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叶昔迟勾了勾唇角，扶着她边说边往里走，“没遇到什么大麻烦，虽然过程艰辛曲折又心酸了些，结果却还是出人意料的。”
“这么说，你把账本给带回来了？”叶昔早抬眼看他，面露惊讶，似乎有点不太相信弟弟的能力。
听闻牛头寨是一个卧虎藏龙的地方，官府曾派武艺高强之人偷偷混进去，准备里应外合一举歼灭，却未料不到半日，那几个连山头都没混熟的“内奸”便被一群强盗关在囚车里，大张旗鼓地送回当地衙门。一时间，此事闹得沸沸扬扬，人尽皆知，县太爷自觉丢了颜面，自此之后，再无人敢去围剿牛头寨。
叶昔早对此事早有耳闻，所以那日当叶候深当着全山庄的面将继任庄主的考题说出来的时候，连她也为弟弟捏了一把冷汗，没把握从小在山庄里养尊处优的他，是否真的能够顺利完成任务。
叶昔迟“嘿嘿”一笑，得意地挑了挑眉，扬声道：“这还不简单，阿花。”
“公子。”沈凝烟会意地把早已准备好的账本放到了他摊开的掌心里，他的掌心温热，触及到的一瞬间，沈凝烟的指尖轻颤，连忙缩了回来。
叶昔迟没发觉她的异常，接过账本，递给叶昔早，扬起下巴，抱臂道：“姐，你看清楚了，这可是货真价实、独一无二的牛头寨账本，全京城只有这一本。怎么样，你现在是不是很佩服你弟弟的聪明才智？”
叶昔早不语，翻了几页，大为惊讶。
账本上清楚地记载了牛头寨从建寨伊始起的每一项款项来源及用途，甚至连被劫的那方是如何得到这笔钱也有详细的记载。
难怪江湖上人人都想要拿到这本账本了，这若是流传出去，指不定会引起什么腥风血雨！
叶昔早收起了眼底的笑意，指着账本一脸正色道：“告诉我，拿到这本账本，究竟是你的功劳，还是阿花的功劳？”
叶昔迟本想借此好好邀功一番的，没想到她三言两语就拆穿了他。他郁闷地看着叶昔早，委屈道：“姐，你就不能偶尔夸我一下吗？”
叶昔早但笑不语，姐弟俩大眼瞪小眼僵持了好一会儿，最后还是沈凝烟站出来打圆场，“小姐，主意的确是公子出的。”
看吧看吧，叶昔迟朝沈凝烟眨了眨眼，刚想着等下回房好好奖励她一番，就听沈凝烟的下半句话忽然峰回路转，“不过，最后的烂摊子……是我收拾的。”
叶昔早哈哈大笑。
叶昔迟的脸色一下子沉了下来，怨恨地瞪了沈凝烟一眼。
沈凝烟望了望天，装作没看到。
叶昔迟摸了摸鼻子，忙转移话题，“姐，怎么家里就你一个人，爹娘呢？”
往常他每次出门回家，爹娘都会以迅雷不及掩耳之势出现在他面前，嘘寒问暖，体贴关怀无微不至，今天怎么回来了这么久，也不见爹娘的踪影呢？
叶昔早耸了耸肩，无所谓道：“他们啊，我也不清楚，兴许又去哪里游山玩水了吧。”
“……他们还真是逍遥。”叶昔迟嘴角微抽，满头黑线。
他辛辛苦苦地以身犯险去牛头寨偷账本，他们倒好，一声不吭就出去玩了，也不等他回来一起去！
叶昔早笑笑，云淡风轻道：“那是自然。”
叶昔迟一脸受挫的表情，“难道他们就不担心，我若是通过不了考验该怎么办吗？”
“这有什么好担心的？”叶昔早笑着反问，不待叶昔迟接话，她又继续道，“若是你无法担当庄主的大任，我想以爹娘的性子，不用等来年，一定会立马再为我们生一个小弟弟的。”
这下叶昔迟彻底无语了，“姐，你就不能说点正常的原因吗？”
“我这么说怎么就不正常了？”叶昔早瞪他，灵活的眼珠子一转，甩了甩手上的账本，含着一脸坏笑靠近他，在他耳边低语道：“不信的话我们试一下，等爹娘回来我就告诉他们你没有拿回我们要的账本，看他们会有什么反应，如何？”
叶昔早向来都是说到就会做到的人，叶昔迟心里一慌，生怕她真的会把账本藏起来，他急忙挡着她的去路，连声哀求，“姐，我错了……我相信你还不成吗？”
