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诺拉抬手指了指绞车上的国家航空航天局的工人，说道：“那些发动机提不起这么大的重物，所以我就动用了人力。”
“胡说八道！”有位工人突然插了一句话，“她使用人力是因为她喜欢看我们出汗！”
“放轻松点儿，”诺拉反击道，“你们这些姑娘两天来一直在抱怨身上发冷，是我祛除了你们的寒冷。现在继续用力拉吧。”
那些工人们放声大笑。
“那些锥形路标是做什么用的？”雷切尔问着，指了指塔状装置周围放置的几个橘黄色锥形路标，那些路标似乎是随意摆放的。雷切尔早就注意到这个圆顶屋里到处都散放着类似的锥形路标。
“那是冰川学上必不可少的工具，”诺拉说，“我们把那种东西叫做‘沙巴’，就是‘踩到这里，扭断脚踝’①的简称。”她拿起其中一个锥形路标，一个如无底洞般通到冰层深处的圆口钻孔就展现在眼前。“这个地方不能踩，”她重新放好那个路标，“为了检验冰川构造的连贯性，我们在整个冰川上都钻了孔。一般在考古学上，一样东西被埋在地下的深浅程度表明了这个东西被埋藏时间的长短。在越深的地下发现的东西，其年代就越久远。所以，人们在冰层里发现了一样东西，只要看看这样东西上面堆积了多厚的冰层就可以确定其落入此地的年代。为了确保冰体心年代测定准确无误，我们就在这块冰盖的许多地区都进行了测试以证实这里是实心板块，并且没有受到地震、裂隙、雪崩等诸如此类的破坏。”
『注①：“踩到这里，扭断脚踝”的英文原文是：step here and break ankle。这句英文的首字母缩写为SHABA，这里将这个缩写词音译为“沙巴”。』
“那么这块冰川是什么样子呢？”
“完好无损，”诺拉说，“是块完整的实心冰体，没有任何断层裂痕和冰川崩塌。这块陨石就属于我们所称的‘静态陨落’。这块陨石自一七一六年落下之后，就一直完好无损地待在冰下。”
雷切尔听完大吃一惊，问道：“你居然知道这块陨石降落的确切年代？”
诺拉对这个问题感到诧异。“当然知道。这就是他们召我来的原因。我是研究冰川的。”她示意性地指了指附近一堆圆柱状的冰。每个冰柱看起来都像是一根半透明的电线杆，上面标有亮黄色的标签。“那些冰体心是一种冰冻的地质文物。”她带领雷切尔走到了冰柱的另一边，“你仔细看看，就能看到冰的各个层次。”
雷切尔蹲下来，的确看到了这种冰柱是由无数个在发光度和透明度方面有着细微差别的冰层构成。这些冰层厚度各异，有的薄得跟纸一般，有的厚约四分之一英寸。
“每年冬天，冰架上都会落下厚厚的一层雪，”诺拉说，“到了春天，一部分雪又会融化。于是我们就会发现每个季节都会出现一个新的压缩层。我们完全可以从顶部——最近的那个冬天——算起，然后倒着数。”
“就像数树木的年轮一样。”
“没那么简单，塞克斯顿女士。不要忘了，我们这是在测量数百英尺厚的分层。我们得察看气候标记——降雨记载、空中污染物等等，以检测我们的工作。”
托兰和其他人这会儿走到了她们中间。托兰对雷切尔微微一笑，说道：“她懂很多冰川知识，对吧？”
看见托兰，雷切尔感到一阵异样的高兴：“对，她真是了不起。”
“郑重声明，”托兰点点头，说道，“曼格博士说的一七一六年这个时间，是完全可以接受的。国家航空航天局在我们尚未到达此地时，就提出了完全一样的撞击年代。曼格博士亲自钻取冰体心，自己又进行了测试，结果进一步证实了国家航空航天局的工作成果。”
雷切尔很是钦佩。
“真是巧合，”诺拉说道，“就是在一七一六年，早期探险家们声称在加拿大北部的上空看到了一团耀眼的火球。那颗流星就是众所周知的琼格索尔陨落，这是以探险队队长的名字命名的。”
“这么说来，”科基补充说道，“冰体心的年代与历史记载相符，这一事实实际上证实了我们看到的恰是历史上记载的琼格索尔在一七一六年所见的那颗流星的一部分。”
