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“哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又摸她！哇——淡菊姑娘——”
“闭嘴！”鹿苍冥大喝一声。
“威武不、不能屈，我不闭嘴。大哥，你不能欺负人家姑娘啦！”声音哀怨，“我知道大哥不高兴，可淡菊姑娘很无辜，赢走血鹿戒指也非她所愿，谁教我的棋艺不如人，所以大哥万万不可迁怒于她哪。”
想鹿氏一族何等精明，为何老天爷开这么大的玩笑？！他鹿苍冥怎会有个如此愚蠢天真的么弟？！
“给我出去！”他再喝一声，额角青筋鼓动。
此刻，被人以不太雅观的姿势扛在肩上的淡菊，忽地发出细微声音，断断续续、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，娇躯却怯怯地颤动著。
“淡菊姑娘……”鹿皓皓心疼地唤了声，连忙又道：“别怕，别哭，我这就去请咱们家老太爷来，他会帮你主持公道的。”丢下话，在鹿苍冥吼声尚未出口前，人已一溜烟跑得不见踪影了。
淡菊发出的声音越来越大，全身不可抑止地发颤。
现在才知道害怕哭泣？不嫌晚了点？
鹿苍冥心中厌恶，而这份厌恶其实来得有些莫名其妙，见么弟待她那股殷勤劲儿，好似十分熟络，反观自己，从与她接触以来，没一次相见欢喜。这种厌恶很微妙，让他有些厘不清思绪，而他最最憎恨的，就是这种不确定的感觉。
是，他的态度是不好，但她若一开始便顺从地将戒指交出，就什么事都不会发生，这是她自讨苦吃，怨不得谁。
烦躁——哼！他做什么觉得烦躁？！
倏地，他臂膀一振，将扛在肩头的身躯改为横抱。
淡菊轻呼了声，小脸却埋进他胸怀中，小腿踢了踢。
他垂首瞧去，心里微微纳闷，怀中女子双肩抖得厉害，哼哼嗯嗯的声音仔细一听，倒像是……在强忍著笑意？！
察觉到男子两道探索的目光，淡菊终于偏过脸蛋，双颊融融，眸光如星，哪里是在哭泣，都不知笑得多开心呢。
“这个姿势好多了，你扛著我，肩头的肉硬得很，顶著人家的肚子好不舒服呢。”
鹿苍冥眼一眯，闷声问：“你笑什么？”
不哭反笑，心机必深。
所有的人都认为她娇憨纯真、笑容可掬，却不去思量能在棋艺上下心思之人，内在怎可能如外表一般单纯？那些攻防的手段、诱敌的设计，真真假假，虚虚实实，心若没生出七八个窍，难以拿捏。
淡菊眨眨眼。“笑不一定要有理由的。”
“这世间，做任何事一定有其理由。”两张脸离得这么近，他细瞧著，发觉她的颊儿竟如白瓷，细致得无可挑剔。
她叹了一声，吐气如兰：“你总是这么严肃吗？这么著……不觉得累吗？”
鹿苍冥不语，脸色深沉未变。
淡菊又道：“说你们两人是兄弟，性子却南辕北辙。我记得鹿爷的那位么弟人挺好，说话好生风趣，很容易相处的。”意思就是他不易相处了。
“容易相处？是容易受骗吧！可以随你捏在掌心里把玩。”他冷笑，听她称赞么弟，心头闷闷的，也不知为了什么。
秀雅的眉儿扬了扬，她鼻尖又习惯性地轻皱著，笑声纯真柔和。
“唉……这真是欲加之罪，何患无词。鹿爷爱怎么说就怎么说，淡菊是凭棋艺赢得彩头，没去为难谁，信不信由你了。”道完，唇瓣张开，打了个秀气的呵欠。这几日花魁赛折腾下来，她真是累了，很想闭上眼，痛痛快快地睡上一觉。
“唉唉……人家真的没力气同你争，爱怎么做全随你了。今日鹿爷赢了那盘棋，淡菊不跟著你，还能跟谁呢？你要带我回白苗，那就走吧，反正是嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁鹿就只好随鹿了，你说是不？”她笑，迷迷蒙蒙地瞧著他，忍不住又打了个呵欠。“我想……得劳烦鹿爷抱我上马车了，人家好困，想睡……”越说，声音越轻。
