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她拿捏准了这几个乡野的愚妇不敢妄动，小心地使自己离开了她们的视线范围。皇帝驻跸的地方是一片广原，四面环山，中军营的位置格外喧嚣，她一路行去，竟然没有遇到什么障碍，直到近于中军营前皇帝御幄的位置，才有几个拓跋焘的亲兵拦住了她：“陛下处置太子，不经通报，不许进去。”
谢兰修撇过头，粲然笑道：“那你帮我通报好了。”
那几名亲兵看见谢兰修露出来的贝齿不自然地咬合着，笑涡随着她颊上肌肉的颤抖而忽隐忽现，他们素知这是皇帝的爱宠，虽然因不知名的罪过被贬斥，但既然仍被临幸，便可知宠爱未衰，所以也不敢太过怠慢，赔着笑道：“陛下此刻正在亲自执鞭，小的怎敢去打扰？”
能让皇帝亲自执鞭动手，施行笞责的，大概也只有太子拓跋晃了。谢兰修顿时脸色发白，颤着声音问：“可是在教训太子殿下？”
“是的。”那亲兵答道，偷觑了谢兰修一眼，不知道她为何会如此的激动。
谢兰修心里如焚烧一般，强迫着自己冷静再冷静，故作闲闲的姿态，手扶着一旁围护的木头栅栏稳住身体，问道：“可知太子是犯下了什么过失？”
那几名亲兵嚅嗫着不知该不该说，谢兰修逼问道：“陛下是说过，这些也都要瞒着我这个庶人？”那亲兵陪笑道：“陛下怎么会吩咐这个？不过小的低微，也不知其间究竟。大约是太子迎丧，脸上并无悲切色，陛下就火了吧？”另一名低声道：“陛下还问太子：东宫属官谋叛，你会不知？”前面一个立刻横了他一眼。
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自从刘义隆离间计施行，拓跋焘本来就对拓跋晃心生不满，接到宗爱的奏报后，这不满更是水涨船高。因而，拓跋晃匆匆而来时面无泪痕而神色坦然，他心里已经存了偏见；几句奏对不恰，更是激起了拓跋焘的怒气，一旦起了疑心，那么便是看什么都不对劲了。手中的柳枝正好做了最佳的刑具，抬手就抽了上去。
他下手毫无顾忌，眼见拓跋晃白皙得似谢兰修一般的脸颊上浮起一道赤红鞭痕。拓跋晃从小挨父亲打，几乎是习惯了，但是如今他已经二十四岁，家里孩子都满地跑了；在朝中监国理政，也是说一不二，真正是一人之下、万人之上，谁不敬重他三分？如今当着众人的面，堂堂太子颜面无存，拓跋晃心中不免生出怨气，抬头瞥了父亲一眼。
拓跋焘觉得儿子眼睛中升腾起的都是仇恨，他眯了眯眼睛：太子苦心经营庄园，对自己的灭佛、南征诸策阳奉阴违，为的是在朝中收买人心，勾结大臣。这些事情说大不大，说小却也不小。而拓跋焘实施了“灭佛”的恶政，又经过南征刘宋的一场大仗，杀人无数，闹得国库空虚，而自家兵卒也是死伤甚重，内里的天怨人怒他也不是不知晓。但他的行事，素来以压服为唯一妙法，从来不喜欢花心思在抚恤民心上。所以如今说“太子贤过陛下”的人极多。
若是寻常的父母，见子孙强过自己一辈，没有不高兴的；但在帝王家，这就是实实在在的威胁。
拓跋焘冷笑道：“阿析，你是不大服气么？”
拓跋晃低了低头，敛去眉目中的愤恨之色，平静地说：“父皇执教儿臣，儿臣岂敢不服？只是刚刚父皇非说东宫属官有谋叛之心，儿臣觉得诧异，不知这样的诬陷之词是从哪里冒出来的？”
拓跋焘瞥了一眼宗爱，道：“你说给太子听！”
宗爱一肚子苦水：这不是当着面叫自己对太子发难啊！哪有这么做君王的？他这边还在犹豫，那边拓跋焘“唔？”的威胁声就来了，而太子，怨毒的眼神亦飘了过来。太子冷笑道：“父皇原来是听这个老奴的谗言！儿臣倒要请问宗总管——”他瞥向宗爱，咄咄逼人：“宗总管匆匆回平城一顾，为何先在孤属下的官员那里逗留？索贿的实据尚在，不知你敢不敢和孤的两员属官当面对质？”
