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堂上脸色凝重坐着的是平日笑得弥勒佛似的大伯，和高瘦仙风道骨似的二伯，凶霸霸的四叔却一反火爆性子，沉默愠怒地直直盯着跪在祖宗牌位前的美丽瘦弱的女子。
为什么娘会跪在那儿？
谈珠玉吓住了，想哭又憋着不敢哭，她和囡囡都被粗手粗脚的大房仆人抓在一旁，呆呆地看着眼前这令人害怕又不解的一切。
“三弟妹，出了这么大的丑事，当着孩子的面，难道你还不悔悟认错？”烛影在谈家大爷的胖脸上冥闪着，“可怜我三弟尸骨未寒，你怎么对得起他？”
“大伯明察……弟妹从未有负先夫……”香氏匍匐在地，泣血悲啼。
“人证物证俱在，岂容你抵赖？”谈二爷怒斥，脸色涨得老红。
“二、二伯……别骂我娘……”谈珠玉怕得发抖，还是鼓起勇气乞求，“我娘是好人，你、你们一定是哪里搞错了……”
“小孩插什么嘴？”谈二爷怒目暴瞪。
“二伯！”香氏悲伤地喊，美眸里泪光闪闪。“请别吓着孩子！”美丽
“老二，罢了，孩子何辜呢？”谈大爷心情沉痛地叹了口气，“三弟妹，若你肯认罪，为了谈家声誉，我们好歹还能成全你到庵院落发当姑子，好生忏悔己孽。”
“大伯，女子贞节岂容污蔑？”香氏把下唇咬出了血，心一横，昂首反抗，“香氏自问从未愧对先夫，更无辱没谈家，又有何罪愆可言？”
“哼，不见棺材不掉泪。来人！传人证，就让她心服口服，死得明白些！”
一个窈窕身形自阴影中走出来，恭敬地在谈大爷面前跪下。
“秋菊？！”香氏呆了。
“小姐，”秋菊恢复陪嫁前对她的称呼，泪汪汪道：“你和方秀才的事儿，东窗事发了。”
“什么东窗事发？你胡说什么？”香氏脸上血色瞬间褪得一干二净。
“你都知道些什么，尽管照实说。”谈大爷目光锐利地盯着秋菊。
秋菊故作无奈瞥了香氏一眼，“回大爷，三爷故世后，夫人日日以泪洗面，方秀才是三爷故友，前来探访，万万没想到就这么日久生情——”
“秋菊……你、你为什么要诬陷我？”香氏脸色惨白若纸，浑身发颤，这才隐约察觉自己逐步落入了一个精心策画的陷阱。
为什么？
都是小姐毁了她飞上枝头变凤凰的美梦，让她毫无机会被三爷收房，只能当个任人呼喝差遣的低贱丫头。秋菊瞪视着香氏，嘴角浮起扭曲的笑容。
小姐呀小姐，你万万没料想到自己会有这么一天吧？
“事到如今，你还有什么话说？”谈大爷暴喝，“来人，行家法！”
“不——”香氏凄厉地哀喊，“我没有——”
几名手持水火棍的奴仆狠狠地痛打下去，雨点般的棍子发出砰砰沉重碎击骨头的声响，香氏痛喊哀号，白色丧服迅速被触目惊心的鲜血染红了。
几个心肠软的亲戚和下人不禁别过头去，不忍卒睹。
“大伯不要！”谈珠玉大哭着急急跪爬到大伯脚前，拚命磕头恳求。“弄错了，你们一定是弄错了，我娘是好人，不要再打了，大伯求求您……”
“没你小孩儿的事！”谈大爷硬着心肠，铁青着脸，抬手将她拽到一边去。
“大伯，您平常是最疼珠玉的，求求您不要再打了，再下去我娘会死的……”谈珠玉泪流满面，又爬了回来紧紧抱住大伯的腿。
“她咎由自取，死有余辜！”谈大爷又扯开了她，低咆道：“一边去！还是大伯的话你也不听了？”
“大伯，求求你，求求你……”她伏在地上猛磕着头，额头登时红肿了起来。
“给我往死里打！”谈大爷无情地命令。
“不——”她登时魂飞魄散。
“不要打我娘！”一个稚嫩娃娃声尖叫响起。
众人还不及反应过来，但见六岁的囡囡不知几时挣脱了奴仆钳制，冲向被打得血肉模糊的娘亲，双手抱住娘——
乱棍无眼，奴仆要煞住势子已经太晚，木棍重重砸中了那小小的身子，囡囡瞬间头破血流，宛如破碎娃娃般软软瘫趴在娘亲身上。
“囡囡——娘——”谈珠玉凄厉大叫，发了疯般扑抓过去。“凶手！你们是凶手——”
