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“你可以不用当飞行员了，这下我可算放心了。你总是在天上飘着，我的心也跟着不安宁。不过，以前的战友还是应该继续保持联系的吧？你阵亡的消息让他们非常难过。”
“我不是不想与他们联系，只是，我还没有准备好，以一种什么样的身份面对他们。我想找一个合适的时机，告诉他们我安然无恙地回来了。”
“你就是你，还需要什么身份？你活着就是活着，还要什么时机？”
“以前，我是一名帝国的战士。现在，我是一个……”施特雷洛的嘴被梁紫苏轻轻捂住了，她对他说：“不许说那个词。肢体上的缺陷不可怕，可怕的是心灵上的残缺。”
施特雷洛在梁紫苏充满了希望光芒的眼神中汲取了无限的力量，他对她笑了笑。“我知道。埃拉，我还没告诉过你我对未来的规划吧？”
“跟我结婚！”梁紫苏抢答道，她笑眯眯地看了施特雷洛一阵，继续问道，“然后呢？”
“然后，我想当一名老师。”
“当老师？”梁紫苏有些吃惊，施特雷洛的这个选择是她万万没有想到的。“我以为你会留在军中，当个培训师，或者顾问什么的。”一些战功卓著的军人在受伤导致肢体残疾后，往往会选择继续留在部队。要么为新兵讲授实战经验，要么留在参谋部当顾问。像施特雷洛这样的王牌飞行员，还会经常被邀请训练新人，或是参与改进战斗机性能，或者干脆变为宣传部树立的典型，四处作报告，成为举国瞩目的大明星。
“事实上，我不想和军队有任何联系了。我厌倦了战争。”施特雷洛说道。“我的战友们一定希望我能回到联队，继续和他们并肩作战。但我不能、也不想了。我要想清楚，如何对他们说。”
梁紫苏直视着施特雷洛的眼眸，里面依旧清澈，但却涌现着掩饰不住的疲惫，与梦想被打破后的落寞沮丧。
“我懂了。”她说道。
“你懂了？”施特雷洛问道，他以为梁紫苏一定会问，他为什么厌倦了战争，但她没有，她告诉他，她懂他。
“其实你昨天对我说，索夫洛娃大婶救了你的时候，我就在想，也许你会选择一个新的人生。但当时我并不确定，今天你这样说，我反倒踏实了。”
“埃拉，你支持我的决定？”从一名全国皆知的战斗英雄到一名默默无闻的普通教师，这样的心理落差并不是每个人都能接受的。很多德国的姑娘以嫁给军人为荣，她们梦想着自己的丈夫能变成一位大英雄，自己也跟着沾光。
“战争虽然很残酷、很可怕。但总有不曾泯灭的人性。索夫洛娃大婶不因你是个德国人而见死不救。她本该恨你，本该坐视不管。但她放下了仇恨，挽救了你的生命。我不知道该怎么形容，是仁慈、还是所谓的大爱。但我知道，你一定受到了心灵上的震撼。所以你想远离战火，你不想再当一名侩子手，去伤害那些善良的人们。而你的战友们，他们没有经历你的遭遇，也许不会理解你，甚至会误解你。所以你犹豫，没有马上联系他们。你在思考，该如何让他们明白你的心情。”
“埃拉！”施特雷洛深情地呼唤着爱人的名字，将她紧紧拥在了怀里。得妻如此，夫复何求？
“你说你想要当老师，有具体计划了吗？”梁紫苏从施特雷洛的怀里抬起头问道。
“我已经咨询过了，只要考取教师资格，并通过学校的试讲考核，就可以当老师了。事实上，我已经报了名。9月份的时候会有考试，我要抓紧时间复习了。”
“你很神速嘛。”梁紫苏说道。突然间，她像想起了什么似的，对着施特雷洛虎起了脸。“你这个家伙，到底回来了多久？瞒了我多久？嗯？”
“埃拉，你别生气。也只有一个礼拜而已……”
“一个礼拜？还而已？！施特雷洛！你可以去死了！”梁紫苏使劲掐了一把施特雷洛的腰窝，后者像针扎一般跳了起来，一脸无辜地看着她。
“我知道错了。”施特雷洛可怜兮兮地说道。
“哼！不接受！去给我买甜甜圈！”梁紫苏叉起腰气势汹汹地说道。
“你不能吃那个，那对健康不好……”
“嗯？”
“好吧，我去买。你等我。”施特雷洛好脾气地说道。
