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忍冬倚在门上看太监们去得远了，遂回转身来，复把院门儿关上，仍旧坐在廊沿儿下，悄无声息，既不敢进去，也不敢远离。
庄妃已经把自己关在里面很久了，整整一个上午，不思饮食，也不许人进去。原因或许不难推测，不过是皇宫后妃最常见的忧虑——皇上已经很久没有来过了。
廊上的鹦鹉也寂寞，一遍遍空喊着“皇上驾到，庄妃接驾”。
往常那叫声常引起人们一阵哄笑，有时对了，有时错了。对的时候，清太宗皇太极会扶着庄妃的肩，一并站在鹦鹉笼下，喂它珍珠小米，和加了糖的泉水，逗它叫得更响亮些；偶尔叫错了，庄妃也只是嗔怪地朝它做一个要打的手势，可是手还没有放下，脸上已经笑开了，似乎在那叫声中得到了某种满足和希望。
可是现在，鹦鹉除非不叫，否则，总是错的。
而每叫错一次，庄妃的肩就忍不住轻轻一颤，而忍冬和丫环们就会很紧张，恨不得立刻把它来掐死，至少，也把它毒哑了，叫它不要再乱说话——因为皇上，是不会来的。
如今，海兰珠才是皇上身边床上唯一的爱侣，其余诸妃，包括她庄妃大玉儿，都已成昨日黄花，惟作壁上观了。竟然败给大自己四岁，晚自己进宫八年的亲姐姐，怎样的耻辱？怎样的失败？
然而最令庄妃大玉儿焦虑的，还不止于此，她的心中另有一桩说不出的隐忧，连忍冬也不敢告诉。那就是——她怀疑自己怀孕了。
皇上一连数月不曾临幸永福宫，那么这个孩子是谁的，答案也就不问而知。一旦东窗事发，那可就是杀头的罪呀。庄妃看着眼前的粽子，知道送给关睢宫的必然是重新另做，不放麝香的；人家怀孕就得大张旗鼓，小心侍候，自己也有身孕，却是天大的祸患，要藏着掖着，枕席难安的。这一盘香甜的粽子吃下去，可就是打胎的毒药啊。
她思前想后，若说想个万全之策把孩子流掉，在她倒不是什么难事。这几年来，她苦苦研习医药之术，救人未必有把握，论害人却有的是法子。但是，那毕竟是自己的亲骨肉，是好不容易才怀下的心血结晶，如何舍得？然而若要保住孩子，惟一的办法，就是无论如何也要邀天之幸，务必让皇上临宠一次才好，如此则一可遮羞，二者也好顺水推舟，就此认了自己怀孕之喜，岂非两全其美。
然而，皇上独宠东宫，目无旁顾，她有什么法子从自己的亲姐姐海兰珠那里分一杯羹呢？
庄妃在对着镜子切齿。
镜子，真是一件可怕的东西，冰凉而坚硬，却能映出人的影像，让人清楚地明白自己的相貌美丑。
庄妃是美的，长眉入鬓，睛若点漆，丰满颀长的身体像草原上的鹰。可是，美得过自己的亲姐姐海兰珠吗？
她永远忘不了海兰珠站在凤凰楼上初见皇太极的那一幕，从那以后，不论什么时候见到海兰珠，她都觉得她像是站在凤凰楼上，那飞檐斗角的阁楼，双手捧心，对着月亮歌唱。她那月光一般皎洁的脸，还有星光一样闪烁的眼，都让她感到一种压力，一种追赶不及的艳光。
大玉儿抱紧自己的双肩，感到深深的孤独。
深宫内苑，谁才是自己真正的朋友？原本至少还有一个姑姑可以依赖，然而自从海兰珠得宠，连姑姑对自己也冷淡多了。在五宫争封的斗争中，姑姑从头至尾没有帮自己说过半句话，她心中关注的，只是不要让绮蕾重新得宠，不要让阿巴垓那两位占了上风，至于自己和姐姐海兰珠到底哪个排名在前哪个排名在后，她才不在乎呢。对于哲哲来说，自己和姐姐海兰珠，都是科尔沁部落摆在皇宫的两枚棋子，势均力敌，无分轩轾。
多尔衮，多尔衮才是她惟一的爱人，可是现在，就是多尔衮也帮不了她，她在这深宫内苑，真正是孤军作战，求助无援。能帮自己的人，惟有自己。自己现在已经身在井底了，如何能够生出天梯来，让自己浮出水面，重见天光？
大玉儿逼着自己冷静，逼着自己不要愤怒，不要妒忌，兵来将挡，水来土掩，有一劫必有一解，她会想出办法来的，会想出来的。自己可以用几炷香两匹帛轻而易举地利用时机重新赢得多尔衮的心，也一定会奇兵突袭重新赢取皇太极的心。哪怕一夜也好。只要一夜便好。
