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“那不就会被打个半死或半残了吗？”吕氏紧张地问。
“若是由爹下手还好，不会伤及筋骨，但大哥也会有不少苦头吃。”巧倩看看采眉，又道：“你们别太担忧，我大哥是很强壮的一个人，我从没见他被任何东西击倒过。”
采眉关心也不是，不关心也不是，恰好管家带著兆纲走进来，说他尚年幼，不适合再留在前厅，才让采眉掩饰过那形於外的情绪。
“娘，夏大哥好勇敢，一点都不怕，为什麽不许我看呢？”兆纲很不高兴自己必须要和女人们待在一起。
“嘘……”吕氏警告他噤声。
四周内外一片寂静，但那静是因为全部的人皆屏住气息，像是下一刻就要承受不住似的。
采眉首次体认到，“无声”也是一种折磨。她终於离开座位，立在一盆兰花前，垂首等待，等著那自愿受鞭刑以平息纠纷的男子所发出的惨嚎。
但没有，隐约之中，仅有鞭子落地的声音，如锵锵铁棍。直到有人至後厅唤仆婢们去烧水熬药，才知道一切已然结束。
采眉不能动，因为她没名义，也没道理，毕竟她只是客人，也从没见过夏怀川，尽管他们以後会亲如夫妻，但此刻仍彷佛隔著天河的两端，渺渺浩瀚，只有如风的气息流转。
※※※
晚宴自是草草结束，夏家的女人都集中在东跨院，为怀川的伤口急著忙著；夏家的男人则聚在前厅，驱走来闹事的群众後，只有满心的忿忿不平，长烛通亮，大骂腐败的政风。
孟思佑也陪著好友抒发胸臆间的诸般牢骚，悲叹杨继盛和沈链的遭遇，感怀才被流放的几位至交，更感慨自己的茫茫前途。
吕氏母子三人被安置在客房中，经过白天在码头遇见的惨事，夜晚又逢怀川被罚，心情的沮丧和不安自是不必多说。
这一回路过探友，也太不是时候了。采眉无法厘清自己混乱的心情，一进到房里，就埋头绣起那梅花荷包，一针一线的，有著从未有过的专注与认真，脸庞上的稚气在烛光的映照下逐渐沉凝。
兆纲则是睡不箸，他太兴奋了，由旅行的第一天起，他就显得精力旺盛，今天更是如小猴子般毛躁。
“娘，夏大哥实在是太厉害了，打了十鞭，连叫一声都没有，他真的不痛吗？”他问。
“人心是肉做的，哪能不痛？是你夏大哥意念强，能忍得，一个男人长大了就要如此，能威武不屈，才会有出息。”吕氏适时的教导他。
兆钢不想母亲又扯及孔子、孟子，於是走到姊姊的身旁问：“三姊，你觉得呢？你喜欢夏大哥的男子气概吗？”
这是存心教人尴尬嘛！但兆纲的表情却是一派天真，才十岁的人，怎麽会懂得她那少女的心思呢？
采眉放下绣针，故意板起脸孔说：“什麽男子气概？那叫做惹事生非，被夏伯伯打了，那是活该！”
兆钢不懂姊姊的羞赧及矛盾，小脑袋一时之间转不过来，忙问母亲说：［娘，怎麽会活该呢？夏大哥不是为了救人吗？你说木板上绑的是坏人，但他们是冤枉的，夏大哥不是该帮他们吗？”
“夏大哥没有错，你三姊是说著玩的。她的意思是，都三更天了，你再不睡的话，她也要打人了！”吕氏笑著说。
此时，采眉恰完成荷包上的最後一个字，那粉青色的“彻”字，勾挑著俏皮的尾色，带有几分两晋文土的味道。
“给我，”才看一眼，兆纲立刻被那颜色及梅图吸引了，“姊姊的荷包送我，我就去睡。”
“兆纲，你这是巧取豪夺，不可以的！”吕氏立刻变了口吻，严厉地指责。
“娘，给他带著吧！”采眉的心情又突然改变了，主动将荷包系在兆纲的腰间说：“他也是图个新奇，如果这荷包能让他今晚不作噩梦，戴著也好。”
兆纲可高兴了，他向来最爱三姊帮他做的小玩意儿，像香囊、玉佩结、帽带和小坠子等，都比市街坊间卖的还要精巧。他躺在自己的床上，手摸著梅花图，终於慢慢地睡著了。
吕氏熄了灯，在黑暗中对采眉说：“对於你方才的话，我倒也有些感受。怀川这孩子是有些年轻气盛了点儿，三年前在北京太学时，就因为看不惯而正面和严家的人冲上。现在也该是十九岁了，却丝毫没收敛，又和官府对上，唉！把你许给他，我还真有些不放心呢！”
