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在这个月桂花盛开的春末，马斯顿的男孩们期待着来自翡冷翠的女孩，马斯顿的女孩期待着来自翡冷翠的男孩，可他们最终等来的却是翡冷翠的神之利刃。
喷吐着蒸汽的辎重货车混在斯泰因重机群里，车上的货物蒙着黑色的防尘罩，防尘罩用昂贵的天鹅绒缝制而成，绣着不同的图案，有的绣着锁链缠绕的心脏，有些绣着骷髅和十字架组成的神秘徽章。他们被包裹得很严实，显然是不想外人窥见它们的真面目，但风吹过的时候，体积过于巨大的武器还是从防尘罩的下方暴露出来，有些是沉重的旋转火铳，有些是五尺长的锯齿重剑。
“炽天铁骑！”米内的眼睛都看直了。
炽天铁骑，无与伦比的战争机器，正是它们最终奠定了教皇国今日的地位。在西方，这种东西被统称为战争用机动甲胄，而在东方，人们畏惧地称它们为“铁傀儡”。
机动甲胄的历史要追溯到百年之前，当时教皇国刚成立不久，西方的霸主还是旧罗马帝国。各国的重骑兵还都穿着传统的钢铁甲胄，端着重型骑枪，火器配备只是短小的火铳而已。
旧罗马帝国的末代皇帝、暴君尼禄对蒸汽技术很感兴趣，坚信教士们搞出来的新玩意儿唯有在他的手中才能改变世界，于是他向翡冷翠派出了远征军，威震西方世界的黑骑士团。
屠城令早在出发前就下达了，尼禄皇帝根本没给翡冷翠的人们以投降的机会，没这种必要，他只是要蒸汽技术，至于翡冷翠，一把火烧掉就好。
清晨，黑骑士团走过雾气弥漫的原野，前方就是翡冷翠了。黑骑士们并未做多少战斗准备，而是议论着在战斗结束后如何分配漂亮女人。黑骑士团是当时最强的西方军队，可教皇国甚至连军队都没有。
忽然间，久经沙场的骏马竖起了马耳，眼睛里透出恐惧的光，甚至不敢嘶鸣。战无不胜的黑骑士团在荒野上站住了，前方的雾气中，响起了金属的脚步声。
脚步声急速逼近，狰狞的黑影踏破雾气而来。他们背负着沉重的锯齿剑，后腰的黄铜喷管吐出浓密的白色蒸汽，黑色的大氅绣着火焰的纹章。他们挥剑穿过黑骑士团，就像死神挥舞镰刀经过生命的麦田，肆无忌惮地收割，背后涌起冲田的血泉。
那一天，威震列国的黑骑士团彻底覆灭，几乎没有生还者。
魔神们摘下染血的面罩，年轻俊美的面孔在朝阳中熠熠生辉。他们高举染血的重剑喊道：“哈利路亚！神施火焰与我们的剑上，将一切逆神者化为焦炭！”
这是机动甲胄第一次暴露于世人面前，骑士们自称“炽天铁骑”，而那种以蒸汽为动力的新型甲胄被称作“炽天武装”。
弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘兵团！弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘军团！！弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘军团！！！
消息在几个月内传遍各国，君王们从宝座上起身，惊呼道：“这不可能！这绝不可能！”
世界顶级的机械师聚集在罗马开会，半具机动甲胄的残骸被送往罗马大学的研究所，在那里它被仔细地拆解开来，技师们也惊呼道：“这不可能！这绝不可能！”
那是跨时代的战争武器，机械师们说它属于几百年乃至千年后的未来，但弥赛亚圣教提前将它们造了出来。它的外部覆盖着青铜和精钢叠合打造的甲板，内部用秘金和秘银制造的小型化的助力机械，以高纯度的红水银蒸汽驱动。
教皇国的新技术不仅可以用来造福世界，也能够化为致命的武力。
就在各国发了疯似的研究炽天武装的同时，教皇国已经高速地行动了起来，之后的几年里，炽天铁骑横扫西方诸国，连续粉碎诸国的军队，君王们纷纷跪在教皇面前忏悔，表示臣服。
最后，骑士们冲破了罗马城的黑铁巨门，宣布尼禄皇帝为异端，将他烧死在火刑架上，罗马帝国的半数土地被纳入教皇国的版图，另外一半则宣布效忠教皇，成立了新罗马帝国，定都于君士坦丁堡。
