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他退出用尽的火箭弹弹壳，“砰”地推人另一发，转换目标两发火箭弹相继破空而出，在一群圣约人战士中间炸开了花。他向后一退，丢下火箭筒。他的火箭弹存量有限，一旦用尽，他别无选择，只能把它扔在峡谷里，自己继续完成艰难的任务。
他悄悄接近两个站在女妖战斗机前的精英战士。它们被几记致命的老拳打倒在地，士官长跨过它们的尸体，开始检查女妖战斗机的操作系统，而科塔娜则启动了军情局那帮搞技术的小子对俘获战机做出的检查报告。
他坐进单人座战斗机中，启动了点火装置。他奇怪这些异星人刚才怎么没用这架战斗机对付他。谢天谢地它们没有。士官长看见了仪表盘，他以前从来没有驾驶过这种战斗机，但他能操作UNSC的大多数大气层内的飞行器和太空战斗机。所以，借助于他自己的亲身经验，再加上科塔娜提供的技术资料，他发现要理解这架战机的操作系统并不困难。刚起飞的时候有些摇摇晃晃，不过很快飞机就平滑地升空，并开始爬高。
周围一片漆黑，大雪纷纷扬扬地落下，能见度极低。他兼顾着科塔娜在他头盔显示屏上标出的指向标和战机上的仪表饭。这架飞机的的操作方式和人类大不相同，但异星人的转弯倾斜指示器看起来跟人类的差不多，这有助于士官长保持正确的方向。
战斗机速度飞快，两边的峡谷越宋越窄。很快，士官长就瞥见了一个从一面峭壁上伸出来的、灯火通明的平台。敌人一连串的炮火立刻朝他袭来——圣约人不欢迎任何客人来访。
与其暴露在敌人的炮火之下，不如先实施一轮扫射再说。他驾驶女妖战斗机猛地俯冲下去，用战机上的等离子炮和核子炮将平台上的岗哨扫荡一空。然后战斗机减速，终于如他所愿地安全着陆了。
女妖战斗机呼啸着在平台上降落，弹跳了一下，最后在平台上停稳。士官长跳下战斗机，穿过一扇大门，进人前方的通道。
“我们需要破坏脉冲发生器的能量输出。”科塔娜告诉他，“我已经调整了你的能量护盾系统，使它能产生一次电磁脉冲爆发，破坏发生器但你必须走进发生器的脉冲能量柱，才能触发。”
士官长在下一扇大门前停下脚步。“我必须做什么？”
“你必须走进脉冲能量柱，才能触发。”人工智能照实重复道，“电磁脉冲爆发应该能破坏发生器。”
“应该？”士官长质问道，“你到底站在哪一边？”
“你这边。”科塔娜坚定地回答，“我们同在一套盔甲里——忘了吗？”
“没有，我没忘。”士官长抱怨道，“但受伤的不会是你。”
人工智能选择保持沉默。士官长穿过下一扇大门，停下脚步观察有没有敌人试图阻止他的步伐，随后根据指向标来到大厅中央的控制室内。
他一进去，脉冲发生器就赫然在日。它的白光是如此耀眼刺目，以至于他的头盔面罩自动变黑以保护他的视力。不仅如此，士官长在接近三角形的引导结构时，感到周围的空气僻啪作响。他准备跨进去。“我一定要走进那玩意儿当中是吗？”士官长充满怀疑地问道，“除了这种自杀式的行为，就没有其他更轻松的办法吗？”
“你不会有事的，”科塔娜安抚道，“我差不多能保证。”
士官长注意到了那个“差不多”。他咬紧牙关，一口气冲进那束炫目的强光中。几乎瞬间就起了反应——似乎发生了类似爆炸的状况，光束开始颤动，地面也随之震动。士官长急于脱身，可他感到一股吸引力，但终于还是奋力挣脱了。他这才发现自己的护盾能量已经消耗殆尽，皮肤一阵灼烧般地疼痛。
“脉冲发生器的核心部分已被摧毁。”科塔娜说，“干得好。”
又一队“哨兵”飘然而至。它们像秃鹰扑食般俯冲到狭小的脉冲发生器控制室，围成一圈，暗红色的激光柬封锁了整片区域。“罪恶火花”不仅是为了阻止他进行的破坏——它更是为了“索引器”而来。
但士官长明白该怎么对付这些机器杀手。他不断地躲过激光束，并一个一个地将“哨兵”摧毁。终于，空气中弥漫着臭氧的异味，他得以自由地撤离。他从同一条通道原路返回到女妖战斗机所在的平台。
