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舜民天性恬静，接连应酬多日，未免觉着劳乏，正打算休歇一两天，忽然下人来报，江氏母女应约前来。舜民夫妻三人想不到江小妹来得这快，闻报大喜，连忙迎了进去，落座欢叙。舜民见小妹虽然英秀如前，玉容却清减了几分，眉宇之间隐含孤愤，随身行李只带了一个换洗包裹、一个铺盖卷和一个似装兵器的旧蓝布套，衣着更是朴素，料她有什心事，也不便问。虞妻因有前约，早为她母女在后园中备下静室，陈设用具无不齐备。午宴接风之后，便同陪往后园中，看是合意也不。小妹见虞家花园布置风景无一不佳，所备房舍自成一个院落，门外假山屏蔽，修竹成丛，门内只靠东北墙角一所房子，对面两株梧桐树粗均合抱，时正深秋，落叶飘萧，树下分列着石几瓷墩，想见夏日碧荫映窗、清风送凉幽静景象。西南面又是一座假山，山角一亭，可供登眺，通体苔薛鲜肥，杂花满生，山下玉兰数株，均在半抱以上。屋侧还种着七八株梅花树，也都丈许高下。
进房一看，房只四间，内有两间打通，余下一明一暗，江氏母女宿处便在其内。外有一小间，藏在屋后，另门出入，不与相通。
小妹见屋字宽敞，陈设精雅，床上铺陈以及妆具一切无不华丽，不禁苦笑道：“主人情重，样样周到讲究。已然备就，辞谢固觉矫情，有辜主人盛意，就此领受，怎敢当呢？”虞妻笑道：一家中现成东西，并非重新购置，况且愚夫妇前者富春江上与妹子曾经约定，等老伯母光临，便择吉日行礼，与外子结为兄妹，既是一家骨肉，何分彼此呢？”小妹凄然道：“妹子命薄，幼遭颠连。家母暮年，饱尝艰苦。自恨女子，无以为养，衣食起居，无一安舒。不想得遇大哥大嫂垂青，视若骨肉。如此厚待，盛意殷勤，我也无法推谢，不过以后相处日长，仍望守着前约，只此已足，不再厚施。此院既借妹子暂住，最好赐我炊具，除兄嫂三人外，不必再令他人来此。尤其家母的服劳奉养、饮食起居须由妹子自理，以便略尽女儿之责，才敢在此久住呢。”
虞妻本派有两名使女住在小屋以内，供她使用，闻言方要劝说。兰珍知道小妹性情用意，在旁使了个眼色，虞妻只得改口道：“伯母高年，哪有不要人服侍之理？贤妹的话，我也不能不遵。这样，今日贤妹新来，什么都不熟悉，暂时仍叫她们服侍，等炉灶安好，一切停当，再行遣走如何？”江母看了小妹一眼，意似允可。小妹笑道：“贤嫂盛意，我所深知。妹子实有难言之隐。过承厚爱，只好遵命，但以三日为期好了。”虞妻答应。江母手拄一根漆杖，老态龙钟，一双眼睛半睁半闭，舜民夫妻殷勤慰问，只含笑答谢，沉默寡言，神态却极庄凝温蔼，不似寻常老妇。
谈了一阵，使女端来点心。虞家肴点原极精美，虞妻因老人多爱吃甜的，添做一样珍珠汤元，江母吃完夸好。小妹见那小汤元比龙眼核还小，都一般大，颜色雪白，里面包着三两种细而香腴的甜馅，放在极清的紫色枣汤以内，端的色香味三绝，隽美无匹，便问：“怎么做的，这样灵巧好看？”虞妻道：“与普通汤水元一样做法，不过小些罢了。那馅子是用黑芝麻、瓜条、核桃仁、花生米、桂元肉分别磨碎，先用肥母鸡腹中板油加蜜生酿，这时取来和在一起，用石臼捣烂成泥，再加上自制花露拌匀，用模压成黄豆小粒，外皮是好糯米七成、香粳稻三成磨成了粉，再入小磨重磨，过一次过筛，加水揉匀备用。另有木模一副，共是三块：一块是底，上有一百零八个大半圆的小木槽；中间一边是百零八个和馅一般大的圆球，湿粉放在槽内，木球对槽一压，正好成了一个馅窝，把馅放在里面；上层一块，也有同样木槽，只是浅些，也放湿粉压过；两边一合，倒出来放在筛内，略加点干粉一滚，便颗颗均圆，大小如一了。汤用北方带来的好红枣，洗净蒸涨去皮，加冰糖冷水煮开，文火熬汤，去枣不要，再用细绢滤过，等汤元煮熟捞起，放入枣汤以内，就成功了。另外两种馅子，一是豆沙，一是莲泥，并不费事。后园花多，居家无事，任其开败可惜，每当花事，我便带着下人，在天明日出以前，择那含苞半开的采摘下来，去掉须蒂，和蜜装瓷封紧，有的是蒸，有的用隔水炖，制成元叶花留露，原坛封藏，用时取一半勺，便有极浓郁的香味了。”
