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叶昔迟一下一下地敲打着手中的折扇，道：“你不觉得很奇怪吗？这两间酒楼离得那么近，为何大家宁可在外等候，也不愿多走几步去对面的那间呢？”
沈凝烟本来不觉得，现在被他这么一说，倒也心生疑惑，猜测道：“会不会是因为倚翠轩的饭菜比较好吃？”
叶昔迟：“……”
沈凝烟托着下巴，“也有可能是有优惠？”
叶昔迟：“……”
沈凝烟：“又或者说，其实对面那家的饭菜都已经卖完了，大家不得已，才只能来这边吃？”
叶昔迟忍不住翻了个白眼，这丫头平日里看着挺聪明的，怎么一到关键时刻就犯傻？
“你就不能往深层想吗？”
叶昔迟好意提醒，却见沈凝烟瞪大双眼极为无辜地瞅着他，好像在说我为什么要往深层想一样。
叶昔迟无奈地叹气，投去一个颇为嫌弃的眼神，“算了，问了你也是白问，倒不如过去看看。”
沈凝烟默默地接受着他的鄙视，吐了吐舌头，快步跟了上去，“公子，等等我。”
倚翠轩门外，一个身材矮小、微微发福的伙计正热情地招呼着客人，每个客人的手里都拿着一片竹简，竹简微微泛黄，上面写了他们等候的顺序。
见叶昔迟与沈凝烟走来，胖伙计先是飞快地打量了他们一番，复又殷勤地半哈着腰走到他们前面，面带微笑地询问道：“不知两位客官需要几等包厢呢？”
吃顿饭而已，还有等级之分吗？
沈凝烟瞥了叶昔迟一眼，见他同样面露疑惑，便对着胖伙计道：“不好意思这位小哥，我们初来扬州，不懂这里的规矩。请问你刚才说的‘几等包厢’是什么意思？”
胖伙计整日站在倚翠轩外，阅人无数，一眼便看出了他们并非本地人，忙解释道：“是这样的，由于最近来我们倚翠轩的食客增多，我们的伙计和大厨们常常忙不过来，所以老板就想出了这么一个两全其美的方法，将大堂与包厢的客人区分开来，凡是在包厢内的客人，皆会视为贵宾，优先上菜。”
这还叫两全其美？沈凝烟不解道：“那在大堂里的食客呢？”
胖伙计笑哈哈道：“那自然是等贵客的菜色上齐了，才能轮到他们了。”
“他们也愿意等？”
胖伙计怔了一瞬，道：“姑娘有所不知，我们倚翠轩在扬州可是出了名的酒楼，每日都有数不尽的食客前来光顾，几乎每位客人都需要等候，只不过等候的时间不同而已。”
“我们也要等吗？”
胖伙计远远看见他们的打扮，就已知道他们并非出生于寻常人家，到手的肥鱼又岂有放走之理。圆滚滚的眼珠子滴溜溜地转了一圈，胖伙计笑道：“本店尚有一间上等包厢空闲，不知两位客官是否需要？”
沈凝烟这下总算是弄懂了，其实这所谓的包厢与大堂之分，不过是用银子来衡量的。你给的银两多，服务自然也会周到些，相反你给的银子少，大堂内坐满了，其余的人便只有在外等候，直到里面有空的位子才能进去。
沈凝烟原本只是想问问，却未料不待她回答，一直没有说话的叶昔迟忽然出声道：“那便要一间上等包厢吧。”
“好嘞！”胖伙计高兴地应下，“两位客官，请随我来。”
叶昔迟举步跟上，沈凝烟在他旁边扯了扯他的衣袖，小声地提醒道：“公子，我们才吃好饭不久。”
叶昔迟点头，道：“我知道，所以才更要进去，尝尝这里的菜色是否真的如他们所言得那么美味。”
两人穿过熙熙攘攘的厅堂，沈凝烟望着身旁的人，个个都是酒足饭饱之后满意的表情，轻声道：“瞧着他们的样子，味道应当不差才对。”
“那可不一定。”叶昔迟朝她眨了眨眼，微微一笑，“有些事情试过之后方能断定。”
跟着胖伙计上了楼，又七转八拐地走了片刻，才来到所谓的上等包厢。
胖伙计推开门，恭恭敬敬地退至一旁，垂首道：“公子，小姐，就是这里了。请你们先在里面稍事休息，立马会有伙计来为你们点单的。”