“第二个脉冲发生器位于一个邻近的峡谷。”科塔娜轻松地说道，“开始行动吧，等我们靠近了我会标出指向标的。”
士官长驾驶女妖战斗机拐了个大弯，朝下一个目标飞去。
由于缺乏必要的制冷设施来保存，躺在金属台子上的尸体早已开始腐烂。席尔瓦步入临时停尸房的时候，扑鼻的恶臭迫使他用嘴呼吸。他等着麦凯开始她的报告。
六个全副武装的地狱伞兵在墙角一字排开，时刻准备应对一个或多个洪魔突然苏醒的意外状况。虽然从各个尸体的毁坏程度来说，复活的可能性微乎其微，但这种生物的繁殖能力已被证明极其顽强，令人不得不担心它们死灰复燃的潜在威胁。
麦凯一脸苍白，仍然没有从残酷的现实中缓过神来：单场战斗，自己手下牺牲的陆战队员多达十五名。席尔瓦理解她，甚至感同身受，但他不能流露出一丝一毫。现在，根本没时间去哀悼、自责或内疚。女连长必须像他那样，把这些一股脑儿地吞进肚子里，重新振作起来。他沉着地点点头。
“中尉？”
麦凯将一阵升腾起的恶心感强压下去。“长官。是，长官。显然还有很多事情我们不知道，不过基于我们在这次战斗中的种种观察，加上从圣约人战俘口中获取的情报，以下是我们目前知道的全部：圣约人到这里似乎是来寻找某种‘神圣遗迹’的——我们猜想应该是某种尖端科技——但它们遭遇了被称为‘洪魔’的生物形态。”她朝金属板上死去的生物比划了一下，“那些就是洪魔。”
“很有意思。”席尔瓦嘀咕道。
“据我们目前所知，”麦凯说道，“洪魔是一种寄生生物形态，专门攻击智慧生命，抹去他们的记忆，占据他们的躯体。韦尔斯利相信，建造光晕的目的就是囚禁它们、控制它们，但我们尚没有直接证据能支持这一判断。或许科塔娜和士官长能证实我们的发现——如果我们能再次和他们联系上的话。
“从这些标本来看，供魔表现出不同的形态。”麦凯说着，用格斗匕首刺破了瘫软的感染型洪魔。“如您所见，这种洪魔在腿部的位置有触须，触须上还有一对极其锋利的刺针。这是它们用来入侵受害者的中枢神经系统的。它们最终会在宿主的体内滋长开来，并寄生其中。”
席尔瓦试着想像那种被寄生的滋味，不禁打了个冷颤。他表面上不动声色地说：“请继续。”
麦凯说：“是，长官。”她走到下一个停尸台前，“这就是圣约人所谓的‘战斗型洪魔’。如您所见，从残留的脸部看，她原来是个人类。根据她皮肤上依然可见的刺青判断，我们猜她是太空舰队的武器技术员。如果从她胸部的孔洞窥视，您可以看见感染型洪魔的残留，它们尽可能地缩小以便适应她的心脏和肺部的大小。”
席尔瓦实在不想看，但又觉得自己必须看。他凑上前去，近距离观察褶皱的表皮，只见几块恶心的绒毛依然黏附在上面。他的眼前闪现过一连串骇人的图像：病态的肌肤；瞪大的蓝眼睛惊魂未定，仿佛依然忍受着不可思议的痛楚；扭曲的、牙齿脱落的嘴巴；直穿右颊骨、略微起皱的7。62毫米口径子弹留下的弹孔；肿胀的、充满寄生体的脖子；瘦骨嶙峋的胸部中间被撕裂，两个干瘪的乳房各自垂挂在一旁；严重变形的躯干，上面有三个几乎重合的枪眼；细瘦但强壮有力的手臂；呈现出古怪的美感的手指，其中一根还戴着一枚银戒指。
少校虽然一句话都没说，但表情已经传达了他的感受，麦凯于是点了点头。“它可真够恶心的，不是吗，长官？我早就见识过死人的模样，长官——”她咽了下喉咙，摇摇头，“不过没见过这样的。
“好在圣约人的受害者看起来也不怎么样。这具尸体上还配备了一枝手枪，可能是她自己的。不过，战斗型洪魔似乎能够收集使用任何触手可及的武器。不仅如此，它们还有极具威胁性的触手，可以置人于死地。”