“曼格博士！”国家航空航天局的一名工人大喊道，“最上面的搭扣快要露出来了！”
“参观结束，朋友们，”诺拉说道，“揭晓真相的重要时刻到了。”她抓住一把折叠椅爬了上去，然后放声大喊，“伙计们，五分钟后拉上地面！”
在整个旅居球内，科学家们就像是对吃饭铃声做出条件反射的狗一样丢下手中的活，匆忙跑向了挖掘区。
诺拉·曼格双手叉腰，审视着她的领地：“好了，我们来把这个庞然大物拉上来。”
第28章
“靠边站！”诺拉叫喊着，从渐渐拥挤的人群中穿行而过。工人们四散开来，诺拉则全局在握，炫耀似地检查着钢丝绳的拉力和排列。
“用力拉啊！”国家航空航天局的一名工人喊道。工人们拉紧了摇柄，那些钢丝绳朝钻孔上方又上升了六英寸。
钢丝绳还在继续向上升着，雷切尔感觉大家都满怀着期望一步步地挪向前方。科基和托兰就在附近，他们看起来像是过圣诞节的孩子一样。在离钻孔较远的一侧，身材高大的国家航空航天局局长劳伦斯·埃克斯特龙走过来，找了个地方观看陨石打捞的过程。
“搭扣！”国家航空航天局的一名工人喊道，“最上面的露出来了！”
那些慢慢从钻孔内向上升起的钢丝绳由银色编织绳变成了黄色引线。
“还有六英尺！保持陨石平稳！”
脚手架周围的人群一下子全都屏息肃静起来，就像在降神会上等待着某个神灵鬼怪现身一般——大家极目望去，都想先睹为快。
就在那时，雷切尔看到了那块陨石。
那块形状模糊的陨石从逐渐变薄的冰下露出来，开始现出本来面目。陨石呈长方形，起初黑乎乎的看不清楚，但是随着它融化出一条向上的通道，它的形状变得逐渐清晰起来。
“再加把劲！”一名技师喊道。工人们拉紧了那些摇柄，脚手架吱吱嘎嘎地响着。
“还有五英尺！保持用力均衡！”
现在，雷切尔可以看到陨石上方的冰块逐渐鼓了起来，像是一头即将生产的野兽。在这个凸起的冰块顶部，激光射入点周围的那一小圈表层冰块开始消失，逐渐融化了，形成一个展宽的洞口。
“子宫颈扩张了！”有人叫道，“有九百厘米宽！”
一阵紧张的笑声打破了那片沉静。
“好了，关掉激光！”
有人扳了一下开关，光束随之消失。
紧接着，激动人心的一幕发生了。
如气冲冲到来的某位旧石器时代的神明一般，那块巨石在一阵“咝咝”的水汽声中顶破了冰面。透过滚滚水蒸气，那个庞然大物升出了冰面。操作绞车的工人们更加用力地拉紧摇柄，最终整块陨石破冰而出，热气腾腾地滴着水，悬在一个轻轻沸腾的敞口的水洞上方。
雷切尔感觉如着了迷一般。
这块陨石悬垂在钢丝绳上湿漉漉地滴着水，粗糙的表面在荧光灯的照射下泛着亮光，表面已被烧焦，一层层地现出一片石化造成的深紫红色。陨石有个侧面光滑呈圆形，此截面显然是在急速划过大气层时由于摩擦炸裂而成的。
注视着这个焦化的陨石表面，雷切尔几乎想像得出那颗流星烈焰熊熊地猛然坠向地球时的情景。难以置信的是，那竟是发生在数世纪以前的事儿。现在，这头被捕获的怪兽吊在钢丝绳上，冰水正滴滴答答地从表面落下来。
寻宝活动结束了。
直到这一刻，这个激动人心的事件才算真正打动了雷切尔。悬吊在她眼前的是千万英里之外的另一个世界的事物，可这其中却包藏着一个迹象——不，应该是一种证据——证明人类在茫茫宇宙中并不孤独。
就在同一时刻，大家似乎都喜不自禁，人们不由自主地叫嚷着鼓起掌来，就连国家航空航天局局长也沉醉其中。他轻拍着男女员工，向他们道贺。雷切尔在一旁观看着，突然为国家航空航天局高兴起来。过去，他们运气始终不佳，但事情最终出现了转机。他们值得拥有这一刻。
冰上那个裂开的洞口这会儿看起来像是旅居球中央的一个小小的游泳池。这个两百英尺深的冰川融水潭的水面剧烈地拍打着坚冰的潭壁，过了一会儿终于平静了下来。这口水潭的水位比冰面低了足足四英尺，造成这个落差一方面是因为偌大的陨石被打捞了出来，另一方面是由于冰融化成水时体积变小的缘故。