小妹说：“先君在日，与家母一样，都爱吃甜，曾用过几个川广名厨。彼时小妹年幼，记得肴点样式也还不少，哪有这等精细？一个汤水元便许多考究，别的更不用说了。
这固然是大嫂能干，也可见得大家世族的起居饮食，绝非一般暴发户所能梦见呢。”
兰珍插口道：“这话实在不错。就拿我说，小时光的事情记不甚真，可是义父抚养这些年，也到过不少富户人家。他们多半谷米成仓，金银满库，当时宾朋满座，尽量摆些山珍海味，酒肉欢呼。再不叫些男女倡优，吹弹歌舞，闹得乱哄哄吵人头疼。他们也有花园，有的还比这园大好几倍，到处油漆得金碧辉煌、红颜绿色，楼台亭阁，满眼都是花木成双配对角。栽上许多树，无一株不是整齐齐的。地不是三合土，便是方砖。房内陈设也是以多为胜，朱红漆的家具和一些不论真假的古董字画，乱糟糟聚在一起，塞得满满，而且每一个地方必有匾额对联和那“吉星高照”、“四季平安”的金字红牌，挂在一齐凑热闹。是墙都有八仙过海、封神、西游等彩画，说不出那一种火辣辣的味道，叫人走到哪里，看着都不舒服。说它不好，哪样都费了不少金钱人力，心里还自奇怪，极好的地方物事，为何做得这么不顺眼？那没经人布置过的荒山野景，倒比它强万倍呢。
及自这次随姊姊到家，从进大门起，就与以前所见迥乎不同，家居礼节也不似平日所闻富贵人家那样繁苛。可是下人们老是恭谨得那么自然，自家主以下，永没见人有过疾声厉色，个个满脸春风，和和气气。这大一片花木园林，还有前院好几进房子，陈设家具有多少，共总男女下人带花儿匠不过十多个。老爷好客，常时家中宴会，还有留客住的时候，我永没见他们手忙脚乱。连桌椅背底，都摸不到一点灰。所来的客也都浅斟低酌，谈笑从容，听不见怎样叫嚣吵闹。园中景物陈设更是不伦不俗，浓淡相宜，各具匠心，别有佳趣。到处叫人看了心清神爽，日常都是恬静安逸景象。花木有很多异种，这还是秋尽天气，要到春夏之交，想必更好。大老爷那边也有一所大花园，我只去过一次，因住有外客，不曾走完。地方差不多，布置不是不好，要比这边，就不如了。饮食两房，一发现好的，便彼此仿作。长房大嫂也颇能干，倒差不多一样精致考究。这些都是我姊姊亲督家人布置管教，才能到此境地。这么精细能干，亲友全家，不佩服称赞她贤惠的，真正少有。”
虞妻忙拦道：“兰妹不要说了，伯母贤妹虽非外人，哪有自己把自己夸得这样过火的？要被外人听去，牙都笑掉了。”小妹道：“书香世族的气象固与暴发之家不同，但现时的主人能干与否，是否俗物，最关紧要。否则虽有名园，也作践了。兰姊心直计快，早年所见多半土豪暴富和绿林中洗手人物，有了许多臭钱，一意仿照富贵之家，自然满眼俗恶，不伦不类，难怪她说。可是草泽之中也大有人在，不能一概而论。即如在离这里二百来里的杜仙山碧螺弯隐居的何老先生，他那‘且住园’中，便具泉石台谢之胜，茶酒尤极精美。听醉鬼说，他与苏伯乃是至交老友，兰姊可曾到他家去过么？”