叶昔迟微微颔首，“有劳。”
相比起大堂的气氛，这间包厢也算得上的别致隽雅了，地方不大，却处处透着文雅之气。临着酒楼，是一条碧绿色的小河，河水清澈，隐约还可见到几条小鱼在水中翻滚。窗外风和日丽，从上往下望去，河面上仿佛被染上了一层细碎的繁星，折射出耀眼的光芒。
叶昔迟倚窗而坐，沈凝烟俯身为他斟了一杯茶水，长发垂肩，“公子。”
“真乖。”叶昔迟接过，茶香扑鼻，青烟袅袅，微抿一口，唇齿间立刻弥漫着清香，“涩中带甜，果然是好茶。”
沈凝烟其实不懂喝茶，听他这么称赞，也浅浅地抿了一口，发现与自己之前喝的并没有什么不同。对茶道她不甚了解，可对叶昔早吩咐的事情，却是日日夜夜都记得清楚，“公子，我们出门已有些时日，若是你真心喜欢这间酒楼，不如找老板来商量一下，将它买下如何？”
叶昔迟凝眉，摇头道：“主意不错，可尚欠火候。”
沈凝烟不解，嫩白的指尖在杯盖上轻轻摩挲，“公子何出此言？”
叶昔迟似乎端详了一下，片刻才道：“其实进来之后，我发现这里与别的酒楼并无什么不同之处，倒是对面的那间酒楼，却显得与众不同。”
这条街不算冷清，若真如方才那个胖伙计所言，每日都有许多食客慕名前来，又怎会注意不到对面的那间酒楼呢？而前来的那么多人中，竟都是宁可饿着肚子，却没有一人愿意去对面那间酒楼的？这也太奇怪了吧。
沈凝烟汗颜，既然如此，他们还大张旗鼓地进来做什么？甚至于还挑了这么贵的一间，难不成连椅子都没坐热就走了吗？
正在这时，门被推开了，一个肩上搭了条白巾，身材高高瘦瘦的伙计走了进来，“不知两位客官需要些什么？”
叶昔迟放下茶杯，并没急着点菜，而是道：“你且过来，我有几个问题想要先问你。”
伙计一愣，似乎从未遇到过这样的客人，惊讶之余却也是向叶昔迟身边走了几步，谦卑道：“不知公子想问些什么？”
叶昔迟开门见山，道：“我方才来的时候看到这条街上并非只有你们这一间酒楼，可为何你们的生意这么好，而对面那间却空无一人呢？”
听了他的话，伙计的神色忽然大变，不知为何，方才还沉稳的声音此刻显得慌乱起来，“公子，小人只不过是一个下人，只知道我们家的饭菜比较可口，城里的百姓们都喜欢过来，其余的事，小人一概不知啊。”
叶昔迟皱眉，他的神色慌张，又似乎竭力隐瞒着什么，并不像是什么都不知道的人。
他的表现太过明显，沈凝烟也察觉到了这一点，开口道：“小二哥，既然你什么都不知道，那你那么紧张又是为何呢？”
伙计自知说漏了嘴，心下大骇，生怕老板知道之后会找他麻烦，脸色一白，手忙脚乱地摇头，支支吾吾地赶紧撇清关系，道：“两、两位客官，小人真的什么都不知情，还请两位客官放过小人一命，小人家里上有八十岁的老母，下有不满足月的儿子需要照顾，全家的生计全靠小人这一份差事，可不能丢了饭碗啊！”
伙计声泪俱下，一双腿软得就差没跪倒在地。
叶昔迟眼底的疑云更甚，却也不再为难他，摆了摆手道：“既然你不知，我们也不多问了。我们也已用过午饭，你去随便上两个菜来既可，不必太过铺张。”
“是，是……”伙计闻言如获大赦，慌忙退下。
“公子……”沈凝烟欲言又止。
叶昔迟知她想问什么，道：“此事确有蹊跷。”想不到第一日来扬州便会遇上这等奇事，真是古怪之极。
“那我们还要管吗？”虽然沈凝烟对这事也挺好奇的，想要弄个明白，可如今的自己只是一个随从的丫头，若叶昔迟不打算插手，自己也不好多说什么
叶昔迟沉默了一会儿，忽然眸色一亮，道：“阿花，我们来打个赌如何？”
“什么赌？”
“唔，就赌这倚翠轩与对面的那间酒楼有没有交情。”
这么无聊的问题还需要赌吗？明眼人都能看出来，里面的因果关联一定不简单好不好。