从那一天开始，教皇国统治西方的时代正式开始。
如今机动甲胄的技术已经传遍各国，通过拆解和仿造炽天武装，各国都组建了自己的骑士团，精英战士们穿上这种超级甲胄就能独自对抗军队。虽然其间也出现过巨型机动傀儡普罗米修斯这样的异类武器，但机动甲胄依然是最主流的决战兵器。
而机动甲胄的巅峰仍是教皇国的炽天武装，那种甲胄由教皇国的核心技术机关“密涅瓦机关”制造，造价极其高昂，数量极其有限。
上校这种手眼通天的人也别想搞到炽天武装，哪怕是废品都不可能流入黑市。装配了双蒸汽核心的屠龙者，在观众眼里是耗费重金打造、独一无二的机械，但若是跟炽天铁骑相比，就像在街头摸爬滚打战无不胜的混混遇到了荷枪实弹的职业军人。
早在三十年前，炽天铁骑就搭载了三枚蒸汽核心，爆发状态下的出力高达惊人的6000马力！这意味着即使不考虑骑士的战技和甲胄工艺的差距，光凭压倒性的功率，一名炽天铁骑就能同时对抗四个以上的屠龙者。
全世界都为炽天铁骑心动，尤其是女孩，据说每具狰狞的甲胄里都有一位英俊的年轻人，他们在战场上是所向无敌的战争机器，私下里却是谨守骑士道的美男子。
炽天骑士很少把自己的真面目暴露在外，所以美不美倒是无法确定，但另一个相对可信的传闻是，炽天铁骑其实是一支由男孩组成的军队，某些人戏谑地称他们为“铁甲童子军”。
通常他们在16岁便成为侍从骑士，经过两年的考验，18岁便可穿着甲胄踏上战场，22岁从炽天骑士团退役，转入其他军事部门。
谁也不知道教廷为什么要为炽天骑士团设置这样的规则，但恰恰是这支有年轻人，甚至是男孩组成的军队为教皇国扫平了西方世界，听闻“炽天铁骑”这几个字，朝廷的敌人都会不寒而栗。
在斯泰因重机组成的车流中有一辆显眼的白色装甲礼车。它出现的时候，城墙上看热闹的人都安静下来。骑着斯泰因重机的白衣修士方阵作为那辆礼车的先导，修士们沿路抛洒圣水和白色花瓣，骑兵们在道路两侧列队，手按剑柄昂首挺胸。
礼车在距离马斯顿不到两公里的山坡上停下，威严的圣者从车上下来，他头戴白色圣冠，手持黄金铸造的十字法杖，遥望马斯顿，唱出祈福的圣言。数百面纯白的旗帜簇拥着他，像是一片白色的海洋，每面旗帜上都用金线绣着玫瑰纹章。
城墙上的人们，还有上城区的很多人都能看到那位圣者的身影，他们的住宅位置更高。
礼车上的蒸汽音管吹出庄严的弥撒音乐，仿佛神的祝福从天上降下，落在马斯顿城中每个人的身上。
“哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！”沉默了几秒钟之后，人们纵声高呼，他们的声音在群山间回荡。
那辆配备重型装甲的白色礼车名为“阿瓦隆之舟”，是教皇博尔吉亚三世的座驾，教皇博尔吉亚三世亲临马斯顿，正对这座城市施以祝福。
虽说如今是中立国，但马斯顿在历史上一直属于西方国家联盟，马斯顿本地人多半人都是弥撒亚圣教信徒，他们亲耳听到教皇的祷告，倍感殊荣，便半跪下去，在胸前不停地画着十字。
教皇是弥赛亚圣教在宗教意义上的最高领袖，是选举出来的、最虔诚的红衣教主，号称“神之代行者”，这个称号意味着他代行神在人世间的工作。
“哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！”米内也跟着大家一起呼喊。
他倒说不上多么虔诚，可作为一个爱凑热闹的家伙，他觉得喊几嗓子便等于自己加入了这场隆重的祈祷，之后有跟兄弟们吹牛的资本。
每个人的心中都被莫名其秒的宗教热情充斥着，唯有一个人，他虽然也遥望着教皇，却没有跪下。那是西泽尔，他坐在车厢的最后一排，坐得笔直。此时此刻，在这座城市里，唯有这个十八岁的平凡男孩摆出了和教皇平等的姿态。教皇旗帜上的黄金玫瑰纹章映在他的眼睛里，像是金色烈火燃烧在黑暗的井底。
第四章·猫