“这丫头疯了，快拉下去！”谈大爷措手不及，大叫一声，“啊——你这贱丫头竟敢咬我？”
谈珠玉死死地咬住了他，还来不及感到报复的快意，便被重重地甩撞到一旁梁柱。
她后脑勺猛地炸开一阵致命剧痛，眼前一黑，昏了过去。
当谈珠玉再度醒来，人在柴房，心却已坠炼狱。
因为娘死了，囡囡不见了，她从谈家三房的千金小姐，变成了人人欺负喊打的小老鼠。
以前见了她总满面堆欢的人们全换了一副嘴脸，知道大爷不待见她，知道她娘闹了天大的丑事，便迫不及待地将她往泥泞里踩。
被打被使唤被欺负是家常便饭，谈珠玉总是遍体鳞伤地躲在墙角偷哭，她甚至不敢向胡嫂子求救，为的是上回好心的胡嫂子护了她，反被管家大娘重重责打了十棍子。
所以她只能躲着哭，哭完了后慌忙擦掉眼泪，继续低着头去劈更多的柴，洗更多的衣裳，还有帮着端饭菜点心到主子屋里。
这天晌午，她战战兢兢地捧着一盅人参鸡汤送到大伯……不，大爷新纳的四姨太屋里去。
“我……呃，婢子送鸡汤来了。”谈珠玉紧紧张张地敲门。
“进来。”
“是。”她低着头，慢慢推开房门跨进去。
“没用的东西，怎么现在才送来？”一个熟悉却恶毒的女声劈头而来。
“……菊姐姐？！”她望着面前打扮得娇媚的女子，登时傻了。
“放肆！我是大爷的四姨太，就是你的主子，名字岂是你这贱婢喊得的？”秋菊重重捆了她一巴掌。
鸡汤摔碎一地，她左颊火辣辣烧痛，震惊得脑中一片空白。
“大爷对你这个犯上弑亲的贱婢恨得紧，若不是姑奶奶我求情，赏你口饭吃，你早在牢里烂死了。”秋菊哼了声，“还以为自己是大小姐吗？笑死人了！”
最初的震惊和茫然如潮水般卷退，神智逐渐回笼，谈珠玉红了眼，死死地瞪着眼前像毒蛇般噬咬了母亲的叛徒。
“是你害死了我娘。”字字自齿缝迸出。
秋菊一凛，随即耻笑，“笑话！全天下的人都知道是你娘姘了奸夫，被家法乱棍打死，给扔到乱葬岗喂了狗去。谁害她的？谁教她不守妇道，张开大腿去姘男人？”
“住口！不准你污辱我娘！”她像一头受伤的幼兽，再也抑制不住地疯狂扑上去揪打秋菊。
那股同归于尽的疯狂蛮力骇得秋菊踉跄后退，惊恐地大喊：“来人，快来人哪——”
奴仆们闻声冲了进来，见状，毫不留情地对着纤弱却狂性大发的谈珠玉一阵拳打脚踢。
“给我重重的打，但别打死了她，我要她活着，好好尝尝当人家奴才的滋味！”秋菊一阵尖笑。
第6章（1）
两年后
冬夜寒气如刀。
挑着沉重的水桶，仅穿破袄的谈珠玉瑟瑟发抖着，却仍旧咬牙一步一步地将水桶自井边挑回厨房倒满瓦缸。
僵硬十指布满了红肿淤紫的冻疮，往往破了也没能上药，任由黑血黏在指上，只能在深夜终于得已歇息的时候，颤抖着将手浸入温水之中，那千刀万剐般的剧痛每每令她眼前发黑，得使尽力气才能咬住那哀号的冲动。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因为她还没打听到囡囡的下落，她不能逃走。
谈珠玉冻得面白唇青，将最后一桶水倒进水缸里，指头已经冻得毫无知觉，艰困地扶着水缸，双脚虚软她滑落跌坐了下来。
她曲膝紧紧环抱着自己，疲惫得把头埋在发臭破袄里，好半天后，才发觉自己哭了。
“囡囡……你到底在哪里？”
外头雪花纷纷飘落，触地无声，也因为如此，出现在厨房门外，那阵试图放缓的脚步声听在她耳里，依旧清晰骇人。
她警觉地抬起头，泪雾未干的美丽眸子布满尖锐刺人的冰冷。
来人怔住，呐呐了半晌才找回声音，“对不起，我……吓着你了？”
阿牛哥？！
不着痕迹地松了口气，她清艳小脸上的严峻防备之色依然未减，不发一语地盯着他。