“娘，什麽放不放心嘛！他又没有不对……”采眉说到一半又停下。
“你不是说他惹事生非，被打活该吗？”吕氏说。
“娘，那是逗兆纲的，夏家的事，谁管呀！”采眉将睑埋在锦褥中，急急地说。
“当了夏家媳妇，自然就要管罗！”对於这最小的女儿，吕氏心中有著更多的不舍，“那个夏怀川，才气纵横、胆识过人，但也十分不羁，若没有几分手腕，你这个做妻子的还真管不住他。”
采眉不想回答，假装睡著。
“一个正直不屈的男人不好当，但做他的妻子更苦，这时就要靠你的温婉贤淑来化解危机，别落得像杨继盛夫人一样的下扬，披发执状纸的跪在宫门外，哭天悲地的想救丈夫，却无人敢理睬……”吕氏不知自己为何会提到这桩三年前的冤事，心想，女儿可能是太累了才不应答，大概已沉入梦乡了吧！於是，她也喃喃地也阖上了双眼。
采眉将头伸出被窝，望著透过窗牖那细柔的光，是秋夜里的圆月，像个银盘似的挂在墨黑的天空中。这一晚，月和星都似乎变得有些不同，仿佛会说话般，与她眨眼凝睇。
她再翻个身，想克制自己的思绪，但在屋的某处，那受了伤的夏怀川仍盘据著她的心田。
没有模样，高或矮、胖或瘦、手长或短、脸窄或宽，她都不知道，比涅盘经里提到的“众盲摸象”还糟糕。只有他的声音，如穿山越岭的钟声，低低的、沉沉的，引领著树芽伸展的那种润泽，轻敲著她的心。
他说！“男子汉大丈夫，一人做事、一人当。”
他说：“我就想鞭出个正义和是非曲直来！”
他就真不怕鞭抽入骨的疼痛吗？而这样阳刚粗莽的男人，面对女子时又是何种面貌？会温柔体贴吗？可别像元曲中那些梁山泊的英雄，浑然野性未脱的脾气不会这麽惨吧？夏家虽是稍重武略，但亦强调文修，瞧巧倩一副闺秀模样，夏怀川也多少是个翩翩佳公子吧？
至少，他的声音语调令她觉得很舒服……采眉的一颗心，就在这辗转中，忽上又忽下，直到月亮落到林梢後，她的疲倦才悄悄袭来。
※※※
夏家东跨院有几棵梧桐树，巴掌大的叶子，在秋风中不时地两、三片飘落，枝桠间已失去了夏日的浓绿颜色。
未卷起的帘内，有著浓浓的中药味，负责煎药的小厮经过一夜的折腾，在这近午时分，忍不住微微地打起盹来。
怀川俯卧在床榻尚，颊贴著枕头，睑向外，浓眉紧皱起，催促著，“还不快上药，我都不怕了，你还会手软吗？”
怀山看著那纵横交错的十条鞭痕，昨晚还是刺眼血腥，今天竟青肿浮裂，并向两旁扩散，显得更惨不忍睹。他不禁说：“你干嘛逞勇，要听曹修的话逼得爹打你呢？”
“如果这十下能救沙平和燕娘的命，也算值得。”怀川感觉到那冷冷的药敷在伤口上，似火在烧，但他不吭一声，语调如常的说：“况且，我不希望他又把帐赖在爹的头上，再去严嵩那儿打小报告，这时候，他正巴不得抓我们夏家的小辫子去邀功。”
“我真不懂！他才一个小小的六品官，爹位至三品，为什麽还要怕他？”怀山年方十七，比哥哥更易动肝火。
“所谓“宁得罪君子，勿得罪小人”，今日在朝为官，不奇＋shu网收集整理论品级，只管你有没有附和严嵩而已。”又熬过一阵火辣辣的疼，怀川继续说：“若不是为了沙平，我还真不屑惹他这龌龊无格的鼠辈，白白脏了一双手！”
“我还是不服，这样白白被打，爹娘都难过得一夜没睡，连孟家世伯也跟著无法阖眼。”怀山边说边小、心翼翼的未怀川涂药，“这一下子，你恐怕要躺个好几日，不得动弹了！”
“应该不会吧！这是李时珍世叔两年前在太医院时特别给爹配制的一种伤药，说愈严重愈见效果，我们一直没机会用，藉著这次的鞭刑，我倒要看看这李家伤药有多神奇。”怀川极有自信的说：“我赌三天就能仰著睡觉了。”
“不是我对李世叔没有信心，而是你看不到那伤口，全都皮开肉绽了呀！”怀山摇头说：“我赌你得七天伤才能略收。”