但是，到底该用一招什么计呢？她知道，为了争取皇上的宠幸，绮蕾曾经用过歌舞声色的招术；娜木钟除了尽心尽意地调弄脂粉香料，新近又开始遍天下搜集珍馐佳肴的秘方儿，用美食来引诱皇上；淑妃巴特玛则一味地赔小心，逆来顺受，她那一套作派，自己是学不来的，也不愿意学；而姐姐独擅专宠，则与其说是凭借长得美，倒不如说是长得像——姐姐如今的风光是集合了她自己的风情和绮蕾的魅力于一体的，自己曾利用这一点误会将错就错，抓住皇上的一句口误把姐姐推进了东宫；现在，她该用什么办法，再把她从东宫拉出来，让给自己半张床呢？娜木钟、巴特玛、绮蕾……
大玉儿忽然想起绮蕾那年送诗绢与皇太极请命为尼之事，心念电转，想得一计。皇上冷落的，岂止是自己一个人，自己又何必钻进牛角尖，独力挣扎呢？既然孤助无援，就要想办法联合别人，争取援助。
打定主意，大玉儿翻身坐起，叫进忍冬来，如此这般，吩咐下去。
忍冬在门外候了半晌，正为着主子的忽嗔忽喜担心焦虑，忽然见她没事人一样张罗起请客喝茶来，倒觉诧异：“若是她们不来又如何？”
大玉儿笑道：“你只说我有事相商，她们必定来的。”忍冬不解，但见主子面上有笑意已觉安心，遂命小丫头分头往各宫请人去。果然贵妃娜木钟与巴特玛正在一起吃茶点，说已经吃过了，多谢庄妃想着；又有继纪乌拉纳喇氏一早奏准娘娘，出宫往豪格贝勒府过节去了；也有那心窄眼低，不肯与五宫妃子亲近的，只推说身上不好歇下了。因此应邀前来的，不过三五位没甚份量的东西宫庶妃。
忍冬揣测别人犹可，惟贵妃淑妃两位是正主子，若推拒不来，庄妃必定瞒怨自己不会办事。遂亲自来至衍庆宫里，果见两位妃子正盘腿儿坐在炕上，指挥着丫环逗叶戏玩儿，却不是赌银两，只将些糖果做注，无论输赢，都赏给与戏的丫环吃。炕几填漆食盒里满是糖果蜜饯、各色花糕，上上下下俱玩得兴高采烈，笑声不绝。见了忍冬，笑道：“怎么你也来了？可要一起玩儿？”又叫伴夏拿糕赏忍冬吃。
忍冬遂捱着炕沿儿跪下谢赏，又赔笑磕头道：“两位娘娘金安。我们娘娘因为今儿个是端午，说是团聚的日子，故而想请两位娘娘一同聚聚，大家聊天吃粽子。若两位娘娘不去，娘娘必定骂忍冬不会说话，亲自来请的。只是已经有几位娘娘等在宫里了，所以娘娘不好丢下客人过来，求两位娘娘千万体恤我们娘娘一番心意，还请移驾前往才好。若是娘娘怕永福宫的茶点不如这里的可口，拿过去大家一起吃也好；或者娘娘吃了茶不愿走动，忍冬情愿背了两位娘娘过去。”
一番话说得娜木钟笑起来，手里的瓜子儿也撒了，指着忍冬笑道：“你这丫头会说嘴。打着请我们吃茶的旗号，倒想讹我的东西去；也罢，我便要你背了去，你背不动，是要打的。”
忍冬果真背对着炕蹲下身去，笑道：“这便请娘娘上马。”笑得娜木钟一掌推开忍冬道：“我把你这不知死活的小蹄子，只管吹牛，你若敢把我摔了，要你十条命也赔不了。”钗儿一边凑趣道：“我这便给娘娘取马鞍马靴去。”剪秋也笑道：“马鞍且罢了，只千万别忘了马鞭子马嚼子才是。”说得众人都笑起来。
伴夏与剪秋遂侍候贵妃淑妃穿戴了，又叫钗儿将不曾用过的花糕蜜饯另装了一食盒提上，一并带往永福宫来。
次日皇太极临朝，诸臣如常上疏议政，临散朝时，礼亲王代善面有难色，上前一步禀道：“皇上，臣这里还有一本，却是代人做伐，不知当奏不当奏。”
皇太极见他表情忸怩，倒觉好奇，问道：“却不知什么人这么大架子，敢请礼亲王代劳。”
代善笑道：“说起这托老臣求情的人，却不是一位两位，而是后宫诸位娘娘集体托付的一道密折，故而老臣虽觉为难，却不便推拒，望皇上体恤。”说着奏上折来。
皇太极启封看去，初而一愣，继而略一思索，大笑起来，复将折子合起，向代善问道：“你可知道折上写些什么吗？”
代善摇头禀道：“臣不知。娘娘奏的是密折，臣不敢擅自开启。”
