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但是三日后的奏报却很奇怪，拓跋仁围困了寿阳城只几日，便绕过寿阳，转战更南的钟离等地去了，只是熊熊大火，焚尽了周围的所有民宅和秋收的田野。而刘铄，也只好死守不出，听凭魏军残害百姓。
刘义隆没有再问儿子的情况，他端详着面前的沙盘，以及上面放置的各色石子，抬头时依然显得刚毅而坚定：“那么，拓跋焘之部，是准备直取彭城了？”
彭城，与山东省接壤，即今天的徐州地区。这里，原本是北伐的后方，四面通衢，消息传递极快，如指挥卫所一般。而里面所驻守的，是节制北伐诸军的江夏王刘义恭和刘义隆的三儿子——武陵王刘骏。落荒而逃的王玄谟和沈庆之，也已经逃回了彭城。
刘义隆一言不发，听都不愿意听身边江湛和徐湛之的宽慰，甩着袖子离开了太极殿。
黑暗的夜色中，他冷汗淋漓，步伐踉跄。他在当皇子的时候亲历过战乱，纵然之前豪迈有余而算计不足，此刻也已经清楚地明白，兵败如山倒，北伐非但没有成功，反而招惹得拓跋焘南下复仇。彭城虽然是淮河一道重要的防线，但以拓跋焘的灵活方略和奔袭速度，只要撇开彭城不闻不问，彭城就什么都不是。若是刘义恭和刘骏弃走，则这块宝地还将落入敌手，淮河就算是彻底失守了。
长江天堑，纵使守住了，也仅仅是最后一道脆弱的防线了。
但是，没有到最后一刻，不能认输！
北凉亡国，国主爇榇请降，结果遭拓跋焘皮鞭抽打，颜面丧尽，最后仍然难逃一死；北燕亡国，被逼得寄人篱下，然而所寄非人，全家皆亡；胡夏亡国，赫连昌出逃被擒，全家族灭……刘义隆心里勾画着拓跋焘这个可怕的地狱魔王的形象，却狠狠一咬牙。
他转步急急走向滋畹宫，谢兰仪已经睡下，不提防他突然驾临，而且直接闯入内室。她从榻上匆匆坐起，扯过被子盖着胸前，颤声道：“陛下……”
刘义隆脸色没有半分温柔，檩然说：“彭城怕是不守。”
“那又如何？”
刘义隆话里没有一丝温度：“刘义恭在彭城。他的全家都在彭城。”
作者有话要说：
☆、龙骧虎跱
刘义隆的话果然起到了他想要的效果，谢兰仪瞪圆了眼睛，手里牢牢捏着的被子都不自觉地落了下来，她问：“那玉秀……”
刘义隆甚至都没有注意她抱腰没有掩住的一抹雪白胸脯，只是凝视着面前人惊惶的眼睛道：“城池若被拓跋焘攻破，谁能得生还？而且，男子或许还能够一死了之，女子……”
大军过处，杀男人，而掠女子，已经是拓跋焘军队不成文的法则。被掠之后，为奴、为婢、为伎，乃至沦为士兵们泄欲的工具，这种苟活，比死亡更加痛苦。谢兰仪瞪得圆圆的眼睛里倾泻般流下泪来，她不知刘义隆为何在此刻如此来刺痛她的心，所以并不出声，静静等他自己把目的说出来。
刘义隆也这样凝视着她，静默无言的相对中，奇异的悲天悯人感油然而生。刘义隆带着对她、亦是对自己的同情心，终于缓缓开口：“到了这个时候，气节虽然可贵，但是不能指着气节存活。我们需想其他法子，只要能够使拓跋焘退兵，一切在所不惜。”
谢兰仪冷笑道：“陛下幼年时便为一方刺史，见惯了先帝用兵征战，却屡屡跟妾说这些。难道还指望着后宫女子能入幕筹谋？”
刘义隆摇摇头说：“一人之见容易偏颇；说话的人多了，又闹不明白他们的目的。北伐前朝堂上争执，其实各有目的，有想借北伐获利封侯的，也有满足于现下的地位不想动弹的，争得再凶，私心甚重，不可信。”他的孤独之意溢于言表。不敢信赖别人的孤家寡人，位置坐得再高，也不值得羡慕。
谢兰仪撇过头：“陛下爱猜疑，也不是第一次了。我难道又可信？岂不是笑话！陛下何时信过我？”她望着一旁跳动不宁的烛焰：“先君、亡夫，虽有私心，却无错处，然而皆是亡在陛下的疑心之下。如今陛下孤独，又能怪谁？”
“不怪谁。”刘义隆道，“我自己认账的。只是一切需向前看。譬如今朝，生死存亡之际，就需要听真话，决策千里之外。”