铛铛车抵达机械学院站的时候已经是夜里十一点了。因为是一所寄宿制的学院，所以十一点就会关闭校门，米内原本还担心回不了校舍，可竟然有人在车站等他们。
雨已经落了下来，身材修长的男人站在月台上，打着一柄巨大的黑伞，一身白色制服，梳理整齐的金色短发，嘴角带着若有若无的笑意。这本该是个让人心生亲近的男人，可米内见到他，就像是老鼠见到猫，就差用大衣把脑袋包起来了。
那是马斯顿王立机械学院的教务长，庞加莱。他的主要工作就是管教学生。
庞加莱是学院四年前从外地招募来的，英俊挺拔，风度翩翩，还是名出色的剑手。据说曾是名门的剑术教练，年纪只有区区的二十六岁，单身未婚，很多女孩都暗自对他动心。
他显然是位合格的教务长，在女生那里占尽优势就不必说了，无论多么娇气和傲气的女孩，只要进了庞加莱的办公室都会老实起来，扭扭捏捏地拎着裙摆行礼，完全不是平日里趾高气扬的模样，而男生却在他面前倍感威压，虽然庞加莱总是温和地笑着，可你就是不敢对他不敬。
教务长大人亲自在车站等他们，只怕有些不好的事情在等他们了。
“欢迎返校，先生们，”庞加莱扬手冲他们打招呼，“你们在下城区的战绩我已经听说了，盘口1：17，一一击放倒腓特烈少爷，可真不敢相信这样的英雄出自我们的学校呢。”
“完蛋了……给教务长知道了……”米内战战兢兢地说，“我老爹会打死我的！”
赌博原本就是违反校规的，参与暴力格斗的罪名更大，至于穿上甲胄登台把对手打得满地找牙的西泽尔……是该严重警告还是立即开除？米内心里一点底都没有。
说起来也怪，上下城区之间其实并不怎么来往，清贵的王立学院更是不太管围墙外的事，可刚刚发生在下城区地下赌场里的事，好像就有人写成了报告放在了庞加莱的办公桌上，连盘口都写得清清楚楚。
“没什么可奇怪的，如果不是十字禁卫军过境，你们的所作所为也许不会为人所知。”庞加莱领着他们去自己的办公室，“可谁叫城里戒严了呢？市政厅命令封闭学校清点学生，我点来点去少了两个，四处一打听呢？我们的高材生西泽尔先生已经是下城区黑市赌场里的英雄了。”
这件学院是纯白的城堡式建筑，四面是围墙和建筑，里面是大片的绿地，校园里随处可见百年树龄的月桂树和樱桃树，古老的教堂位于校园的正中央。最初它是一所神学院，后来才改为机械学院，因此教堂很大，蔚为壮观。
此刻校园里空无一人，大雨落在屋顶沙沙作响，未来的米内男爵心中悲凉，似乎自己是战败的俘虏正赴刑场。
庞加莱在办公室前停下了脚步：“米内先生，你可以回去休息了。今夜情况很特殊，市政厅已经下令，没有许可的人不得外出，所以老老实实地待在校舍里为好。”
米内如闻大赦，惊喜地抬起头来，看到身边的西泽尔，脑袋又沉沉地垂了下去。庞加莱带他们来这里，只让米内回校舍去，分明处罚的重点是西泽尔。按照义气的原则，米内此刻应该跟兄弟共同承担，可也有人说能救一人是一人，每条命都是弥足珍贵的……米内心里很是纠结。
“米内你回去吧，不用陪我。”选择拍拍他的肩膀。
“我……”
“今天你已经帮了很多忙了，再见。”
庞加莱推开办公室的门，西泽尔走了进去，庞加莱进去之后门就关上了，把米内留在了外面的风雨中。
皮革制的沙发，橡木质地的大书架，墙上挂着巨幅的世界地图，熨烫整齐地制服挂在衣架上，还有蓊蓊郁郁的盆栽摆在大办公桌上，这是间很优雅的办公室，办公室的主人自然也是优雅的。
大家对庞加莱的背景一直有点好奇，据说他之前是私家剑术教练，可他在衣食住行方面品位0很高，剑术教练虽然也生活在贵族圈子里，却是伺候人的工作，那样的工作能熏陶出这么优雅的男人来么？更叫人赞叹的是他的见识，似乎旅行过很多地方，天文地理方面的东西信手拈来。
有人说以庞加莱的能力，别说管理一座校园了，给他一座城市他都没问题。可庞加莱说自己对工作无甚追求，又很喜欢马斯顿的温泉，这才接受了马斯顿王立机械学院教务长的职位，别的地方给的薪水再高也不会考虑换工作。
庞加莱拉亮了台灯，灯上罩着玻璃马