这男人从不给她好脸色看，严厉得教人发指，胸膛却十分温暖，有股淡淡而安全的气味。
淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡饱了，养足精神，再来同他玩下一回合吧。
淡菊合上眼，念头模糊闪过，而唇边笑意停留，就这么沉入梦中。
第四章
她知道自己身在梦中，想醒，却有些留连。
并非真想逗留，而是梦境一幕接著一幕掠过，她回到过去，以现在的模样循著意识走回，看见小时候的自己，懵懂的、稚气的、眼瞳中透著疑虑的小小姑娘……
“娘，姐姐呢？！姐姐去了哪儿？！”
“丫头不要留在这儿，我不要，娘……我怕，我会乖、会很乖很乖，娘为什么不要丫头了？！”
“姐姐不见了，娘，咱们找姐姐去，好不好……好不好……”
她静默而忧伤地瞅著。这一年，一个娘亲遗弃了亲生骨肉，就因世道艰难，女人没有男人依靠，无论如何也养不活自己，更何况带著孩子。
她不由自主地伸出手，想将那哭泣的小女孩儿揽进怀中，想告诉她别害怕，她将陪著她，永远陪著她，一只大掌却快了一步，按住女孩儿瘦小的肩膀。
“叔叔，我娘是不是把我卖给您了？叔叔知不知道姐姐上哪儿去了？”
那男子有张高深莫测的脸，笑了笑，抚摸女孩儿头顶时，淡淡地流露出近乎可亲的气味。
师父。明知是梦境，她仍唤了一声。
男子收养了女孩儿，教会她一切，包括书中知识、现实经验，甚至引导著她的棋艺，纵容她钻研。
后来，她终于明白，这位神秘莫测的男子便是东霖营的头头，她将要为他效力，而他，直接听命于东霖在上位者。
这些事，好久好久了，怎会走进这样的梦境……她其实挺讨厌感伤的……
有些寒意，淡菊眉心微拧，忽地一抹温暖覆上，暖了身子，将她由梦中唤出。
缓缓睁开眼来，那张男性面容离她好近，正细细打量她，一瞬间，她以为师父就在面前，因他们的眼神如此相似，同样深幽幽的，瞧不见底。
“鹿爷……”她冲著他憨笑，揉了揉眼，或者她是心机深沉，但外表和举动全这么自然而然，有著姑娘家的纯真和娇美。
“嗯呵……”张开两臂，她伸了个懒腰，这么一动，盖在身上的软袍滑了下来。“咦？”那软袍是男子款式。她离开百花楼，只随意抓了一个丫鬟帮她整理好的包袱和一个菊花小盆栽，可没这件软袍哩。
瞧向鹿苍冥，刚睡醒的声音略带沙哑：“鹿爷怕我冷，才为淡菊盖上衣衫吗？”瞧来，这男子也有柔情的一面，并非如外表那般严肃冷漠。思及此，心不禁一荡，她小手抓紧软袍。
夜色笼罩，马车的帘子虽已撩起，里头仍昏暗难明，将男子的表情模糊了。他不语，那对峻眼却炯炯有神，似闪过什么。
“我睡了很久吗？”淡菊对他的沉默不以为意，瞧向马车外头，随队的众人都已停下歇息，在野地升起营火，空气中飘来阵阵的食物香气，引得人饥肠辘辘。
“哇，好香呵，人家肚子饿得可以吃下一头牛。”饱睡一顿后，就是要饱餐一顿，她好可怜呢，折腾了一天，只啃了几个香桃裹腹。“是煮香菇汤吗？我闻到香菇的气味了。”她愉悦地咧嘴，接著七手八脚地跳下马车。
“淡菊姑娘，你睡醒啦！快来呀，这儿有东西可以吃。”营火旁，鹿皓皓兴奋地挥手召唤。
除了鹿皓皓，她还认得腾济儿和鹿平两张脸孔，其他尚有四、五人，应该都是随队的护卫。
“好啊。”她跑出两步，却又止住，身子转了过来，定定地望向马车中的男子。“你怎么了？还不下来？”
那娇容好生可爱，又折回鹿苍冥面前，一只柔荑不由分说地主动握住了他，扯著、拉著，把他带下马车，拖著他便要跑。
“我有事问你。”没头没脑地，他突然言语，大掌反握，力道不重不轻地把住她的小手。
淡菊柳眉飞扬，似是知道他想问什么。“鹿爷别急，等我正式成了你的妻子，在白苗安居，那戒指我一定会归还的。”
她心口有些燥热。这婚配之于双方，虽来得勉强，但她已渐渐意识到，身旁这不苟言笑的男子将成为她的夫婿，即使他厌恶自己，她还是能得到最完善无忧的照顾，因他是个荣誉感和责任心极强的人，承诺过的事必定做到。