叶昔早满意地拍了拍他的肩，微笑道：“这还差不多。”紧接着，她侧身绕过他，含笑地握住沈凝烟的手，柔声道，“阿花，这次多亏有你，我这个不中用的弟弟才能顺利取回账本，他这一路上，一定给你添了不少麻烦吧？”
沈凝烟摆了摆手，“小姐过奖了，照顾好公子是我应该做的。”
“哪里的话，这次你同昔迟一起去牛头寨功不可没，回头你想要什么，就跟我说，只要我山庄里有的，一定满足你的心愿。”
听她这么说，沈凝烟也不再拒绝她的好意，低声道：“多谢小姐。”
叶昔早笑着拍了拍她的手，半晌，又正色道：“还有一事，我希望你能帮助昔迟。”
沈凝烟一愣，看了眼同样莫名的叶昔迟，才道：“小姐但说无妨。”
“继任庄主的考验，不止这一件事。”
她的话一出，沈凝烟和叶昔迟皆是一惊。
叶昔迟疑惑道：“姐，爹不是说只要我拿回了账本，就有资格继承山庄，为何突然又多出考验了？”
要是相同的情形再来上几次，他可不敢保证每次都能这么幸运地躲过。
叶昔早轻声道：“爹只说是有资格，但并没有说你一定能继承。我们紫影山庄自第一代庄主建庄以来，传到爹爹这一代已是七任。如今武林中人人都视紫影山庄为头号竞争对手，甚至有人广发英雄帖，谁若是找到我们山庄所在，发现庄内的秘密，就推选其为武林盟主。他们以为打败了山庄就能称霸武林，可除了庄内之人以外，没有人知道所谓的紫影山庄，其实并不是什么江湖门派。我叶家世代经商，取这么个名字，不过是为了掩人耳目而已。”
叶昔早从腰间取下一枚琥珀色的玉佩，玉佩上有浅浅的细纹，那是岁月所留下的痕迹。
纤细的指尖抚上细纹，叶昔早低声道：“这是代庄主的信物，现在我就将它交给你保管。从现在开始，你便是紫影山庄的少庄主，以后庄内的大小事务，都由你来决定。”
叶家祖训，所有继任庄主之人必须为男子。
所以当初叶昔早先从她娘的肚子里爬出来的时候，叶候深才给她取了这么个名字。昔早惜早，叶候深一心想先要个儿子，怪只怪叶昔早出来得实在太早了，浪费了他的一番苦心。不过好在庄主夫人的肚子争气，第二年便诞下了一个麟儿，故取名为昔迟。
“这便是新的考验？”叶昔迟摆弄着玉佩，惊疑不定。
叶昔早摇头道：“不，这只是为了方便你接下来的行动。”
叶昔迟和沈凝烟对望一眼，皆是一脸茫然，等着叶昔早继续往下说。
叶昔早立在一根粗壮的柱子旁，抬头望着天上的一轮圆月。
月色皎洁，宁静如水。
半晌，她沉声道：“紫影山庄继任庄主的第二项考验……从今日起的一年之内，你必须凭自己的实力，买下七间店铺，明年的今日前，将这七间店铺的房契和账本全部带回来，才算完成任务。”
“什么叫凭自己的实力？”叶昔迟追问道。
叶昔早回头道：“就是说，在你成功买下那间店铺之前，不得向店中的任何人暴露自己的身份。”
“这有什么难的？”像这次一样抢回来不就好了，叶昔迟相信，只要有阿花在，不要说一年，就算只有一个月，也能轻松搞定。
叶昔早看出了他的心思，他的话音刚落，她便强调道：“我不管你们这次是用什么手段拿到牛头寨的账本的，但接下来的考验，必须使用正当手段，也就是说，必须要让对方自愿将房契与账本交给你，否则便不算通过。”
叶昔迟幽幽地看着她，“姐，我是你亲弟弟，要不要这么不给面子啊？你能不容通融一下？”
叶昔早注视着他，不容置疑地摇了摇头，“叶家祖训，任何人都不得违背。”
叶昔迟：“……”叶家祖训四个字什么的最讨厌了！
沈凝烟咂了咂舌，直觉告诉她，此事应当不会那么简单，“小姐，是否还有别的要求？”
如果说单单只是去买下七间店铺，那么只要出的银两够多，不相信那些老板不肯卖。说白了，这是一个时辰就能办到的事情，根本无须一年那么久。