皇太极笑道：“不妨，你既然插手了朕的家务事儿，帮着递折求情，总得知道到底求的是件什么事？倒是帮朕看看，这奏折上写着的，究竟是个什么意思？”
代善恭敬接了，启开看时，却是洒金纸上题着《一斛珠》三个字，下面是篇曲谱，角上盖着诸宫嫔妃的宝印。代善看了不懂，复奉还密折禀道：“臣愚钝，竟不能替皇上解疑。”
皇太极大笑道：“代善啊代善，你的确是老了，真正不通风月，不解风情。”遂袖了密折，罢朝自去。
代善打了这个闷葫芦，好生纳闷。下得朝来，犹低头百思不解。多尔衮见他这样，不禁好奇问道：“大哥，那折子上到底写些什么，竟然让您这位身经百战的老臣也看不懂。”
代善遂将折上内容说了一遍。多尔衮一愣，心下迟疑，一时无话。代善会错了意，笑道：“十四弟也不懂？若依皇上的话，你也是不通风月，不解风情。你也老了吗？”
多尔衮摇头道：“大哥可知道这《一斛珠》的典故吗？”
代善皱眉不解：“一斛珠？那是什么东西？好兄弟，老哥已经满头雾水，你就别再给大哥添堵了，你倒是跟我说说，这些娘娘们玩的到底是什么把戏？”
多尔衮笑道：“难怪她们要托大哥来递这个折子，又难怪大哥不明所指，更难怪皇上说大哥不解风情。这其实只是个文字游戏。大哥是马背上打滚儿的人，向来不喜欢汉人的学问，自然不知道这里的典故。”
代善皱眉道：“文字游戏？莫明其妙。”也不复再问，甩袖离去。
多尔衮却坠进另一个闷葫芦去，也犯起嘀咕来。他一听即明，这必是大玉儿的手笔。玉儿与自己情投意合，如胶似漆，难道还不满足？何必这样苦心积虑，讨皇上欢心，连集体上疏这样的招术也想出来了。真不知她说动诸宫妃子上这签名疏要有多麻烦，分明志在必得的样子，难道她这么在乎皇上的宠幸？她不是和自己赌咒起誓地说要推翻皇太极，帮助自己取而代之吗，难道又改了主意？左思右想，大不适意。
皇太极下了朝，照旧先往关睢宫里探问一回海兰珠，然后才往清宁宫来。
哲哲因年后接二连三的庆典活动，吃力不堪，又发了哮喘之症，故形容懒怠，每天除了早请安时坐在清宁宫里受几个头外，便少理杂务，大小事只交迎春代拟意见。见皇太极进来，也只命迎春奉茶，恹恹地不欲多话。
皇太极也循例问了一回病，故意问：“大玉儿没来陪你吗？”
哲哲懒懒地道：“她每天里也不知忙些什么，别说我这个姑姑了，连闺女也不大理睬，一门心思地研究学问，大概要考女状元呢。你只管问她做什么？”
皇太极笑道：“她们几宫的妃子们联合起来告了我一状，你也不知道么？”遂将密折授与哲哲。
哲哲不解：“这是什么？又不是词又不是曲，单单的一个空名儿，算是什么状纸？”
皇太极叹道：“或许真是要你这样省心省力的脾气，才可以载福吧。”也不多加解释，只将密折重新收起，又叮嘱大妃数句，遂向永福宫来。
且说庄妃递出折子，已经算到皇太极下朝后必来宫中，一早吩咐丫环薰香洒扫，将仕女捧花瓶里遍插着葵榴栀子花，环绕殿阁，满室生香，连屏风壁画都一并换过，她知道皇太极虽爱她文采，却不喜她书卷气太重，故一反常态，只往脂香粉艳里做文章，将宫殿布置得花房一般。又命御膳房做了几样精致小菜，荤腻油腥一概不用，肉菜素做，别出心裁，都用镶蓝碟子盛了，置于花廊之下。自己兰汤沐浴，精心梳妆，她虽不及姐姐海兰珠的美艳，却也是肤如凝脂，睛若星辰，长得十分动人的。美中不足的是脸上的线条不够柔和，有些棱角，在有情人的眼中看去或许会觉得是一种英武，而皇太极却是觉得女人就该柔情似水的，如果让他来评判，或许觉得巴特玛那张线条模糊却温软的脸较之大玉儿还更耐看的吧。然而今天她有意改变风格，浓妆重彩，打扮得艳而不俗，媚而不妖，端坐在美女插花屏前静等。
一时皇太极来到，庄妃跪接了圣驾，请安后并不起身，仍然跪着禀道：“请皇上恕罪。”
皇太极故作不知，诧异道：“爱妃这是何故？你有何罪？”
庄妃笑道：“皇上圣明，洞察秋毫，高瞻远瞩，无远弗届，有什么不知道的？臣妾因却不