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☆、神女意
五月时节，一池荷花开得正盛，三人行过池上曲折的青石桥，来到一座水阁。
翠翘引着初晴登上二楼，柯芙蓉已经等在此间，见初晴到来，笑着起身相迎：“初晴姑娘终于来了，我盼了一早上，脖子都等长了。”
一壁说，一壁上前拉住初晴手来，牵着走上脚踏，一起在罗汉榻上坐下。
“今日特备了一桌佳肴，专程答谢姑娘昨日相助之恩。”
柯芙蓉今日穿一袭妃色襦裙，鲜艳的颜色映着她神采飞扬的面孔，倒衬得整个人真如一朵娇艳盛放的芙蓉花一般。
初晴淡淡道：“其实我是举手之劳而已，柯姑娘太过客气了。”
“但初晴姑娘帮了我的大忙，我怎能知恩不报，那岂不是成了狼心狗肺之人。”她侧身靠在引枕上，微偏着头，尽显小女儿情态，与昨日擂台上英姿飒爽全然不同，“哎……我们为什么要姑娘来姑娘去的这么生分呢，不如以各自闺名相称，你唤我芙蓉，我唤你初晴，可好？”
初晴昨日本就对柯芙蓉印象深刻，今日再见，柯芙蓉并不拘礼，毫不扭捏作态，性格干脆又带着自来熟的亲切热情，便再添三分好感，自是不会拒绝她的提议。
漏窗空灵深远，荷香阵阵扑鼻，两人闲谈一阵，已有仆妇端着碗碟送上菜肴。
布置妥当之后，送菜的仆妇如数退下，水阁上只留翠翘和阿音两人伺候。
柯芙蓉又牵了初晴入座，亲自为她布菜，待她一一尝过，问道：“味道如何？”
“很好。”初晴答道，抬眼间见到柯芙蓉一脸期待之色，灵光乍现，便问道，“这些可是芙蓉亲自做的？”
柯芙蓉手中端着青花瓷碗，连连点头。
初晴放下象牙筷，点头谢道：“芙蓉真的太客气了。”
柯芙蓉摇头，又使公筷夹起一片鱼肉放置初晴碟中，徐徐道来：“做这些一点都不费事。这道莴笋丝只要用水抄过再切丝，滴数滴香油拌匀即可。蜜汁鲫鱼，蜜酒是现成酿好的，只要将鱼收拾了，放上蒸笼去蒸熟即可。只有芙蓉豆腐稍微费些事，得早早起来，将豆腐放入井水里浸泡三次，去除豆气。最重要的是，得是我亲手做的，才能真正表达心中感谢之意。”
初晴也懂得烹饪，心知她说得轻松，做起可不是那么简单的，可见道谢诚意之足。
适才两人已聊得熟稔起来，她便半开玩笑道：“芙蓉可真是个顶有趣的人，我破坏了你昨日的比试，害你没能招上如意佳婿，你反倒这般感谢我。”
柯芙蓉急得将青花瓷碗跌在桌上，连连摆手解释道：“初晴你快别这样说了。那个郑同恺是个烦人精，他明知我心有所属，还故意来捣乱，真是气死人了！要不是你出手帮我，我便要嫁给这个大无赖了，那可真是要人命。”
初晴在连串话里抓出一个重点来，心中疑惑，便停下筷来，不解问道：“既是早有意中人，为何还要摆擂台比武招亲呢？”
柯芙蓉扶正了滴溜溜乱转的瓷碗，面色微沉，重重叹了一口气，道：“唉……那人是个呆子，总是说什么大仇未报，何以为家。我问他，若一世都报不了仇，难道一世不娶亲么？那岂不是断了他家的香火，不孝有三，无后为大，若是这样，他死后同样无颜去见父母祖宗，初晴你说是不是这个道理？”
初晴点头表示同意。
柯芙蓉撇嘴道：“看吧，正常人都是这样想的，可那呆头鹅却说我一味任性胡闹，叫我早点嫁人好修身养性。气得我……他叫我嫁，我就嫁给他看喽，故意大张旗鼓摆擂台招亲。本以为他会有所触动，前来比试……谁想到他根本无动于衷……”
眼见柯芙蓉越说越是郁郁不乐，初晴好心开解道：“或许，他不知道，又或许，他有事走不开呢？”
柯芙蓉听了，把头摇得像个拨浪鼓：“才不呢，我专挑他在中州的时候……昨日他就在台下看着，郑同恺胡搅的时候，初晴你与我萍水相逢，都还会伸出援手，他……他竟然就那样眼睁睁看着……”
若是这样，那人怕是对她无意。初晴脑中闪过这般念头，但见柯芙蓉神色凄凄，又不忍心说出来令她更加伤心。
