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“啊，喔……我想是吧。”芷芙支支吾吾，脸咋得像火焰。因受不了对方的注视，她朝对面的少年喊：“额图，过来帮我搅着，我去拿样东西。”
没等额图接手，她就埋头跑出了毡房。
借口！拿鬼的东西！
常惠心里暗想，不由更好奇，她到底用了什么方法，让他昏睡五天却没饿瘦。
夜里，当这个问题再次被常惠提起时，芷芙没有借口逃避，而她的单纯和常惠的聪明，也让答案很快被揭晓：她以口喂他。
“你就像这样哺喂我？”常惠把她拉到怀里，深情地吻她，在她口中呢喃。
“是的……”
“为了让我健康强壮，你付出了这么多，我该怎样谢你呢？”
“好好活着。”
好好活着！她的愿望是如此简单，却意义深远。
而他，对她也有相同的愿望，他多么希望他们能一直好好地活着，直到能够自由地在阳光下呼吸，在大地上欢呼。直到他们老去，寿终正寝在彼此的怀抱里。
那个夜晚，常惠辗转了很久才终于入睡。
不出所料，第二天，狐鹿姑得知常惠清醒后，就马上要他去炼铁场干活。
“他还不能走路。”芷芙想为他多争取些休息的时间。
“我让马驮他去。”狐鹿姑一脸阴险。
“他身上还有磷毒，需要再休养两天。”
“如果你答应我的条件，我可以给他更多的时间休息。”
看着他邪恶的眼睛，常惠和芷芙都猜出了他的“条件”是什么。
“离我的夫人远点。”常惠握着芷芙的手，将她护至身后，挺身面对狐鹿姑丑恶的脸，严厉地说：“你的囚徒是我，不是我夫人。我早告诉过你，如果你敢冒犯她，就永远别想看到‘寒天刀’。”
狐鹿姑气得鼻孔大张，看看他，再看看手抚剑鞘的芷芙，心知跟他们明斗占不了上风。反正他有是机会，不急一时，便对身边的人大喊：“带他走。”
常惠被两个男人架上马背，缰绳控制在其中一个男人手中。
芷芙看他昂首端坐马背的英姿，深深为他感到自豪和骄傲。
然而，在他的伤口初愈后，又一个苦难开始了。
从他不得再骑马的那天起，炼铁场再次成为常惠的受刑场。
他时常遭到“意外”，不是跌倒、烫伤，就是被忽然飞来的石块打伤。
从四周冷酷的目光和得意的笑容中，他知道是何人所为，但为了让芷芙安心，他总产是自己不小心碰伤的。
不久后，炼铁场的匈奴人发现，只要常惠吃了苦，让他吃苦的那个人，必定遭到更大的不测。不是被飞石打得头破血流，就是坠马受伤。或者莫名其妙就生了重病数日不起，更有一个狐鹿姑的亲信。因勒住常惠的脖子差点令他窒息，结果当天夜里，那人在睡梦中竟差点死掉。
接二连三的“巧合”后不知从哪来流出一个传说：大汉使者有天神庇护。
极度迷信的匈奴人怕了，就连狐鹿姑也犯了嘀咕，心想：常惠恐怕真有神灵庇护，否则怎能三番五次不见死？大难过后总能活？
别的不说，光说最初两个月，困他、打他、饿他，瘦得只剩一把骨头，但他还是昂首挺胸，从来没人中磷毒还能活下来，但他活了。还有他那个亲信说，差点儿扼死他的是道光，极亮的光。
这难道是神光？怀着对神的敬畏，狐鹿姑收敛了许多。
“芷芙，你不要再追踪打我的人了，把额图牵扯进来，不好。”
某天晚上，当芷芙送走额图，回到毡房时，常惠突然对她说。
她吓了一跳，惊讶地问：“你怎么知道是我做的？”
常惠瞪着她。“你以为只有你有消息来源吗？”
芷芙惊慌地说：“我不是故意想隐瞒你的，是害怕让你担心……”
“我知道。”他以微笑安抚她，这不也是他不告诉她自己挨打的原因吗？
其实，他是最近才从匈奴人由欺凌他到躲避他，再到讨好他的奇异变化中，察觉事情不对。找额图询问后，才知是她“装神弄鬼”惩治那些人，再放出风声的。
“你明白就好。”
芷芙安心了。
