皆不纳税，小民百姓能耕之田不及天下之半，却要纳天下之税！”清朗的声音响彻正厅，他抬起头来，眼中隐有泪光闪动，“这些事人人皆知，人人不言。”
张嫣听得心潮澎湃，情不自禁倾身向前，同时心中也为卢象升担忧，这番话已经触及了皇家利益。她虽嫁了皇家做媳妇，可始终是平头老百姓出身，在皇家利益和小民利益之间，她更倾向于后者。皇帝就不一样了，他生于深宫，长于深宫，不知民间疾苦，他把一切奢侈享受视为理所当然。卢象升所说宗室限禄又何止宗室，真若实行起来，皇宫势必也要削减花费，就如捐钱一样，天启不带头，他的叔叔姑姑就叫穷。
她和卢象升都认为这天下是天下人的天下，天启可不一定这样想。起码他的祖宗不是。大明王朝家国不分，最明显的一点就是皇帝私人钱库和国库不分家，国库缺钱，找皇帝要，皇帝不给，皇帝没钱花了，找国库要，国库不给也得给。
也许这就是姓朱的人的观念，大明王朝乃朱家天下，天下所有人都是他们的家奴，国家没钱了，宁委屈天下人，也不能委屈了他们朱家人。
有时候她觉得这一家人都是流氓，从朱元璋那里传下来的无赖血液延绵至今。
她侧头去看天启，他捏着酒杯，垂头默然，眉头微微皱起，小书生的脸上，却挂着成年人的思虑和犹疑。她心中一动，别开了头，那个拉着她撒娇的男孩似乎已经长大啦。
“你说的这个……有点意思。”天启抿了一口酒，缓缓道，“你详细说来听听。”
☆、视察
天启和卢象升谈了半宿才歇下，第二天一早天就下起雨来，一下就是一天，出门的盘算只得作罢。到得第三天中午，雨收云散，骑马出门时，太阳露出了笑脸，庄园外桃红柳绿，生机盎然。卢象升环视一圈，心情也随之愉悦。看看与他并排走在一起的皇帝，他讶然道：“就臣和陛下两个？”
“对。”天启笑得两眼弯弯，一排整齐的牙齿在阳光下白得耀眼。
真是亲兄妹啊，卢象升不由感叹。收回思绪，他正色道：“臣觉得不妥，此地乃盗匪聚集之处，还是慎重些好。”
这话说得天启心痒痒，他巴不得碰上这些人呢。不正经都被他藏到肚子里，面上温和笑道：“有你在，不怕。”
“陛下太高看臣了，”卢象升腼腆地笑了笑，仍殷恳劝道，“陛下身系江山社稷，慎重些总是好的。”
“你们这些人哪……”天启抽了马屁股一鞭子，马儿飞奔向前，只余他的慨叹飘荡在风中。
卢象升无法，只得打马跟上。
野草蔓蔓，山花烂漫，天启不舍得走那么快，均速前行，等到卢象升追上他时，他笑道：“出门在外，别叫我陛下了。”
“那臣应该怎么称呼您？”
“嗯……”天启歪头想了想，道，“朱公子吧。”
“好。”卢象升干脆地答应。
“哎，前天那两个你不满意？”天启侧头看他，心里虽觉得好笑，面上却满满地关心。
卢象升愣了一下，才明白他在说什么，笑了一笑道：“都挺好。”
“说谎。”天启淡淡笑道，“既觉得好，为何不收用了？一定是不满意，这样，今天晚上你自己挑。”
“算了，陛下，放过我吧。”卢象升无奈笑道。
天启收起玩世不恭的笑容，由衷叹道：“你这真算难得的了，我听侍女说，你看书看到三更才睡。如果大明朝的官员都像你一样多好。他们在衙门里混日子，出了衙门就逛青楼，白白拿着朕的俸禄。这些年官场的风气越来越不好了，也怨朕，没把江山治理好，他们才这样醉生梦死。”
卢象升惊讶于他了解的这么清楚，心里不能不起了一丝惧意，东厂和锦衣卫果然无所不能。如今东厂已掌握在魏忠贤手中，对东林党可是大大不利啊。虽然他不是东林，但他是叶向高的门生，他的同乡、校友很多也是东林党，这让他不得不为他们担忧起来。
也不知皇帝对朝廷中的斗争是何态度，更倾向于谁？
沉默半晌，他道：“陛下，臣算不得什么。朝廷里认真做事的大有人在，忠心耿耿的人更是不少。”
天启摇头一笑：“有些话当着你的面说可能不太合适，不过我相信你的赤胆忠心。”
“什么话？”
“太祖高皇帝说，大明朝的官员都是求富贵的，不是真心替我们朱家做事的，虽已过去二百余年，这话今天听来仍是至理啊。”
卢象升悚然一惊，心里拔凉拔凉，原来皇帝是这样想，怪不得他宁愿用一个大字不识的太监，也不肯放权给内阁。
天启侧头看他：“卢主事，你身在朝廷，应该比我更清楚，你觉得呢？”
“陛下，富贵人人所愿，为官最重要的，无非是舍私为公。”
“这话真是一阵见血啊，”天启赞叹地看着他，“有许多人就是私心太重，口口声声说着为国为民，可若是关乎自身利益，就退缩了。好比你的老师叶向高，他是三朝老臣，皇考的老师，朕如何不敬他？可是这样一位人物，屡次上书要朕禁海，你可知为何？”
卢象升不语。叶向高是福建人，家里亲族都是海商，禁了海，就可以自由走私，不用向朝廷交纳海关税。
“连朕的阁老都如此，更不要说其他人了。”天启抽打着路边的野草慨叹。
卢象升吞吞吐吐道：“陛下，您跟我说这些……不太合适。”
天启苦涩地笑了笑，眉间染上一层郁色。
“可是我又能跟谁说呢？”他轻轻道，好似自言自语，“有些话憋在心中久了，总忍不住找人倾诉，谁又肯听我呢？”
卢象升暗叹，皇帝的只言片语中，已流露出孤家寡人的寂寞。从前他只觉得皇帝像个孩子一样，只知道玩乐，弃朝政于不顾。也许玩乐只是他的一时逃避吧，就像自己心情烦闷时，也会喝酒解愁一样。
他们走的是田间小路，举目望去，远处的河水在太阳底下闪闪发光，农夫赤着脚佝偻着腰担水。
“这是高河，高阳地处高河之北，故称高阳。”卢象升指着那河道，“陛下，你看，河位下降了好多，河滩地都露出来了，这都是因为连年干旱，降雨稀少。还有这些土地，三年前我来这里时，还是麦苗青青，如今都荒芜了。”
天启环视四周平原，干涸得像灰色的石头，寸草不生，风一吹，卷起许多尘土。眉头蹙起，他在心底叹声气，连北直隶都是如此，更不要说受灾严重的陕西、山东这些地了，官员给他上折子说，许多地方都出现了易子而食，看来此言不虚。