诺拉·曼格立刻就在水潭四周放置了“沙巴”锥形路标。尽管这个水潭清晰可见，但是无论哪个好奇的家伙冒险靠得太近，一不小心滑进去，都会有生命危险。潭壁都是实心冰块，没有任何立足点，不借助任何东西就想爬出来是根本不可能的。
劳伦斯·埃克斯特龙轻手轻脚地踩在冰川上，从对面向他们走了过来。他径直走向诺拉·曼格，紧紧地握着她的手，说道：“干得不错，曼格博士。”
“我期望将来得到媒体的大力称赞。”诺拉答道。
“你会得到的。”这位局长立刻就转向了雷切尔。他愁云散尽，看起来更高兴了，“如此一来，塞克斯顿女士，持怀疑态度的专业人士是不是就会信服了？”
雷切尔不禁微微一笑，说道：“简直要目瞪口呆了。”
“很好，那么跟我来吧。”
雷切尔跟随局长走过旅居球来到一间宽敞的金属房屋前，这座房屋像是工业用的集装箱。房子上涂有军事伪装图案和钢印字母：P…S…C。①『注①：P…S…C，这是英文Portable Secure m的缩写，意思是“野外安全通讯系统”。』
“你可以从这屋里给总统打电话。”埃克斯特龙说。
野外安全通讯系统，雷切尔心想。这些移动通讯站可是标准的战地设备，雷切尔从未曾想到国家航空航天局竟然在和平时期利用它来完成任务。不过话又说回来，埃克斯特龙局长的后台可是五角大楼，所以他当然可以使用诸如此类的装置。看着看守野外安全通讯系统的两名全副武装的卫兵那铁板一般的面孔，雷切尔明显感觉到只有得到埃克斯特龙局长的明确许可，人们才能与外界联系。
看来与外界断绝联系的还不止我一个。
埃克斯特龙与这间活动房屋外面的一名卫兵简单地说了几句话，然后又回到雷切尔身边：“祝你好运。”说完，他就离开了。
一名卫兵轻轻敲了敲活动房屋的门，门从里面打开了。一名技师出来，招手示意雷切尔进去。雷切尔跟着他走了进去。
野外安全通讯系统房间里面漆黑一片，还不通气。在仅有的一台电脑的显示屏泛出的蓝光下，雷切尔看得出成排的架子上放着电话装置、无线电和卫星通讯设备。她立刻感觉到了幽闭恐惧。屋内寒气刺骨，像是冬天的地下室。
“请这边坐，塞克斯顿女士。”那名技师拉出一把带滚轮的凳子，让雷切尔坐在纯平显示器前。他在雷切尔身前放了一个话筒，又让她戴上了一副过大的爱科技牌耳机。查看了一本写有加密口令的工作日志后，那名技师就在附近的一台设备上输入了一长串密码。雷切尔身前的显示屏上出现了一个计时器。
00∶60秒
随着计时器开始倒计时，那名技师满意地点了点头，“一分钟后接通。”他转身离去，砰地一下关上了那道门。雷切尔听到门闩从外面锁上了。
太棒了。
她在黑暗中等待着，注视着六十秒计时器慢慢倒数计时，此时她意识到这是一大早以来，自己第一次独处。她今天一觉醒来，对于即将发生的事情几乎毫不知情。外星生命。从今天起，历史上流行最广的现代神话将不再是神话。
雷切尔刚刚才意识到这块陨石对于她父亲的竞选活动将是多么大的冲击。虽然国家航空航天局的财政问题与堕胎权、福利和卫生保健问题原本就不该放在同一个政治层面上，可是她的父亲还是利用这一点制造了事端。如今这一切马上就会毁于眼前。
不出几个钟头，美国人将再一次感受国家航空航天局的成功所带来的震撼。梦想家们泪眼摩挲，科学家们目瞪口呆，孩子们则任由想像自由驰骋。纯金钱的问题将渐渐变得微不足道，这个具有重大意义的时刻将令其相形见绌。总统会如不死鸟一般出现，摇身一变成为一个英雄，而正当欢呼庆祝之际，讲究实际的塞克斯顿参议员则顿时成了不具备美国人的冒险精神的心胸狭隘、锱铢必较的吝啬鬼。
电脑嘟地响了一声，雷切尔随之向上看了一眼。
00∶05秒
身前的显示屏突然啪的一声打开，一个模糊的白宫印章图像随即出现在屏幕上。过了一会儿，画面上渐渐显现出赫尼总统的脸。
“你好，雷切尔，”他说着，眼中闪现一丝顽皮的笑意，“我想你过了个有趣的下午吧？”
第29章
塞奇威克·塞克斯顿参议员的办公室