常惠脸色一变，又训斥她：“还有，今夜你不许去太子府，以后也不许再去偷太子府的食物，早知道那些羊肉是你偷来的，我死都不吃！”
芷芙的脸色黯了，明白他听到了今天晚饭后，她跟额图在毡房外的谈话。
额图临走时跟她使眼色，让她跟出去，告诉她今天太子府宴客，杀牛宰羊，有不少比上两次的羊肉更好吃的东西，她听完后，便说今夜会去“取”些来。
“正人君子，不偷听人家说话。”她以责备的语气，反守为攻。
常惠脸上出现羞愧之色。“是我不对，因为看到他给你递眼色，我觉得奇怪，才会跟过去，结果意外听到了你们说的话，你别生气。”芷芙瞠目结舌地看着他，他真的在为这件事向她道歉呢！
“我不会生你的气。”她微笑，并狡诈地对他挤挤眼。“可是拿回被坏蛋剥夺的东西不该被指责，想想那些美味佳肴，不吃白不吃，你不该阻止我。”
“歪理！”常惠不受她挤眉弄眼的诱惑，只喝斥道：“我告诉过你多少次，人活一口气，鸟活一口食，你让我为食而活，那与鸟兽有何区别？”
芷芙不想惹他生气，赶紧改变态度，向他承诺：“好吧，既然你不喜欢，那我就下去。可你千万不能因为我偷过两次羊肉，就认定我是鸡鸣狗盗之徒。”
看着她真挚的眼睛，明白她所作所为都是为了他，常惠心软了。
他拉过芷芙，让她的头倚在自己的肩上，抚摸着她的手臂，轻柔地说：“我不会再用那样的话说你，因为你不是。”
“我真的不是吗？那我是什么？”芷芙欣喜地把他的脸转过来，以便看到他的俊眸，她发现，她真的很想知道自己在他心目中的形象。
常惠望入宛如一泓清泉的眼眸，柔声说：“你是我的侠女，是我爱的女人。”
心头一热，她把脸埋在他肩上，悄悄擦掉忽然冒出来的泪水。
芷芙默默说着说不出口的话：你也是我爱的男人。
她是如此爱他，敬他，希望自己能配得上他的爱……
夜里，常惠被一种奇怪的声音惊醒，探头看看，房内不见芷芙，她睡觉的毡子仍卷曲着堆放在火塘边。
她到哪里去了？难道——太子府的美食。
想到她答应过不再偷东西，转身却又去干那种事，怒气顿时填满了常惠心头。
这正邪不分的女人，她可以不爱他，不接受他，但绝不可以欺骗他。
穿上衣服，常惠决定去找她，他估计自己刚睡着，而她应该也走没多久。
可是一走出毡房，他就被眼前雪地上的篝火吸引了。
在残破的围栏边，用桦木架起的篝火上，牛粪饼烧得火红，芷芙背对着他坐在火堆前，往雪地上拍打着什么，而把他从梦中唤醒的声音，就是那个拍打声。
他走琮去，震惊地看到，她粗暴而无情地在蹂躏一只羊。
“芷芙，你在干什么？”他恐惧地抓住她拍打羊儿的手。
芷芙倏然抬起头看着他，脸上焦虑和挫败的神情令他心中抽痛。
他蹲下身，握住她的手，温柔地问：“怎么了，你为什么要打这只羊？”
“我从冰雪里挖出它，可是，我……我剥不下羊皮……”她沮丧地说。
常惠这才注意到，那是只死羊。“是暴风雪那天死掉的羊吗？”
“对……我们没有肉，反正它已经死了……”她看着羊，吸着鼻子。
难怪她会如此哀伤，这只羊，曾寄托着她挽救他生命的希望啦！
想起那天她抱着哀哭的模样，常惠心痛地说：“来吧，让我来试试。”
他看到火堆边有把更大的刀，便取过来，一副摩拳擦掌的样子。“你会吗？”芷芙问。
常惠咧嘴一笑。“看人家做过，也算会吧。”
“那也算会吗？”常惠开朗的笑容，让芷芙心情渐趋稳定。
“每件事总有第一次。”他故作轻松地说。“我记得人家是先吹羊头，再分筋剔骨取肉——喔，这羊头不好砍呢！”
见他轻巧地握着刀，切下羊头，接着又在羊的皮与肉之间俐落地划着，芷芙不由惊叹：“看不出来，你使刀子如此灵活。”
“你忘了我是能打好刀剑的铁匠，不会使刀，那不是笑话吗？”常惠看她不再悲伤，心里也很高兴，手脚便更加俐落了。可他毕竟从未做过这种事，光靠打猎的经验加上只看过几次，仍嫌不是，因此芷芙得不时帮他拉皮扯肉，分割羊身。