“要听真话？陛下不信王谢旧家，朝中任用的，不是王族，就是寒士，甚至娶嫔妃都只要寒门。”谢兰仪冷冷直戳他的心，“如今很好啊，没有权臣，没有外戚，没有奸宦……”
只有外虏。
刘义隆被她嘲讽得面红耳赤，几乎要发作，可是他嘴角搐动了几下，看着谢兰仪脸上的不屑与挑衅，竟然一下子把怒气平息了下来。他苦笑着说：“你说得对。天下的能人英雄，无一入我囊中。想想三国鼎立的时代似乎也没有远去多久，可如今我就是再‘周公吐哺’，也换不到‘天下归心’了。”
谢兰仪道：“既然谁都不可信，只好信陛下自己的儿孙。太子既然得陛下器重，又领兵驻守丹阳，不妨予以重兵。若是真的魏虏过江，则可以做常山之蛇，首尾相援；实在不能首尾相援，也可以至少保得一端，不至于一下子就被一锅端了。”
刘义隆不置可否地看着她，似乎在寻找她脸上的愧色。不过找没找到谢兰仪也未在他表情中瞧见端倪。却听他淡淡地说：“唯今之计，已经不能执拗于王师之道。宋襄公之仁，只能亡国。朕打算多管齐下，万一有一条路走通了，也算是上苍对我汉族百姓的垂怜。”他看着谢兰仪疑惑而故作不屑的神色，终于在绕了那么多弯子之后说出了自己此行的目的：“有两件事，交由你。”
“我？哪两件？”
“第一件。打算派人讲和。”刘义隆道，“估计划地让土在所不免，不然，以他取胜之姿，没那么容易说通。而且，”他停了很久才说：“表示诚意，免不了通婚联姻。”
谢兰仪的呼吸急促起来。刘义隆有不少公主，但是当时时兴早婚，大部分女儿已经下嫁了，宫内勉强算适龄的，只有她的女儿刘英媚。她艰难地说：“英媚刚刚十岁……”
“是啊。早了点。”刘义隆仿佛没有什么表情，不以为然似的，“嫁过去，可以等两三年再圆房。”
谢兰仪嘴唇颤抖，好容易才狰狞笑道：“英媚可不光是我的女儿！陛下宁可牺牲自己的女儿？”
刘义隆这才在下垂的眉梢处流露出一点不忍、不舍之色，但旋即被眸子里坚毅而冷漠的潮水扑灭了：“刘铄、刘骏都在前线。两个儿子的命都舍得，你说我舍不舍得一个女儿？若是此举有效，说不定跟随义恭的玉秀就能幸免。”
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彭城，是江北六州的要镇，城隍峻整，襟卫周固，通达八衢，左右四水。当拓跋焘从滑台挥师南下时，淮南地区坚壁清野，肃杀万端，都做好了打硬仗的准备。
彭城墙内，江夏王府的议事明堂里，灯火辉煌，但死一般寂静。
打破寂静的，是江夏王刘义恭。这位出了名的美男子，皱着那双浓黑俊朗的剑眉，叹了口气说：“我看，危如累卵！”
四个字一出来，泄气的情绪就弥漫在空阔的明堂里。大家坐在下首，啜着茶，很久都是不发一言。
从滑台带头逃跑的王玄谟终于说：“彭城坚实，可以守。”
太子刘劭那头的沈庆之跟他共事一场，异常鄙薄其人，冷笑道：“滑台就不可以守？”
刘义恭见王玄谟花白的头发几乎都要倒竖起来，实在怕听他们嚷嚷，摆摆手道：“唉唉唉！旧事不提，不是说过的嘛！如今吵一架若是能退兵，任你们去吵！”王玄谟逃回来时，彭城的领军几乎要杀掉这个窝囊废，还是刘义恭和刘骏两个阻止了。但是，听王玄谟还在这里侃侃而谈，仿佛忘记了败逃的耻辱，未免心里有些表示不耻。
王玄谟虽知自己败逃是理亏的，但是仍然不肯放弃说话的权利，他道：“我的罪过，将来自然由陛下惩处，就是市口大辟，也绝无怨言。但是，好赖我也算是接触过拓跋焘的用兵了，若说有几分经验也不算自矜。我说得对不对，你们可以商议，但是话都不让我说，死死地堵着，就有裨益？！”
这时，许久不开口的皇三子刘骏朗朗出声：“叔父！诸位！听听看，左右即将迎敌了，是走、是守，走怎么走，守怎么守，都要赶紧议定章程！当年北伐，是檀道济救场，也没有反败为胜的能耐，但是，能保住大军实力，使拓跋焘不敢过于纠缠，小心退兵，难道就不是善策？”
