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“圣约人战机，长官。撒拉弗式。”战术指挥官日吉和子中尉答道，她精致的脸庞阴沉下来，“狡猖的杂种，它们一定是关闭了引擎，无声无息地滑过了我们的警戒巡逻机群②。”
【②原文如此，疑有误。】
凯斯的嘴角挤出一个毫无幽默感的苦笑。日吉和子是一流的战术指挥官，作战期间尤其冷酷无情。她好像把圣约人战机驾驶员的行动当成了针对她个人的攻击。“让它学乖点儿，中尉。”他说。
她点点头，在控制面板上键人一连串命令——给“秋之柱号”战斗机中队下达的新命令。
过了一会儿，通讯频道里传来一阵低声的嘀咕，“秋之柱号”C709长剑截击机群中的一架咬上了一架撒拉弗战机；很决通讯频道里又传来一阵欢呼，那架异星战机已化为“星系”中央一颗短命的“太阳”，机体碎片正绕着它“公转”。
凯斯抹去前额上的汗水。他察看了一下显示屏——他们回到真实空间才二十分钟。二十分钟，圣约人的侦察机就已经找到他们并展开攻击了。
他转向舰桥上的主观察窗，它是一个巨大、透明的圆形观察窗，位于“秋之柱号”船首的上部结构①之下。一颗呈紫色的气态巨星——临界星——占据了主观察窗的绝大部分。这时，长剑机群中的一架从主观察窗前飞速滑过。
【①上部结构：位于主甲板之上的舰船结构部分。】
当初凯斯获得“秋之柱号”指挥权的时候，他一点儿也不喜欢这个巨大的主观察窗。“圣约人已经够难对付的了，”他曾向斯坦福斯司令抗议说，“为什么还让它们有机会通过主观察窗直接射击我的舰桥？”
这场辩论以他的失败告终——舰长不可能在与将军的争论中获胜；而且他也没有时间去给主观察窗安装防护装置。不过，现在他不得不承认，宽阔的视野勉强值得冒这个险。勉强。
他独自把玩着从不离身的烟斗，陷人沉思。在气态巨星的阴影下躲躲藏藏与他的初衷完全背道而驰。他把圣约人当作危险而致命的敌人。不管是人类殖民地居民还是一般士兵，圣约人都一律施以野蛮屠杀，这让他深恶痛绝。但他从不畏惧它们。战士们不会逃避敌人——他们只会迎头而上。
他转身回到指挥台，激活了导航程序。他编制了一套深入星系的导航命令，将数据传给导航员洛弗尔少尉。
“舰长，”日吉和子报告说，“传感器显示一个敌机编队正在逼近。看来后面还跟着登陆船。”
“这只是时间问题，中尉。”他叹息道，“我们不可能永远躲在这儿。”
“秋之柱号”似乎要飞离巨星投下的阴影，驶人明媚的阳光。
飞船绕过气态巨星后，凯斯不禁惊异地睁大了双眼。他本以为会看见圣约人的巡洋舰、撒拉弗战机群，或者其他什么军事威胁。
结果，他出乎意料地看见一个巨大的物体，飘浮在临界星及其卫星——基座星——之间的拉格朗日点①上。
【①拉格朗日点，在天体物理学中，指理想状态下，两个同轨道物体以相同的周期旋转，两个天体的万有引力与离心力在拉格朗日点平衡，使得第三个物体与前两个物体相对静止。这样的点有五个，光晕所在的是恒星与卫星之间的一个点。】
这构造物真是个庞然大物——一个璀璨夺目的环形物体，与星光交相辉映，仿佛明亮的珠宝一般。
它的外壳呈现出金属般的质感，隐约可见浮雕般的几何图案“科塔娜，”凯斯舰长问道，“这是什么？”
舰长指挥台旁的全息显示台上，一个一英尺②高的全息影像渐渐清晰起来。科塔娜——强大的船载人工智能——皱了皱眉，启动了船上的远程探测器。长串的数字一行行地滚过传感器屏幕，在科塔娜的“全身”上下泛起层层涟漪。
【②１英尺＝0。3048米，译者注。】
“环形物直径一万公里，”科塔娜报告道，“厚度为二十二点三公里。光谱分析尚无确定结果，不过其形状与任何已知的圣约人建筑物都不符，长官。”