狗急了还会跳墙，宗爱被拓跋晃这句话逼急了，生死存亡的瞬间，自然是先自保。宗爱弓了弓腰笑道：“太子殿下发问，奴不敢不答。若要对质，奴也不怕，因为——”他瞄了一眼拓跋焘，弯了弯嘴角：“这是陛下吩咐奴试探东宫的。”
他的话匣子一旦打开，便流流下水了，一张谄媚的脸上俱是笑颜，但说的话狠厉歹毒，让年轻的拓跋晃应接不暇：“太子殿下若要质问，倒是先可以问一问治下属官：奴说其他，他们不过顾左右而言他，奴一说东宫兵马用度，一个个紧张万分，瞒着什么呢？再，奴向宫中黄门令打听，太子与皇后请安，有时一日竟达两三回，倒不知殿下与并未生身的嫡母，哪里有那许多孝敬？再，皇后听了殿下的话，给东宫禁卫进宫的虎符，而东宫属员，皆俱称颂懿德，其间岂无诡诈？”
拓跋焘阴冷的神色飘向拓跋晃气得煞白的脸，突然插话道：“你要把东宫的人弄进宫干什么？这次既然是来‘迎丧’，为何人人都是实甲？莫不是一但有意，便想夺_权？”
太子一下子跪倒在地：“父皇圣烛明鉴！儿臣或有失察之处，但绝无谋叛之心！儿臣以为过来迎丧，只是怕百万人里或有异心之人，所以不敢不早作准备，绝不是——”
他的话音没有落下，拓跋焘的柳条已劈头盖脸地抽下来了。他用了足力，这柳条的威力不亚于马鞭，虽不至于立时皮开肉绽，但一道抽下，一道红肿，两记相叠，红肿处就渗出密密的血珠来。拓跋晃倒也有些骨气，跪在地上低下头，耸起脊背任凭抽打，渐渐能够听见他粗重的呼吸，看到他颤抖的肩膀筛糠一般。
一根柳枝折断，立马又换了一根，很快拓跋晃身上的素衣上尽是一道道的血痕，而身边残柳铺陈了一地，竟无人能够算清他这尺方的后背究竟挨了多少下鞭打！
他终于耐不住了，身子倾仄了一下，努力以手撑住了，抬起头道：“儿臣冤枉！”
拓跋焘打折了手中最后一枝柔柳，四下里望了望，恨声道：“朕的皮鞭呢？！”
作者有话要说：
☆、零落成泥
他的近侍胆战心惊地取了那杆黑色的鞭子来，谢兰修斜剌里出来，从那侍者手中接过鞭子。拓跋焘犀利的眼神已然飘过来，厉声喝道：“谁让你来的？”
他估猜她总归是要为太子求情，扯着鞭子不让自己动手——越是这样，他的气越生得厉害：有异心的母亲和有异心的儿子，联合起来对付他，是打量着他舍不得他们俩么？
“再取一根来！”他撇过头，目视宗爱——他倒不信她能翻起了天！
谢兰修笑道：“这根鞭子不是很好么？再取一根莫不是要备用？”她笑得灿烂，简直诡异，伸手抚弄了一会儿黑色的皮革，接着伸直胳膊把鞭子递了过去。这是拓跋焘御用的马鞭，自然非常精致，鞣制过的熟皮子，既软又韧，带着皮革自有的光泽，不做刑具的话，倒不失为一件好器物。拓跋焘狐疑地看着谢兰修袅袅的身姿，和含笑递过来的鞭子——他努力在她脸上找一丝虚妄或讽刺，但是没有找到。
谢兰修笑得毫不虚伪，声音变得轻轻的，淡淡的：“陛下……太子有过，自当鞭挞，若是陛下心中疑虑，就是打死也不为过呢！反正陛下还有儿子，死了一个，还有几个；再死一个，还有几个……”
拓跋焘用打量疯子的眼神打量着面前的女人，脸色铁青，却有些无可奈何，他低沉喝道：“你是疯了吧？”
谢兰修笑道：“疯？陛下和我此举，有区别？”
她掰着指头仿佛在算：“陛下十一子，早殇五个，打死一个，流放一个……今儿再去掉一个，也还有三个呢！将来延续陛下的天下，够了！”
拓跋焘冷笑道：“你别弄小心思，设套儿给我钻！”他伸手去拽她纤细的手腕，而谢兰修毫不躲避，被他死死地捏住，仿佛也没有感觉到疼痛，依然笑容粲然，露出洁白整齐的牙齿。拓跋焘突然感觉女人有时候跟毒蛇似的，直往他心里最软弱的地方啮咬，他狠狠一甩手，把谢兰修甩在地上。
谢兰修若无其事地爬起身，都不去掸衣裳上的泥土，倒是她受伤的手心，在灰尘里沾得有些疼痛，惹她在裙摆上擦了一下。素绢的裙子上泥印夹着血迹，登时变得污浊可怕。她怜悯地看了看同样遍身血痕的拓跋晃，她的阿析伏低身子跪着，每喘一口气，身子便起伏耸峙一下，她几乎可以估猜到儿子脸上的神色——无望。