皇子开口，说得又有道理，大家纷纷点头，静了下来。
刘义恭道：“我看，还是走。彭城如果闭门，就是座孤城。回到建康，至少还有大江阻隔。”
沈庆之平静下来，建议道：“走就走吧，拓跋焘骑兵推进极快，从邹城到彭城，用不了几天。但是江夏王、武陵王和路淑媛的安全最要紧，我觉得不妨用彭城的精兵，护送三位到历城暂避，我和王将军死战彭城就是！”回首瞄了一眼王玄谟的表情。
王玄谟的脸有点绛红，但是忍着一句话没有说，更没有反驳。
刘义恭心里一松，正在那儿点头，却听刘骏朗然的声音：“叔父走吧。我不走。”他环顾着愕然的众人，笑了笑说：“城中缺粮，百姓谁不想走？不过是城门锁闭，无从而去，一旦我们走了，他们自然也想着乘虚逃散；百姓逃散，军队难道没有归心？军粮虽然尚未窘罄，但是一旦军卒生败逃之心，那就是士气先散，不败也要败了。这样一支没有勇气的军队，就算带到建康，也无力作战。若是胡虏饮马长江，投鞭断流，我们是还逃到百越去？” （1）
刘义恭脸色发僵，但是不足二十岁的侄子都如此大义凛然，他脸皮再厚，畏死的心再强，也不好意思站出来说“我走”了。
沈庆之欣然道：“殿下气度，叫下臣佩服！（2）臣观佛狸用兵，讲究奇袭，不善攻城。骑兵要快，必然不能携带辎重，而没有那些攻城的武器，彭城城墙之固，他能轻易攻下么？况且，臣看佛狸进军也已经半年了，士卒疲累，缺少军粮。前次在山东，捉拿汉族民人为先导，取名‘生口’，取其既能劳动又能食用的意思。拿活人当军队的口粮，别说被抓的人，就是那些士兵，难道吃着人肉，心里就满意了？以臣之见，再拖佛狸半载或数月，他也坚持不下去了。我们大宋疆域广阔，那么大一块带骨头的肉，他想一口吞？没门儿！”
刘义恭也被说动了，眨了半天眼睛，终于跺了跺脚说：“好！咱们一道死守彭城！”
刘骏激赏的目光瞥向沈庆之，而沈庆之亦投桃报李地回望。
作者有话要说： （1）这段话原作者是沛郡太守张畅，虽然因为他存在感太弱，不放入演员字幕里了，但是不能让刘骏贪天之功为己有。
（2）后来，刘骏夺得皇位，沈庆之功不可没。我私心猜测，他们的交集之处便在彭城中，沈庆之以太子亲信的身份倒戈于刘骏，想必对刘骏相当欣赏。
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啊，我果然在小冷文的路上一去不复返了。大段当时的军情、政情描述，希望大家看得不无趣。其实我私下以为，这种人心博弈才是最有趣的。
虽不敢说无一字无来历，但是这里考据还算充分，分析则是一孔之见。欢迎提批评意见。
佛狸的残暴令人发指，绝不洗白粉饰他。不过据有限的记载，“生口”实际只是计划，并未真正实施成功，所以暂属犯罪未遂。
☆、区脱纵横
刘骏深夜才和彭城诸人商议完守城的对策，疲倦地回到自己的王府中。
武陵王妃名叫王宪嫄，大家出身，长得却不甚美。刘骏听从父命娶了这个妻子，此时见她在等门，心里却觉得烦躁，说道：“如今形势太差，我一脑门子的事，你不要来烦我。”王宪嫄眼中雾蒙蒙的，却不敢违拗，低了头道：“郎君放心，若是出事，妾一定自尽，绝不污了身子。”
刘骏听了却觉得晦气，见王宪嫄说得诚恳，也不好嫌她乌鸦嘴。却听母亲淑媛路惠男在问：“道明（刘骏小名），别生气，你新妇（婆婆称媳妇）不会说话，你听听就是。”
母亲的声音温柔体贴。自小就不被父亲关注爱惜的刘骏，顿觉一阵温暖，撇下妻子到母亲房中问安了。路惠男性子懦弱和顺，但丈夫不爱重她，她满腔的爱意全数投在儿子身上，自来就和这个独生儿子形影不离。她看着高大俊朗的刘骏，仿佛怎么都看不够，抚着他的脸颊说：“别生气！阿母跟你一起！”
刘骏跪坐在母亲面前，笑道：“