叶昔早赞赏地看着她，“我果然没有看错人，阿花，你说的没错，此次考验中还有更重要的一点我还没讲。”
“是什么？”叶昔迟迫不及待道。
叶昔早看着他道：“七间店铺的性质不能相同。比如你若是已经买下了酒楼，便不能再去买客栈，若是买下了歌舞坊，便不能再去买青楼，若是买下了成衣铺，便不能再去买珠宝行……诸如此类的，你明白了吗？”
叶昔迟：“……那还能有别的可以买的吗？”
叶昔早想了想，“大约是没有了。”末了又补充了一句，“别说我没提醒过你，爹他老人家喜欢推陈出新的，你少拿那些大街小巷随处可见的店铺来糊弄他。若是通不过考验，我也爱莫能助了。”
叶昔迟：“……”为什么他忽然有种被逼良为娼的感觉？
☆、第三章 缘由
跟着叶昔早来到她的厢房，沈凝烟颇为拘谨地站在一旁，双手垂在身体的两侧，低着头，眼睛盯着自己的脚尖。
待叶昔早打发了一直跟在自己身边的丫鬟，抬眼就瞧见沈凝烟一动不动地站在门口。她向她招了招手，柔声唤道：“阿花，过来。”
沈凝烟挪着步子过去，“小姐。”
叶昔早温婉一笑，握着她的手，“我已经说过了，只有我们两人在的时候，你可以不用叫我小姐，怎么，又忘了吗？”
沈凝烟沉默地摇了摇头。
两人走近内室，叶昔早从一个精致的梳妆盒里拿了一块血红色的令牌出来，令牌的四周皆有磨损的迹象，上方系着一条湛蓝色的流苏，流苏倾斜，一如瀑布。
叶昔早将令牌放到了沈凝烟的手里，嘱咐道：“你不是紫影山庄的人，此次出门在外，多有不便。这是我紫影山庄的信物，你带着它，若是遇到麻烦，山庄之人看到自会出手相助。”
沈凝烟知道这块令牌背后的含义，因为曾经在叶昔迟的房里也看到过一块一模一样的。
叶昔迟告诉她，紫影山庄的令牌共有七种颜色，分别是红、橙、黄、绿、青、蓝、紫。红色为首，橙色为次，以此类推，紫影山庄名下商铺的老板，每人都会拥有一块紫色的令牌作为与庄内之人联系用的信物。
凡拥有红色令牌者，可号令除庄主外的所有人，且任何人不得违背。
这么贵重的东西，她怎么可以收！
“小姐，我……”
沈凝烟刚准备婉拒，却被叶昔早抢了话去，打断她道：“这是命令。”
沈凝烟吐了吐舌头，试探性地问：“我不是山庄的人，拒绝应该不要紧的吧？”
“你说呢？”叶昔早似笑非笑地看着她，神情与动坏脑筋之前的叶昔迟简直是一个模子里刻出来的。
沈凝烟看着她阴森森的笑，不禁打了个冷颤。
她从小天不怕地不怕，偏偏就对叶昔早忌讳了几分，特别是在知道叶昔迟的刁钻性子完全是由叶昔早一手带出来的之后，就更加坚定了这个想法。
应付一个叶昔迟已经够她受的了，若是再多一个升级版的，她还是趁早回家吧！
于是她只得点了点头，勉为其难道：“我收下就是了。”
叶昔早笑了笑，拉着她一起坐下。
窗外夜色微凉。
屋内桌子上摆着的半截蜡烛细细燃烧，昏黄的烛火频频跳跃，叶昔早与沈凝烟并肩而坐，地面上倒映出两人的影子，颇有秉烛夜谈之势。
半晌，叶昔早低叹一声，缓缓开口，“阿花，你还记不记得，你是如何来到紫影山庄的？”
沈凝烟接过她递来的茶，微微抿了一口，略带苦涩的茶香在唇齿间漫溢。
这件事，还得从一年前说起。
传闻当今武林有两大神秘组织。
其一是临近皇城，只闻其名却始终不见其人的紫影山庄。除却历代庄主的名字以外，江湖野史中关于紫影山庄的记载几乎是一片空白。
多少江湖高手、英雄豪杰为了昔日虚名而四处搜寻紫影山庄的踪迹，最后踏破铁鞋也没有摸到一星半点？又有多少人已经进入了紫影山庄的管辖范围之内却不自知，不是遍寻无果，就是为阵法所迷，最后只得灰头土脸地原路返回？殊不知，只要再往前行半柱香的时辰，便能豁然开朗。
由此不得不说，当初叶候深花了将近一半的家财，请来当世最好的秘术师，在家门口设下迷障这一做法，取得了莫大的成功。