“我和你一起去！”梁紫苏搀着施特雷洛的胳膊，摇头晃脑地说道，“我吃一大半，分你一小半。”
“我……”施特雷洛刚想说不吃，就在梁紫苏逼视地眼神下缴械投降了。“好。”
“回来之后就好好学习，天天向上。做个社会主义四有新人。”
“什么？”
“让你好好复习！一次考过！”
“好。”
Chapter 184 浮世绘
1943年3月之后，东线战局进入了一个平缓期。但在这种平静之下却暗流涌动。曼施坦因的南方集团军群成功完成对苏联的反击之后，苏德双方以库尔斯克为中心形成了对峙状态。库尔斯克的北面是莫德尔上将的第九集团军，南面是曼施坦因的南方集团军群。而在中间部分是苏联中央方面军和沃罗涅日方面军。在此种状态下，一场规模宏大的战役即将拉开。
曼施坦因几次向希特勒建议，希望能够乘胜出击，通过诱敌进攻后的防守反击，迂回到罗斯托夫包围苏军并一举歼灭。但希特勒却在斯大林格勒战役失败后谨慎了许多。他选择了更保守的围攻库尔斯克的苏军，目标直指库尔斯克，并将此次计划命名为“堡垒”行动。曼施坦因无奈之下只得接受希特勒的意见。不过，即便是已经保守许多的“堡垒行动”，依旧遭到了来自古德里安的反对。莫斯科战役时，由于反对希特勒在恶劣天气下坚守阵地的命令，这位德高望重的将军被撤职。不过在斯大林格勒战役失利后，希特勒又想起了他，并任命他为坦克兵总监，负责装甲部队的发展、组织和训练。深谙装甲战术的古德里安认为这是一场毫无便宜可占的战役，会耗尽德国的最后一滴血。当然，希特勒自然是一如往常地听不进去。
5月份，也就是施特雷洛回家的那个月。希特勒在慕尼黑召集会议，就“堡垒”行动听取高级指挥官们的意见。结果支持和反对者相互争执不下，会议不欢而散。又过了一个礼拜，希特勒召回了在东线的一些高级将领，想听取他们的意见。希姆莱适时地准备了一次小型酒会，为这些立下汗马功劳的将领们接风洗尘。同时，他还把军官们的家眷都接到了慕尼黑，让他们得以小聚几天。
曼施坦因、莫德尔、霍特、豪赛尔等一些重要的指挥官来到慕尼黑参加第二次讨论会。这一次的会议依旧是不欢而散。古德里安坚持己见，他说用装甲兵去强攻具有坚固防御的库尔斯克是愚蠢的。但曼施坦因和莫德尔却认为这场战役必须要打。最终，希特勒决定执行“堡垒”行动，并计划于7月初开始实施。
从会议室到宴会大厅的路上，古德里安还在激动地和曼施坦因说着什么。他对希特勒的这个决定失望至极，他甚至说，装甲军团要在这一次行动中消失殆尽了。到了酒会现场，众人看到了早已等在那里的家人，默契地停止了争论，走上前去和家人拥抱寒暄。
凯瑟琳已经将近一年没有见到郝斯特了，借这次酒会的契机，两人终于能够相聚了。郝斯特是陪同豪赛尔一同前来的，不过他和其他副官一样，并没有参加会议的资格，而是在会议室外等候指令。会议结束后，便陪同长官一起来到酒会现场。
当郝斯特见到日思夜想的妻子时，快步走上前去，深情地拥抱了她，并给了她饱含爱意的一吻。凯瑟琳挽着郝斯特的手臂，听着他在耳边诉说对自己的思念，眼睛和嘴唇都弯成了一轮新月。她和奥利维亚一样，很不喜欢这样的场合，但都为了心爱的丈夫，而努力让自己适应着眼前的一切。
郝斯特将凯瑟琳引荐给了豪赛尔，后者对娴静温婉的凯瑟琳很有好感，连声说郝斯特眼光不错。凯瑟琳不止一次在郝斯特的来信中看到他对长官的赞誉，对这位老者也充满了敬重之情。三个人寒暄了几句，豪赛尔便被希姆莱叫到一边谈事去了。令凯瑟琳惊讶的是，她在酒会现场看到了许久不见的伯爵夫人夏洛特，她挽着一名国防军少将，一身的花枝招展，笑容满面地与众人交谈着，另一只手上依旧举着一把羽毛扇。看来，坊间传言她攀上了一位高级军官是真的了。夏洛特看到凯瑟琳和郝斯特的时候，对着凯瑟琳露出了一个意味深长的表情，又向郝斯特抛出了一个恋恋不舍的哀怨眼神。凯瑟琳皱了皱眉头，抬眼望向了郝斯特。郝斯特仿佛知道妻子在想什么似的，给了她一个宽慰的笑容。