凯斯点点头。初步的发现就很有趣，非常有趣，因为“秋之柱号”脱离跃迁断层空间后，圣约人舰船早就守株待兔，在他们的航线上等着他们了。凯斯第一眼看见环形结构时心头一沉，以为该构造物是圣约人的巨型设施——这远远超越了人类的工程技术知识。而现在，让他略感欣慰的是，这一构造物或许也超越了圣约人的工程技术。
这也让他紧张起来。
波江座ε星系是UNSC的最后一个重要军事基地，也是致远星的所在地。迫于那里敌军战舰的攻势，科塔娜不得不启动飞船，向一组随机坐标做跃迁航行，这也是吸引圣约人军队、让它们不能靠近地球的常用手段。
现在看来，纵然登上“秋之柱号”的船员们已经成功地甩掉了原来的追击者，但他们接下来要面对的却是这里更多的圣约人军队他们甚至都不知道“这里”是何处。
科塔娜用一组远程摄像机阵列瞄准环形物，镜头捕捉到一个细节。凯斯长长地吹了声低缓的口哨。构造物内部的表面是一幅由绿色、蓝色和褐色组成的拼图——毫无人烟的沙漠、丛林、冰川和海洋。几抹白云在旷野上投下深深的暗影。随着巨环的自转，又一幅新景象映人眼帘：一股巨大的风暴正席卷过一片浩瀚的水域。
一行行方程式再次在科塔娜半透明的身体上滚动起来，她不停地计算着源源不断的数据。“舰长，”科塔娜说，“显然这是个人造物体。有一个重力场在控制着巨环的自转，同时保证大气层存在。我不敢白分之百肯定，但看来环形物上是氮氧混合大气，有与地球同等的重力。”
凯斯把眉毛一扬。“如果是人造的，到底是准建造了它，这位上帝姓甚名谁？”
科塔娜花了足足三秒钟处理提问。“我不知道，长官。
真该死，凯斯暗自咒骂道。他掏出烟斗，用一根老式火柴点燃，吐出一口芬芳扑鼻的烟气。环形世界在状态监视器上闪闪发光。“那么，我们不如前去一探究竟。”
萨姆·马库斯用累得发抖的双手揉着隐隐作痛的脖子。听见技术主任谢泼德下令时，他激动不已，但那时涌出的肾上腺素如今已消耗殆尽。现在他感到困乏，精疲力竭，甚至有些害怕。
他晃晃脑袋，努力让自己清醒过来，开始环顾这个小观察室。每个冷冻舱都配备了这样一个观察室，作为中央监测室，它可以监控冷冻舱内数百个低温槽。就船上的标准来说，“二号冷冻舱观察室”很大，但形形色色的生命状态监视器、诊断量表和电脑终端——都直接连接在下面冷冻舱的低温槽上——使整个房间显得相当局促，令人难受。
提示音响起，萨姆的视线扫过状态监视器。整个冷冻舱中只有一个低温槽正在工作，它的监视器发出有规律的声响引起了他的注意。他反复检查过主仪表板上的数据后，打开了通讯频道。“他快醒了，长官。”他说道。然后，他转身，望向观察室的窗外。
技术主任汤姆·谢拨德站在“二号冷冻舱”的上层甲板上向萨姆挥手。“干得好，萨姆，”他回复道，“就到解冻的时候了。”
状态监视器向观察台不断传送着信息。目标的体温正接近正常值——至少，萨姆推想那是正常值；他以前从没有唤醒过斯巴达战士——大部分化学物质已经从低温槽中抽离。
“他的眼球正在快速地跳动，长官，”萨姆大声叫道，“他的脑电波活动显示，他正在做梦——这意味着他已经基本解冻了。不会花太久时间就会完全解冻的。”
“好的，”谢泼德回答道，“随时观察神经读数。我们是在他仍然穿着战斗盔甲的情况下将他冷冻的。要密切注意一些可能的异常反应。”
“明白。”
安全终端的红光渐闪渐亮，一串新的代码出现在屏幕上：
＞唤醒程序准备就绪。安全锁［Ａ级加密］锁定中。
＞ｘ一科塔娜。1。0——低温保存。23。4。7
“这是什么破玩意儿？”萨姆嘀咕着，又一次按下船内通讯频道，“汤姆？我这儿遇到麻烦了舰桥发出了某种安全锁定。”
“明白。”谢泼德跳转到舰桥频道的时候传来一阵静电噪音，“二号冷冻舱呼叫舰桥。”
“请讲，二号冷冻舱。”一个女声回应道，合成语音中夹杂着颤音。