“赌什麽呢？”怀川咧开嘴笑，一派的潇洒。
怀山看著墙壁说：“你的流空剑如何？我早就对它觊觎已久了。”
“要流空剑还不容易？你只要剑法胜过我，它就是你的了。”
“要在剑法上赢你，还不知得等到何年何月呢！不如用赌的比较快，也公平些！”怀山笑嘻嘻地说。
小厮突然站直了身，原来是卢氏到来。她对著儿子们说：“人都受伤，疼个半死了，还有心情打赌？”
“娘，不疼的，这点皮肉伤，比起我在少林寺练武时的折骨断筋，不过小意思而已。”怀川试箸坐起来说。
“你爹下手还真重！”卢氏审视著他的背，难过的说。
“不重的，还没到让我疼得哇哇叫的地步。”怀川打趣著说。
卢氏先叫怀山到前厅去吃饭，再吩咐仆人布好精熬的肉粥，吹冷了要喂怀川。
“娘，我的手又没事，可以自己来。”怀川的手臂一动，便会牵著肉痛，但他极力忍耐，缓缓地拿起汤匙。
卢氏看著俊挺出众、眉目朗朗的长子，心里有著无限的骄傲。论才论德，都不负家族的期望，只希望他别沾意太多他父亲的傲骨，一生少灾少难，永远都平安顺遂。
她的念头突然又转向采眉，那端庄秀丽的女孩配上怀川，倒也郎才女貌。她不禁微笑地说：“你这回事闹得真不巧，恰好是你准岳家来的时候。若不是了解你脾气的人，早不敢将女儿嫁给你了。”
怀川倒没有想到那麽多。采眉，他完全没印象，即使见过的话，也不过是一群穿红戴绿的小丫头中的一个。十二岁许给他时，就只是一个名字，一年念不上几回，因为他有太多事情要做了，成家还不是目前的首要目标。
卢氏见了他的反应，又说：“采眉十五岁了，模样端庄又美慧，莫怪去年会被皇上选为“观音”，能娶到她，是你的福气。”
怀川对什么“观音”并没有兴趣，还说：“既然她长得那麽美，皇上怎麽不将她纳为嫔妃呢？”
“你弄错了，这“观音”是为建醮而选的，怀著崇敬的心理，必然是要挑选品貌好的，和皇上纳妃又是两回事。”卢氏说：“再过两年，等你中了进土，采盾就要进我们家门了。”
“是吗？昨晚那一闹，她还没吓到呀？”怀川喝完粥，扮个鬼脸说。
“怎麽不吓？不只她，所有的人都感到心惊肉跳的。”卢氏唤人来收拾碗盘，又说：“不过，至少她知道你的性情和为人了，倔强莽撞得像头牛，未来两年够她心里盘算要怎麽样来治你。”
“没有人能治得了我。”他微笑地说。
“是吗？我倒希望她有那种贤德。”卢氏也笑说。
午后，院子里静悄悄的，只有炉上的药罐偶尔噗滋两声。怀川趴卧著闭目养神，对於脊背鞭伤那剐心的痛，也只有在这四下无人时才能龇牙咧嘴的表露一番。
但愿曹修说到做到，不再追缉沙平，否则这十鞭他会连本带利的追讨回来。
沙平原是汶城武馆的教头，长他五岁，这两年来，他们由砌磋武艺而成为莫逆之交。燕娘则是布店王老板的女儿，颇有艳名。最早他们两个眉目传情时，怀川还不当一回事，最多是拿来开开兄弟间的玩笑罢了。
等曹修要徵召燕娘入京，沙平的反应强烈地令人吃惊，才有後来被双双毒打，又绑在大木板上示众的处置。
这本是王家与武术馆的事，但曹修以妨碍公务及善良风俗的罪名将此事闹得沸沸腾腾。父亲本警告他不许插手，因事关民情，但若真的袖手旁观，他会一辈子感到不安与内疚的。
沙平是为了一个女人把自己弄得如此落魄难堪，他的心态是怀川一直不解的，可他依然不会见死不救。
男子汉可死於沙场、死於正义，怎能和女人一起被捆绑在木板上而死呢？他想著，忍不住笑出来，以後若有机会再见到沙平，非要好好的嘲弄他几句不可！
可此去天涯，他们也将赴边塞，移动如参商，想再碰面，大概很难吧！
他正模模糊糊地要睡著时，突然看见一个小脑袋瓜子在门边闪呀闪的，有著一双灵活大眼的男孩穿著浅蓝的衣衫，腰间还配个红荷包，那不是孟家的小公子兆纲吗？
“别躲了，进来吧！”怀川招呼他说。
兆纲伸伸舌头，他刚才收完惊，道婆现在正为姊姊念神符，他藉口说要找父亲，却拐个弯来到东跨