他们互相帮着，笨拙地分解羊身，并小心地把羊的后肢向上倒挂在木栏上。
“现在我们真的很像宰羊人了。”看着手中的成果，常惠骄傲地说。
“没错，下次我们可以做得更好！”芷芙也快乐地看着他，对他身处逆境，可从不言败。面对艰困，却永不妥协的精神，有了更深的体悟。
在一阵嚓嚓声中，干净的羊身自皮上剥落，芷芙赶紧用早准备好的大桶接住随后，常惠找来木钉，把那张羊皮撑开，固定在栏上。由于这羊没有外伤，因此羊皮没有受到血迹污染，可以想见，等晒干后，会是块好皮。
拂晓即将来临时，他们终于合力分割好了一大桶干净的羊肉。
“好多肉啊，多亏你想起这只羊！”常惠开心地说。
“可今夜如果没有你，我一个人肯定做不了。”芷芙把羊头架在火上烧着，在铁盆里烧得滚烫的水中，加入干净的雪。“来洗洗，你该睡觉了。”
两人合用那盆水洗手，之后常惠提起装满羊肉的桶子。“走吧，你也累了。”
芷芙伸出手，与他合力提着那桶羊肉，同返毡房。
稍后，常惠入睡了，芷芙出现在篝火旁。
她惦记着未清洗的羊头，等烧透了，就刮，刮过后，再烧，直到再也没毛，这羊毛，就可以煮来吃了。
看着与雪原相抵的天边出现了一抹曙光，她在心里盘算。这只珍贵的羊，一点都不能浪费，她已经想到要如何调配，好为常惠烧出最补、最美、最香、最好吃的羊肉大餐。
第9章（1）
傍晚，芷芙带着青烟和五只羊，结束了湖边的放牧。回到小毡房。
漫长的冬季似乎永无尽头，可是自从几天前，令她既怕又恨的太子狐鹿姑，被匈奴王派去领兵打仗后迪时起时消的风雪，就不再影响她的好心情。
唯一让她遗憾的是，是额图被狐鹿姑带走了。
虽然最近狐鹿姑对常惠的折磨有所收敛，但他喜怒无常的个性，仍让她时时为常惠捏把冷汗。如今，他带十万大军离去，不知是要攻打哪个国家。
不过她根本不相信，那愚蠢暴躁的狐鹿姑能打胜仗，只要她的常公子安全，她管对方去死！
她的常公子？
刷拭着心爱的坐骑，芷芙惊讶，自己何时有了如此强烈的占有欲？
但随即她又对自己说：没错，他是她的。
尽管有点遗憾，自从张胜偷袭的那夜后，他再也没向她求过亲，但她相信，他们终归是一家，因为她已经不可自拔地爱上了他……
“芷芙！”
就在她心驰神往地遐想时，耳边传来“她的”公子的呼唤。
她急忙跑到门口，对外面说：“我在这里，马上就来！”
芷芙匆忙转回，在马槽里加入新水，再给羊儿换了水，然后小心的关严门上厚实的毡子，才匆匆回到大毡房，常惠正站在火塘边。“公子，今天怎么回来了？”
常惠心不在焉地说：“下午我在王庭，单于让他们直接送我回来。”
看出他有心事，她走近，忧虑地问：“他找你干么，有什么事吗？”
他看了她一眼。“他找我没什么新鲜事，但我确实有件急事。”
芷芙柳眉微微一挑。
“来。”常惠拉她走到火塘边坐下，两人膝盖相触。“在单于府，我偶然听到匈奴王说，准备七日后趁汉军防守松弛时攻打轮台、夺我粮草牲畜。我想问你，能否悄悄离开此地，前往轮台给曹将军报讯？”
“可以。”芷芙满口答应。“可你是如何听到的？匈奴王不会怀疑你吗？我不希望因为这事，而让你涉险。”
常惠知道她关心的只有他，国家社稷对她来说不在首位，但他不会苛求。
他真心地对她说：“我很高兴你在乎，但你放心，我被带进那座毡房等待匈奴王时，无意中走进了旁边一座相连的毡房，因此才听到他与人说话的声音。而后我又安静地退回了原来的地方，所以他不会怀疑我。”
“这样就好。”芷芙点头。“那今夜就启程。”
看着她白皙娇嫩的面容，对汉军的担忧和对她的怜爱，让他心头热浪翻涌。
常惠双手捧起她的脸叮咛：“