谁知柯芙蓉抿嘴道：“初晴听了，是否会觉得他对我无意呢？你莫要觉得为难，直说无妨。”
初晴见她这般，直言道：“若说有意，当是不会愿你嫁与旁人。但他也说过苦衷，也许是不想耽误你……”
“你莫要安慰我了。”柯芙蓉又叹一口气，安静片刻，再道，“昨晚我难过得很，哭了一整夜，倒是想通一些，今日又与你倾诉过，心中已经好受多了。”
初晴半哄半劝道：“芙蓉生得美，家世又好，还有武功高强，厨艺精湛，那人不懂珍惜，是他的损失。”
柯芙蓉已恢复笑颜，语气也欢快许多，点头称是：“没错，他不要我，是他的损失。我要去寻个更好的，叫他后悔一世。不不不，他后不后悔，再也与我无关了。
初晴见她并不沉溺于伤心事中，是个洒脱的姑娘，好感更盛，附和道：“嗯，当是这般才是个聪明的好姑娘。”
柯芙蓉再为初晴布菜时话题已变：“我娘亲早逝，小时被爹爹送去青连山拜师学艺，两年前才回到中州常住，所以在此地没什么朋友，今日与初晴一见如故，相谈甚欢，不如我们结拜为金兰姐妹，好不好。”
她说着，看初晴并无反对之意，便自动说道：“我今年十七岁，正月十九的生日。初晴你呢？”
初晴也自报了年岁：“六月初五满二十。”
柯芙蓉笑得眉眼弯弯：“那以后你便是我的姐姐了。”
一餐午饭尚未用毕，已结成一对姐妹，进展甚为神速，如叫那些追求心上人若干年还未能抱得美人归的男儿知道，怕是要深感汗颜。
两人用完饭，翠翘引仆妇上水阁收去碗碟，之后便有两个梳双髻的小丫鬟奉上新煮的茶来。
初晴接过茶盏，浅抿一口，只觉入口清香萦回，味道十分淡雅特别。
正欲询问是何茶种，却听柯芙蓉朗声道：“姐姐，我想将你介绍给爹爹认识，好不好？”
初晴已渐习惯柯芙蓉说风便是雨的性格，淡淡问道：“柯老爷今日在府中？”
“爹爹不在的。”柯芙蓉一口将茶饮尽，把茶盏搁在桌上，双手托腮，笑眯眯道，“听说剑房里事情有些不顺利，爹爹留在那里好多天没回家了，不过不要紧，我们上天刃坊找他去。”
作者有话要说：
☆、输不得
天刃坊位于中州城南那片手工作坊群落之中。
马车停在大门外，未下车已听得金石交鸣之声不觉于耳。打起车帘，便是一阵热浪袭来，空气中带着金属的味道。
初晴与柯芙蓉先后跳下马车，携着手穿过红木大门，入眼先是一片旷场。
裸着上身的工匠一路叫着小心，推着木板车从两人身旁跑过，车上装的是乌黑的木炭。墙边堆着如山的铜锭、铁锭。远远可见通天炉高耸入云，热气蒸腾。
柯芙蓉见此情景，眉头微蹙，喃喃自语道：“怎么这时日还开炉？”
短短一句话，夹杂着疑惑不解与抱怨不满两种情绪。
初晴对铸剑之事一窍不通，正欲开口询问，柯芙蓉却抢先说道：“哎，这里热死了，我们去账房说话。”
她一壁说，一壁掏出一方绣了芙蓉花的手帕擦拭额角汗水，撒娇般催着初晴：“姐姐，快走吧，我最怕出汗了。”
账房在东侧的一间小跨院内，天刃坊的钱管事正督着账房先生核对账目，余光瞥见两个女子扬长而入，心道门房如今怎这般不济事，定睛一看竟是自家大小姐拉着一个年岁相仿的姑娘，彼此间神态亲热，应是好友，升起一半的怒火便压了回去。
钱管事嘱了账房先生继续核数，起身迎到外间：“我的大小姐，什么风把你给刮来了？”
“唔，钱叔叔，不刮风就不准我来么？”柯芙蓉是天刃坊一众老人看着长大的，平日以叔伯相称，言语间也轻松亲昵，不时玩笑一番。
钱管事笑道：“哟，这不是咱们大小姐最是怕热，如今五月最是毒热，坊内又比外间温度更高，不刮大风怕热坏了大小姐啊。”
柯芙蓉拉着初晴在乌木圈椅上坐下，娇声问道：“钱叔叔，五月不是要封铸炉，不可再铸剑，为何爹爹还一直留在坊内，可是出了什么事？不许你瞒我。”
钱管事不动声色地撇了初晴一眼。