好极了！
谢兰修突然醍醐灌顶一般通透起来：她和阿析，都被他的残暴、自负和强权逼到了无望的境地。然而，这反而催使他们都勇敢起来，离开他暴…政的绝对掌控，其实又有何难？千古艰难唯一死，如果“死”不再成为面前如山的障碍了，眼前立刻就能够空阔了吧？
阿析！她在心里对儿子说，不要怕！
于是，她转过身，留给拓跋焘一个淡蓝色的纤弱背影，她的衣衫裙摆污秽不堪，她的浑身酸楚疼痛，可是她依然可以走得风姿袅然。
俄而，谢兰修听见身后凌厉的一声鞭响，嘹亮得仿佛穿透云天，可是，她的头都没有回，步伐一秒都没有停。
拓跋晃抬起头，看着父亲狂怒地用黑色皮鞭把身边一棵树抽得掉下一地的树皮屑，可那黑蛇似的皮鞭却没有落到自己的身上。
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皇帝终于下令拔营回平城。太子拓跋晃被装在铁笼之中，身上的血迹已经干涸，变成褐色凝固在身上。拓跋焘命令军医给他施治，也派人送入三餐，一点谈不上苛刻虐待，唯独不给他留一丝脸面：堂堂太子，以往的一人之下、万人之上，就是这样如牲畜一般锁禁于囚笼之中，再无尊严。
一入宫，拓跋焘看到前来迎接的赫连皇后满脸的泪水，他抢在她要说话之前一声断喝：“不许给他求情！”
赫连琬宁不敢顶撞，跪在他面前哀哀地拭了半天眼泪，终于抬起泪眼望着拓跋焘道：“陛下，东宫有罪，也请明施国律吧！”
拓跋焘冷笑道：“朕就是国律！饶他一命，你还不足意？”
“请陛下看在阿析死去的母亲贺皇后的份儿上——”
不提这茬儿还好，一提，满心窝囊气的拓跋焘更加生气：“那个不长进的东西，他阿娘为他白死了！”
若是太子被废，贺佳缡的皇后追封也会被撤，那可是真正白死了。赫连琬宁知道面前这个男人薄情，可是当娘的，总想能为儿子多争取一点机会是一点，她流着泪地喋喋不休，期冀能够出现奇迹：“陛下，看在妾抚养了太子这么多年的份儿上……”
拓跋焘一脚把一旁的矮案踢飞了，指着皇后道：“算计着把东宫的兵马弄进宫来，算计着我交给你的内宫禁卫兵符。他就是这么孝顺你的？你就是这么溺爱他的？”他忍不住要迁怒：“我看阿析的这些臭毛病，就是你惯的！”
皇后张口难言，委屈得说不出话，几乎恨不得以死明志。拓跋焘这才缓了声气，冷冷道：“你不要再管太子的事了，朕心里有数，知道怎么处置他。你以皇后之宝下发懿旨：废谢氏贵人之位，贬为宫人，打入西苑的冷宫中。”他突然露出一个狠笑：“恰好和你妹妹在一起做个伴儿！”
赫连琬宁目瞪口呆，好一会儿才叩首接旨，拓跋焘已经拂袖而去。当晚宿在昭仪冯清歌的春华宫里。
冯清歌第二日来皇后那里请安，赫连琬宁摒绝他人，对冯清歌道：“妹妹！后宫里，陛下大约也还对你尚有深恩深情了，你逮着他的话缝儿，千万为太子求求情！自古太子若废，与死无异！我抚养了阿析这些年，真正当亲生儿子看……”
冯清歌见皇后腿软得几乎要跪倒，吓得不轻，赶紧扶住她软绵绵的身子，坐一旁的矮塌上，这才跪坐在地面席上，低声道：“我哪里敢提这些事！昨儿承恩，陛下那神色，吓得我半夜都没有睡着……”大约昨晚被临幸，苦楚不少，冯清歌又是脸红，又是泫然，扭弄了半天衣襟才抬头道：“我心里，岂不担心太子殿下——娘娘大约不知，我那个异母的二兄、陛下所封的辽西郡公冯朗，便是太子殿下的知己好友，若是太子事出，他难免要受牵连。”她想着零落的家人：如今流落他国，父母和嫡亲的兄弟都没了，这个关系曾经不太好的异母兄长竟也感觉亲近。
冯清歌泪下哽咽，好一会儿才又说话：“我只恨自己既没有聪慧的头脑、伶俐的口舌，也没有卓绝的勇气……不过，以往劝说陛下，还是谢贵人最有效力，不知这次为何事被牵连贬斥？若是我们曲折从之，先救谢贵人，再请谢