阿牛哥是个憨厚的小伙子，自小就跟着他娘胡嫂子在谈家帮工，并且亲眼看见自家大小姐从一个美丽天真爱笑的女孩儿，遭逢巨变，沦落成一名饱受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活儿，吃的是最冷最馊的剩饭。
他实在很难过。
所以他总忍不住暗中找机会帮她的忙，偷偷帮她劈完堆积如小山的木柴，虽说大小姐并不领情，可他也只求自己心里好过。
谈珠玉慢慢地撑着水缸站起来，冷着脸就要出去。
“等、等一下。”他急声道。
她脚步停顿，眼底戒慎之色更深。
“这个……你留着吃。”他笨手笨脚地从怀里掏出纸包，飞快地塞给了她，然后怕是她会扔还似的，紧张笨拙地退出厨门外，匆匆奔入夜色里。
谈珠玉低下头，打开了那暖暖的、犹残留着他体温的桑皮纸包。
里头是两颗雪白包子，泛着暖暖面香味，像一记重拳击中了她的鼻梁。
又酸又热又痛的滋味迅速在眼眶鼻端弥漫扩散开来，该死的泪水灼痛了她的眼睛、她的胸口。
她是谈珠玉，徽州富商谈三爷的大千金，为什么她会沦落到需要一个下人偷拿包子给她吃？
鼻头酸酸的，心口痛痛的，眼眶热热的，可是谈珠玉还是迫不及待将那两只包子塞进嘴里，狼吞虎咽；嚼吃的动作没停顿过，扑簌簌往下掉的泪水也没停过。
自那日之后，她在园子里遇见阿牛哥时，已不再满怀戒慎地绕开路。
但她仍然低着头快步经过他，不敢抬头接触他充满同情的目光。
可命运没有因此就稍稍善待她，数日后，她又因小小细故被秋菊用藤条打得遍体鳞伤，几乎动弹不得。
当天晚上，阿牛哥在她睡的柴房门口放下一小罐跌打损伤膏，什么话也没说，眼里泛着泪光，在门外站了好一会儿才走。
她目送他的背影离去，鼻头酸楚，好半晌后才弯下腰拾起那罐药膏。
掩上门，她就着油灯昏暗的微光，咬着牙慢慢褪下袄子，露出了仅着粗布肚兜的雪白肌肤，开始为自己上药。
就在此时，砰地一声，门猛然被人推开。
“什么人？”她迅速拢紧袄子遮胸。
“好妹妹，是我呀。”不请自入的男人涎着脸笑，昏黄幽暗的灯光也掩饰不了那张长年受酒色摧残得腊黄的面孔。“好哥哥看你来了。”
谈珠玉浑身寒毛警觉地竖了起来，指尖颤抖着飞快将袄子穿好，后退。
“大少爷，已、已经很晚了。”她力图镇定，“上房的边门就要落锁了。”
“小堂妹，真真可怜见的。”他置若罔闻，色迷迷地走近，就要来拉她的手。“听说你挨打了，来来来，伤在哪儿？让哥哥帮你揉揉。”
两年来，她已被种种灾厄磨难训练出了野地动物的求生本能，她知道自己绝对不能落入他手里！
可是窄陋的柴房根本没处可躲，也无处可逃，兽性大发的堂兄一下子便抓住了她。
“放开我！你、你要做什么？”她死命猛踢挣扎，惊恐又害怕。
堂兄猴急地将她压在身下，一手急急要解开裤带，嘴里乱七八糟嚷着：“好堂妹，我知道你留在这儿就是为了我，你也喜欢我的对不对？来来来，先给香个嘴儿，哥哥一定会好好疼你的……”
“放开我！”她拚死抵抗，“我留在这里是为了找囡囡，才不是为了你这个禽兽——”
“你这婊子敢骂我？”他恼羞成怨。“什么囡囡烂烂的，那个小鬼早死透了——那夜在祠堂，你不都亲眼瞧见了？”
谈珠玉如遭雷殛，双耳嗡嗡然，脸上血色顿时抽得一干二净。
囡囡……死了？
死掉了。
震惊和悲恸冰冻了她的心脏、意识和四肢百骸。
她像块破布般任凭压在身上的禽兽上下其手，直到他急急褪下裤子，撩起她的裙摆就要顶入，谈珠玉猛然惊醒过来。
囡囡已经死了，那么她还留在这里做什么？
她想也不想她张嘴狠狠咬下他的颊肉，在堂兄惨号哀叫之际，抓过一只腌菜用的瓦罐重重砸破了他的头！
他脑门儿登时开花，应声而倒。
她连夜逃出了谈家。
谈家怒气冲天地报官要捉拿她，还派出了打手四处搜寻她的下落，扬言要把她这该杀千刀的贱人拖回去零剁碎剐！
她在城外的乱葬岗躲了三天三夜，白天藏在坟堆后头，晚上蜷在墓碑边睡。
夜里鬼火碧惨惨