柯芙蓉察觉，立刻道：“这是夏姑娘，我的金兰姐妹，是自己人，我们两个好的像一个人一样，我能知道的她也都能知道，什么都不必瞒着。”
铸剑一事，最是讲究配合天时。一年之中以春秋两季最佳，夏季太热，冬季又太冷，会影响材质。
尤其五月，俗称“毒月”，聚积各种毒气，而七月则为“鬼月”，代表至邪之气，对象征正义化身之剑，皆不适合。
是以每年五月和七月，全国铸剑坊内尽数停工封炉。
五月开炉，触犯禁忌，过去曾这般行事的铸剑师皆遭横祸惨死，乃是通行皆知的事情。
钱管事虽见过风浪，毕竟身在行内，对违背通行禁忌心中多有不安。
今日若只是柯芙蓉一人前来，他倒不怕将事情如数告知，请这颗掌上明珠去好好劝一劝一意孤行的东家。但，毕竟此处多了一个初晴，他不能将坊内之事外传。
钱管事在天刃坊开业初期便已任职，早已是东家柯广毅首要的心腹，心水清明。告诉柯芙蓉，和告诉柯芙蓉的好姐妹，在东家心中根本是截然不同的两层意义。
他自是不会听柯芙蓉一语便乱来，只做云淡风轻般道：“哪有什么大事。不过就是又逢两年一期的铸造比试，老爷在选今年参赛的宝剑而已。”
柯芙蓉半信半疑：“真的？比试不是在八月底么，为何这么早便要选剑？”
钱管事给两位姑娘倒了茶，才不疾不徐地说道：“小姐也知，五月与七月不适宜铸剑，要封炉，只余六月，与八月上半月可开炉，今年的试剑大会定在八月十九，若等开炉后再行准备，未免仓促。参赛者皆是早做准备，以求心安，哪家也不会等重新开炉后再抱佛脚。”
此话十分在理，柯芙蓉挑不出什么毛病，喝一口清茶，又问道：“爹爹在哪里？通天炉还是藏剑房，我要去找他。”
说着，放下茶盏，起身便欲往外走。
钱管事见她拉着初晴一道，阻止道：“我的大小姐，我看你还是别去的好？”
柯芙蓉偏过头来，不解问道：“为什么？”
钱管事眼光闪烁，寻出一个道理来搪塞：“东家这些天吃睡都在坊内，未曾外出过，还不知道大小姐私设擂台比武招亲，在中州城内大出风头。可若他出了门，街头巷尾的议论，知交好友的通气，哪一个不会落到他耳朵里？你现在见了他，是准备自己告诉他这桩事么？若你今日见了他不说，改日东家自己听到了，岂不是除开你胡闹之外，还要再多加一条隐瞒之罪，到时候仔细东家罚你罚的狠，大小姐要哭鼻子的。”
柯芙蓉小嘴一掘，满不在乎道：“哼，我才不怕，爹爹又不舍得打骂我，最多不过送回青连山去。我巴不得呢，山上可比中州有趣多了，师兄弟姐妹们相亲相爱，互相照应，才不会像此处的人一般，都戴着面具，表面亲切热情，背后算计欺辱。”
她说完，便拉了初晴向室外走去，一边还不住嘟囔着：“你不说，我便自己找了，反正就这么巴掌大一块地方，总能找到的。”
钱掌柜还欲再拦，柯芙蓉已不耐烦起来：“哎呀，你真的不必怕，爹爹一直说我是他的福星，说不定我一到，就选出适合的宝剑，问题便迎刃而解了呢。”
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数十尺高的通天炉内燃着熊熊烈焰，一旁数名赤。裸上身的工匠使尽全力鼓动风箱，另有若干负责运送添加木炭，以确保炉内火焰燃烧不灭。
通天炉前，柯广毅目不转睛地盯着炉内铁锭，双眼通红，睚眦欲裂。
为了今届的试剑大会，一年前他已寻到这纯青透明的铁块，如此异宝，只在书中见过记载，从来无人得以见到真身。
本以为自己幸运非常，定必大获全胜。谁想得到，日以继夜锻炼之下，这铁块竟一年不熔。铁水不下，便无法入范成型，其余自更不必再谈。
柯广毅已命人试过各种方法，改换名碳，聘请名家，寻找秘诀，牲畜百祭，都是在明处。暗地里，阴损的方式他也不曾犹豫。但，无一奏效。眼看期限将至，直教人一筹莫展，再无对策。
五月开炉，触犯禁忌，必遭横祸惨死。
这是他从四岁