“凯特，她以前追求过我，不过我没有接受她。”
“我知道。”凯瑟琳轻声说道。不过郝斯特，她对你可真的是念念不忘。
“什么时候能见到我们的女儿呢？我想她想的都快发疯了。”郝斯特轻轻捏了捏凯瑟琳的耳垂。因为怕疼，她一直没有扎耳洞。每次出席公开场合也很少佩戴耳饰，郝斯特觉得这样挺好。他一向不喜欢过分珠光宝气的打扮。
“要是你能有更多的假期，就能看到她了。她在父母那里，很乖。”凯瑟琳一提起女儿，脸上便散发起母性的光芒。
“我也希望能有更多的假期。”郝斯特颇为无奈地说道。作为一名军人，总是身不由己的。他已经预感到，一场艰苦的战役即将打响，他又会深入到阵线前沿，为帝国征战。
要是刚才跟豪赛尔求求情就好了。凯瑟琳心里转着念头，目光却被一名清丽的女子吸引住了。这名女子约莫二十出头的年纪，一张圆圆的鹅蛋脸，湛蓝的眼睛犹如宝石一般璀璨，两颊晕红，周身透着一股青春活泼的气息。女子穿了一身鹅黄色的礼服，更显得她皮肤白皙细嫩。只见她微微撅着嘴，心不甘情不愿地盯着宴会厅的某一处。凯瑟琳循着她的目光看去，竟是一名年过半百的将军在与自己的发妻亲切地交谈。两人之间是如此地默契和谐，似乎没有什么能把他们分开。
“那是古德里安将军和他的夫人。”郝斯特小声说道。
“那个女孩？”
“赫斯的侄女。她喜欢古德里安将军的事已经不是秘密了。”
“她？”凯瑟琳睁大了眼睛，不敢置信地瞪着郝斯特。“她足可以当他的女儿了！”在看瑟琳看来，虽然古德里安是一名具有成熟魅力、精神矍铄的中年人，而且不难看出，他年轻时一定是个英俊的男子。但也不能成为小姑娘喜欢他的理由。
“感情这种事，谁也难以预料。”
凯瑟琳突然想起了迪特里希那位比他小了23岁的妻子，难道现在的年轻女人都喜欢叔叔辈的男人？
“也有一些是专门攀附权势的。”郝斯特又说道。
“那古德里安将军是什么态度？”
“自然是敬而远之。没有人能够介入他和他的夫人。”
不管怎么说，那位漂亮的姑娘喜欢古德里安这件事让凯瑟琳消化了好久。没多一会儿，郝斯特又被豪赛尔叫走了。凯瑟琳一个人百无聊赖地坐在角落里，静静观察着人们的一举一动。
希姆莱她是认识的，他好像很不喜欢国防军的人，与他们说话时，神色间透着一股倨傲疏离。这位她不认识的国防军将军，一定是个贵族，举手投足间都透着大将之风，不过看起来很是自我，一定不是那种肯于牺牲自己的人。这个个子非常非常高的人，是希特勒的副官吧？看上去有些轻佻，不过应该有着坚毅不屈的性格。正当凯瑟琳看得起劲儿之时，一个突然出现的声音打断了她的思绪。
Chapter 185 不愉快的会面
“派普夫人？”一个突然出现的声音打断了凯瑟琳的思绪。凯瑟琳抬头看去，一位面容清秀，带着一副金丝边眼睛，看起来十分有学问的上尉军官正微笑着向她打招呼。
“我是。请问您是？”凯瑟琳站了起来，友好地向对方致意。自从生了格蕾丝，凯瑟琳比以前稍微胖了一些。为了遮挡她认为胖的部分，凯瑟琳特地选了一条大摆的裙子，虽然起到了修饰效果，不过起立和坐下的时候多有不便。那名军官很细心地帮凯瑟琳拾起了裙摆，使它们不至于缠在椅子上。凯瑟琳轻声向他道谢。
“我是道恩·克罗姆。豪赛尔将军的副官。”来人做了自我介绍。
“您就是道恩克罗姆上尉？”凯瑟琳笑了起来，郝斯特在信中也提到过他，并说他们是好朋友。这让凯瑟琳不由得对他感觉亲近了几分。
“您听说过我？”
“当然。郝斯特在信里常提起您，他说您是一位聪明、有教养的人。”凯瑟琳说道。
“就这些？”克罗姆的问题让凯瑟琳愣了一下。
“不好意思，我不太明白您的意思。”凯瑟琳迎视着克罗姆的目光，刚刚她并没有注意到他的眼神。现在她感到他的眼神中有一些说不清的东西，这让她有些不舒服。
“没什么，我随便说说而已。”克罗姆扯了扯嘴角。上下打量了一番凯瑟琳。凯瑟琳不知道