舜民在旁闻言，忽然想起老兄经历，尚忘向兰珍询问，听小妹口气，颇知道这些人的来历。刚想插口，忽然使女人报，说：“前面来了金华来的生客，说是刘老爷托他来的，有信面投。”舜民因刘氏父子为富不仁，好好绅香，与贼通气，拿亲戚往虎口里送，如非遇见异人，转祸为福，岂不葬送他手？自己虽得无事，苏半瓢仍因此送了性命，心中恨极，喜事并未通知，刘家送礼壁回，也不补帖，原是借此示意，以后两家不再来往，就此疏绝。刘氏父子想已明白，也未来贺。这时忽命人投信，还要面见，料定没什么好事，便叫使女传话，说：“老爷有病，不能见客，留信与否听便。”使女应声要走，小妹正和虞妻说话，没有听清，问是何事。舜民说了。小妹道：“来时妹子听说，恶妇迁怒刘家小贼，怪他既要立功，就不该顾全亲戚，将图记钉在了隐秘之处，以致走眼，惹出乱子。今日来人必无好意，不见他不是事。大哥还是出见，妹子和兰姊隐身屏后，见机行事。说话时据理对答，无须客气。不论来意如何，对大哥决无伤害之理。”
舜民应诺，先命使女传话，着一心腹下人将来客延人里花厅待茶。略等一会，便同小妹、兰珍走出。虞妻不放心，也跟了去。那花厅在中进偏院里面，共是五槛敞厅，院落甚大，对面堆有太湖山石，窗前有几株合抱老树，厅内屏门后面有一小门，与内院可以通行，地颇幽静。舜民夏日午睡或与人对弈于此，平时绝少在此会客。小妹问明路径，教舜民由前面角门绕进，自和虞妻、兰珍三人由内走出。舜民到了前面，来客已然先到，下人报过，宾主见礼分坐。舜民见那来客穿着齐整，年约四旬上下，手里拿着一柄黑漆的扇子，比常用折扇约长半倍，貌相举止也颇开展，看不出是何路数，便问姓名来意。
见下人献完了茶即行退出，微笑了笑，答道：“贱姓单，名子铁，与令亲也只新交。
明公近月所经，我已尽知，无须再说。不过明公暂时虽然无事，后患实多。令亲更是一时失着，眼前便有性命之忧。此事只我可为两家解厄，但有一物必须割爱，惟恐无因至前，难以征信，特请令亲写了封信，前来面商。我知令亲对于明公颇有负咎之处，但他也是实逼处此，后悔无及。仍望念在多年戚好，不以前事介怀，慨允所请，令亲固可兔难，明公也永保平安。至于详情，请看完令亲的信就明白了。”说罢，从怀中取出一封信。
舜民接过正要拆看，忽听厅门外有人骂道：“好不要面皮的东西！凭你也配看相人家的东西么？快滚出来吧！”单子铁当是舜民先伏的人，且不答话。冷笑一声道：“姓虞的，想不到你有这大胆子”底下话未说完，厅外又接口骂道：“瞎眼狗贼！太爷路见不平，随你到此，与人家姓虞的什么相干？还不快滚！要太爷在别人家里给你好看么？”言还未了，物随声到，跟着飞进一溜黑影，其疾如箭，朝单子铁面门打去。单子铁也真手疾眼快，使手中黑漆扇一挡，叭的一声落到地上，乃是一根半尺长的树枝，敌人新折下来竟当了暗器，才知劲敌尾随到此。心虽一惊，仍装镇静，一面留神防备，笑向舜民道：“适才误怪明公，幸勿见罪。割爱与否，明日奉访，再行领教，现有鼠辈作闹，须我管教，先告辞吧。”舜民虽信小妹“来客不会伤人”之言，见了这等情势，终是心惊，信也未看，不知如何答好。
说时迟，那时快！舜民话未答出，单子铁已起立外走。舜民还要出送，忽见小妹轻悄悄纵出，摇手示意，只得止步，小妹跟着掩向厅门庭柱后面。单于铁一意防了前面，竟未觉察，走出厅门，厉声喝问：“鼠辈何处相见？我同你去。”话才出口，一眼瞥见大湖石后帽影一闪，嚓嚓两声，却无人答话，以为对头在彼，戟指喝道：“我来是客，主人并无失礼之处。你既找死，不必贼头贼脑，掩掩藏藏。快滚出来！随我到外面见个高下。”正说得起劲，忽听头上喝道：“凭你也配！”单子铁猛觉头上有风，知道不妙，想躲已自无及，暗器竟比话还快，叭嚓一声，头上着了一下重的，汁水淋漓，满头都是其臭难闻，无名火发，不顾得再装斯文，使袖往脸上一擦，屏着气息，跟踪往房顶上便纵。纵时舜民瞥见小妹追出把手一扬，仍缩回来。单子铁好似微微哼了一声，略停一会。
小妹把舜民夫妻三人招出同看，地下打碎了一个破瓦坛，溅了满地浇花用的臭肥水。
房上人影已不知去向。再找太湖石后，却留下一顶旧帽，一根与石一般高的树枝、一粒黄豆大的石子。小妹见了，恍然大悟，和三人一说，不