“大多数战斗型洪魔似乎都是从人类和圣约人精英战士变形而来。”麦凯继续道，走向最后一个停尸台，“我们推测，洪魔嫌咕噜人和豺狼人身材太矮小，不适合用来充当一流的战斗型躯体，而只配当聚生型洪魔的寄主。您眼前这堆污浊的烂肉已经无法分辨清楚，但它曾经聚生着四个感染型洪魔，它们一旦破裂，爆炸的威力足以让利斯特中士摔个底朝天。”
这句话，或者说这句话所描述的画面，足以让墙角站成一排的地狱伞兵们忍不住笑出声来。显然，他们觉得让利斯特摔个四仰八叉是个绝妙的主意。
席尔瓦皱起眉头。“韦尔斯利有没有扫描过这家伙？”
“扫描过，长官。”
“非消好，干得漂亮。把这些尸体焚毁，让这些突击队员上去透透气，一小时后到我的办扮室报到。”
麦凯点点头：“是，长官。”
祖卡’扎玛米把肚子贴在坚硬的泥地上，举起单筒望远镜扫视‘秋之柱号’。战舰把守得并不森严；圣约人部队要守卫这么大的战舰还是捉襟见肘——虽然元老议会在人类突袭后已经增派了安全护卫兵力，最明显的莫过于在坠毁的战舰周边巡逻的女妖战斗机、幽灵气垫橇和“阴魂”自行迫击炮。哑哑皮躺在精英战士身边，手里空空如也，不得不仰仗自己的肉眼观察一切。
“这计划太疯狂了，”扎玛术从嘴里挤出这句话，“我很早以前就该痛快地宰了你。”
“是的，大人。”咕噜人富于耐心地附合道，知道他不过是说说而已。实情是，这个军官非常害怕回到“真理与和谐号”，现在他别无选择，只能听从哑哑皮的计划。何况，他实在拿不出自己的计划来。
“你给我再说一遍，”扎玛米要求道，“这样我才能确信你不会犯什么错误。”
哑哑皮瞄了一眼手腕显示器上的读数。他还有两格，或许两格半的甲烷供应，随后他的气罐就会用完，他就会窒息而死。这对他来说是个棘手的问题，而精英战士可一点不担心这事儿。一股冲动涌上心头：拔枪爆掉扎玛米的狗头，自己去完成既定计划。但毕竟有个精英战士作伴会有很多好处——而且，威胁一个高级战士还能助长威风，这种小人得志的快感让他沾沾自喜。想到这儿，哑哑皮不禁努力克制住自己的恐慌和涌上心头的愤恨。
“当然，大人。如您所知，简单的计划往往就是最好的计划，所以我敢肯定这次一定会成功。既然元老议会很有可能正在密切通缉祖卡’扎玛米，那么您不妨找个死在人类营地的突击队精英战士，让他顶替这个冤大头的身份。
“然后，在我的帮助下，我们去找负责守卫异星人战舰的军官汇报，谎称我们被人类突袭后被俘虏，但随后又成功逃脱了。”
“那再然后呢？”精英战士警惕地问道，“要是他强迫我提供DNA作比对怎么办？”
“他怎么会提出这种要求？”咕噜人耐心地反驳道，“他正缺人手，而眼前就是个突击队精英战士，仿佛是先知亲自派来的援兵。如果换作您，觉得有必要冒险做这种确认吗？不会的，我肯定不会。换作是您，您肯定会抓住时机，争取让这样一个身经百战的战士听从您的指挥，一边还满口感谢先知的祝福呢。”
听起来不错，特别是“身经百战的战士”那句，于是扎玛米同意了。〃那好，然后呢？”
“然后——如果真有然后的话，”哑哑皮心不在焉地说，“我们会进行下一个计划。而且到那时候，我们也就不愁吃喝，还有甲烷啰。”
“很好，”扎玛米说道，“我们这就跳上女妖战斗机，快快现身吧。”
“您肯定这是最好的主意？”咕噜人机敏地质问道，“要是我们乘女妖战斗机出现，那指挥官很可能会怀疑我们为什么这么迟才赶来报到。”
精英战士朝前方望去，看来还有很长一段艰辛的路程要走。他叹了口气，勉强承认道：“好吧。”他以往傲慢自大的态度突然又出现了，“但你得帮我扛装备。”
“当然，”哑哑皮说道，两只脚互相搓了搓，“还有别的问题吗？”
活体标本两次试图自杀未遂，所以关押他的牢房被清理得一干二净，并处于全天候的监控之下。这个曾经是二等兵华莱士·A·杰肯斯的怪物如今坐在地板上，头上方的一个吊环螺栓将他的两个手腕牢牢锁住。
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