“我们正准备给我们客人，解冻，科塔娜。”谢泼德解释道，“我们需要——”
“安全密码，”人工智能接过他的活，“正在传送。舰桥通话完毕。”
几乎与此同时，一行新的字符滚动到安全终端的屏幕上：
＞解除锁定
萨姆按下执行命令，安全锁定被解开了，屏幕上倒计时器开始读秒，直到余下的唤醒程序完成。
低温槽中的战士正在醒来。他的呼吸渐起，心律加速，两项指标都开始恢复到正常水平。他来了，萨姆心想，一个活生生千真万确的斯巴达战士。还不仅仅是斯巴达战士，而是最后的斯巴达战士。船上的流言盛传，其余的斯巴达全都在致远星一役中阵亡了。
和其他技术兵同僚一样，萨姆只是听说过这个计划，个人却从未亲眼见识过一个真正的斯巴达战士。为了平息日益严重的内部动乱，殖民军部早在2491年就秘密启动了“猎户座计划”，其目的是研发一种超级战士，这些战士的代号是“斯巴达”，他们必须接受特别训练和生物强化于术。
随着最初努力的成功，2517年一群新的斯巴达战士，斯巴达II，被选中作为下一代超级战士。此计划本应被保密，但圣约人战争改变了这一切。
人类处于种族毁灭的边缘已不再是秘密。圣约人的舰船和太空科技实在太过先进。人类部队只能在地面遭遇战中力保不失，圣约人则能轻易地全身而退，回到太空，从轨道上把整个星球化为乌有。
随着局势日益严峻，军方面临着两线作战的不利局面——一面是太空中的圣约人，另一面是地面上濒临崩溃的人类社会。普通民众和军队下层士兵都需要鼓舞士气，存在“斯巴达II计划”的事实于是被公诸于众。
现在终于有了可以让人类重整旗鼓的英雄。这些斯巴达男女战士立即被投人到对敌作战中去，并且赢得了几次决定性战役的胜利，甚至连圣约人似乎也惧怕斯巴达战士。
可是他们现在都已经阵亡，只有一位硕果仅存。为了保护人类免遭灭顶之灾，他们在这场与圣约人的较量中牺牲了。萨姆凝视着眼前的这位战士，升腾起一股类似敬畏的情感。在这儿，起死回生一般就要站起来的，是个真英雄。这是难以忘怀的一刻，如果他足够幸运得以生还，他一定要告诉他的子孙们。
不过这丝毫没有减轻他的畏惧——如果传言是真的，那么躺在冷冻舱里的这个正在逐渐恢复意识的人几乎就是个异类，非常危险，就和圣约人一样。
梦开始的时候，他正介于低温冬眠与彻底清醒之间，飘浮在虚无缥缈之地。
这是个温暖的梦，快乐的梦，是个没有战争、远离硝烟的梦他身处波江二——那个他出生的殖民地世界，它已经被圣约人毁灭很久了。他听见到处都笑声朗朗。
一个女声在呼唤他的名字——约翰。不多久，他被搂到她的怀里，闻到了熟悉的皂香。那女人对他说着些什么甜蜜的话，他也想回答些什么甜蜜的话，但话到嘴边却出不了口。他挣扎着要看看她，挣扎着要看透那笼罩着她脸庞的重重雾霭。他如愿以偿地看见了一张女人的脸：明亮的眼睛，挺拔的鼻子，丰润的嘴唇。
然而，影像突然颤抖起来，变得很朦胧，宛如池塘中的倒影。眨眼间，抱着他的女人变了模样。现在的她，有着乌黑的头发，湛蓝的眼睛，以及白皙的皮肤。
他知道她的名字：哈尔茜博士。
哈尔茜博士为了“斯巴达II计划”而选择了他。大多数人都以为这一代的斯巴达战士是从UNSC军队中的骨干精选而来的，知道真相的人屈指可数。
哈尔茜的计划首先是诱拐经过特殊挑选的儿童，然后将他们快速克隆——这使克隆体很容易产生神经紊乱——随后这些克隆人被神不知鬼不觉地送还，他们的父母永远也不会怀疑自己的儿子或女儿竟是复制品。从各方面讲，他惟一知道的“母亲”只有哈尔茜博士一个。
但他的母亲毕竟不是哈尔茜博士，也不是取而代之的半透明苍白形象——科塔娜。
梦境幻化突变。一个黑压压的、模湖不清的形象缓缓出现在母亲／哈尔茜／科塔娜的身后。他不知道那是什么，但肯定是某种威胁——这点他能肯定。
他的战斗