沈凝烟只是迟疑了一下，刚想发表自己的看法，却听得叶昔迟道：“你不说话就算是默认了。我猜这两间酒楼之间不单单是有故事，甚至还有可能是一些不为人知的故事。这样吧，我们待会儿去对面看看，问问究竟是怎么个情况。若是我猜对了……”
“等等，等等……”听着叶昔迟的话自顾自地说个不停，沈凝烟连忙挥手打断他，委屈道，“公子，我还没赌呢！”
叶昔迟勾了勾唇角，笑如春风，“你已经赌了。”
咦？
“不过是有交情与没交情之分，我既已下了赌注，那你自然也算是赌了。”
沈凝烟努力让自己保持冷静，一次又一次地告诉自己，这已经不是第一次了，要忍耐，要习惯。可每次却仍是恨得牙痒痒，心里暗暗骂了叶昔迟一万遍小人。哼，你现在不过是仗着我喜欢你，才可以那么肆无忌惮地欺负我！叶昔迟你等着，总有一天姑奶奶会把你剥皮抽筋，然后让你跪在地上求饶！！！
“阿花，你可有异议？”
沈凝烟嘴角一抽，抗议有用吗？当然没有！
“……我赌就是了。”
叶昔迟满意地点头，眼中闪过一抹奸计得逞之后的快感，“那我们就赌一个月的差事吧。不知是否近来马车坐久了，本公子总感到腰酸背痛得厉害，若是你赌输了，便为本公子垂一个月的肩，如何？”
“那如果我赢了呢？”沈凝烟有气无力地问道。明知不可能，还是不死心。
叶昔迟轻笑，忽然觉得她死鸭子嘴硬的模样有些可爱，“这个啊，那就等你赢了再说，条件嘛，也任你开，如何？”
沈凝烟猛一抬头，眼前瞬间染上了一片粉红色。如果她到时候的条件是让他娶她，他是不是也会同意？
沈凝烟拍案而起，气势与方才判若两人，“好，我跟你赌！”
为了她将来的幸福，就算这两间酒楼之间有什么联系，她也一定要让他们毫无瓜葛！！！
☆、第八章 起因
半个时辰后，沈凝烟与叶昔迟站在对面的那间酒楼外，望着空无一人的大堂，正筹措着要不要进去之时，只见一个白发苍苍、背着药箱的老大夫匆匆赶来，熟门熟路地就要往里面走。
“大夫。”叶昔迟忙唤住他，礼貌的拱手，“请问……”
他的话尚未来得及脱口，老大夫便焦急道：“公子有什么话不防稍等片刻，容老夫先去给李姑娘治病要紧。”
说罢，他匆匆进屋。
这李姑娘又是谁？叶昔迟与沈凝烟对望一眼，面上皆是一片茫然。
眼看日头渐西，两人等了许久都不见有人招呼，且方才进去的那位老大夫亦不曾出来，沈凝烟的耐心耗尽，不由催促道：“公子，我们到底要不要进去？”
叶昔迟抬头望了望天色，落日余晖，金光灿灿。复又瞥了一眼挂在店门上却早已看不清字迹的招牌，淡声道：“今日天色已晚，想必这家酒楼也不会再做生意了，我们还是先回去吧，待明日再说。”
“好。”沈凝烟轻声应道。
他们下榻的客栈离这里并不远，区区隔了两条街而已，不过半盏茶的功夫，便已到了门外。
叶昔迟才一踏进门口，司琴便急急忙忙地跑过来，喘得上气不接下气，道：“公子，不好了！”
叶昔迟停下脚步，“何时如此慌张？”
司琴惊魂未定，指着后院道：“我方才牵马儿去吃草，可不知为何，它才吃了没多少，便浑身痉挛地倒在地上，口吐白沫，样子可吓人了！”
叶昔迟听闻双眉紧蹙，沉声问道：“那现在呢，怎么样了？”
这匹马虽不是什么珍贵之物，可好歹也陪他们行了大半个月，从京城到江南，一路上跋山涉水，它功不可没。
司琴低下头，小声道：“已经……已经没了呼吸。”
司琴生性淳厚，善良可亲，平日里见到一只小猫小狗受伤都会百般怜惜。他的爹娘都在紫影山庄做事，所以他自小就在庄内长大。叶昔早见他谦卑有礼，又踏实肯干，便将他安排在了叶昔迟的身边伺候。此次出门，叶昔迟便也带着他一起。
见司琴低头似在自责，叶昔迟拍了拍他的肩，安慰道：“这不怪你，先带我去看看吧。”
司琴点头。
沈凝烟也跟着他们一块儿去了后院。
安静的马厩里，那匹已死之马尚未来得及