别问她为什么这般笃定，直觉的，她就是晓得。而思绪转到这儿，心中那股燥热蒙上淡淡悲哀，她想，像他这样的脾性，会如何对待背叛他的人？
“我不是要问这个。”他手握得紧了些，目光瞬也不瞬。
“哦？那……是要问什么？”这男子有张好皮相，不笑著实可惜了。淡菊仰头瞧著，脑中模糊地想著。
两人对望片刻，直到鹿皓皓在另一头再次扬声喳呼，他薄唇才微微掀动，终于吐出话来：“你姓什么？”
呃？！
“你名唤淡菊，总该有个姓氏。你到底姓什么？”他声音持平。
她姓什么？淡菊怔了怔，这些年来，她根本没想过这个问题。
梦境中，娘亲的脸已然模糊，仿佛隔著一层纱，她早不记得爹娘生得何等模样，他们姓啥名啥儿，已没追究的必要了。她只是淡菊，就是淡菊，师父这么唤她，百花楼的姐妹这么唤她，丽京的风流公子和达官显贵也这么唤她。
“你不知道？”他眉心打结。
该伤怀吗？喔！不，她讨厌那种要死不活的感觉。顿了顿，她忽地笑出，声音清脆如铃。
“我嫁给你，你姓什么，我就跟著姓什么。小女子鹿淡菊，请相公指教。”
姓鹿，鹿淡菊，挺顺耳的，不是吗？
围著营火用餐的感觉还不错，就是气氛有些诡异，但淡菊向来随遇而安，管旁人自在不自在，反正她自在就好。
“淡菊姑娘，这块是獐子的后腿肉，烤得恰到好处，你吃。”鹿皓皓诚挚而热情，她才敛裙坐下，和其他几人有礼地颔首，他已端上一盘佳肴。
“谢谢。”她接下，眸光有意无意地瞄向鹿苍冥，却见他深沉地瞧了他们一眼，不豫的神色十分明显。
他在想些什么？怪里怪气的！她适才说自己姓“鹿”，哪儿不对了？直拿那种眼神瞧人。不睬他啦！填饱肚子要紧。
秀气地咬了口肉，她抬头对著鹿皓皓微笑。
“好吃吧？淡菊姑娘。”鹿皓皓天生少根筋，有美人儿在旁，压根没注意到大哥两道冒火的目光。
而其他随从能退便退，端著自个儿的晚膳，宁愿去跟栓在树下的马匹挨著，闻著马骚味儿也甘之如饴，可怜只留下腾济儿一个，因他还得顾著锅里的汤。
“你唤我名字就好，别一直姑娘姑娘地叫，感觉好生疏。”淡菊笑容可掬。
“真的吗？”鹿皓皓瞪大眼，眼睛笑得眯眯的。
“假的。”这话回得快捷，正是鹿苍冥。“她就要嫁我为妻，从现在起，你称呼她嫂子。懂了没？！”
听见这类似“宣示主权”、“确认领土”的话，淡菊心一促，聪明地保持沉默。
至于鹿皓皓，他正张著嘴，两眼怔怔地望住大哥。大哥那脸色和口气……呃……十分平静，静到教人联想到暴风雨前的宁静。他点点头，怎么敢不懂？！
“懂的话为什么不喊？”鹿苍冥又道。
呜……好凶喔。鹿皓皓可怜兮兮地瞧向淡菊，撇撇唇，好不容易才挤出声音来：“嫂子……”
“乖，我该给你一份见面礼，毕竟你头一回这么唤我。”淡菊隐忍住大笑的冲动，胸腔忍得都发痛了。唉，这个宝里宝气的少年，瞧他那副委屈样，想不笑都难。淡菊，你坏，真没同情心。
忽地，她手中的獐子肉被取走，跟著又教人塞进一个小碗，碗中清香四溢。
心中讶然，她抬起螓首，询问地瞅向鹿苍冥。他仍是一脸严峻的神情，即使让她的眸光瞧得有些不自在，也看不出来。
“喝汤，加了野菇。”道完，他将她吃没几口的后腿肉两三下啃光了。
“哇——大哥，你吃了淡——呃……我是说你怎么吃了给嫂子的那块肉啦？！”呜呜……那块肉是他精心烤出来的，嫂子吃不到几口，怎么就被人给抢去了？呜呜……血鹿戒指教人赢了去，这祸是他鹿皓皓闯的，没想到大哥迁怒到嫂子身上，他虽然欢喜有个棋艺高超的姑娘做嫂子，但他们俩一旦成亲，日子要怎么过啊？可怜喔……都是他的错……
鹿苍冥随意地抹了抹嘴，理也不理么弟，只向腾济儿问了一句——
“老太爷那儿送食物过去了吗？”
“适才鹿敬端去了。老太爷嫌汤不够咸。”腾济儿据实以报。
他沉吟了会儿，又道：“老太爷不能吃太咸，别理会他的抗议。”接著，他转身便走，瞧