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「没出现？」那是什么意思，是中途有事变更了路线，或是遭逢了意外？
更甚者，祭天是假，前往西临国才是真，女皇曾经提过要与西帝协商，以粮食换取铁器。
「或者说她根本没去，在秀峰山前改道，进入西临国。」女皇把百姓生计看得比一切都重，完全没想过自身安危。
果然和他猜想的差不多，但是……「女皇在哪里？」这才是重点。
「我不晓得，也许在西临国。」两国边境，他不能贸然率军闯入。
元寄阳本来想带一小队人马进入西临国寻人，但西帝南宫狂素来有狂帝之称，为人傲慢又张狂，不兴与人为善那一套，行事但凭一时喜好，谁知他会不会态意妄为的做出掳人行径。
岂料，他才跨过秀峰山，迎面而来一队运送棺木的西临士兵，他细问之下才知竟是未婚妻的遗体。
他当下脑中轰的一片空白，眼前一片黑暗，没法思考。
等回过神时，他已经回到北越皇城，什么也不做的看着香烟袅绕的棺木发呆。
「也许？你居然不确定，女皇是我北越的国君，你怎能因私忘公，将女皇的死活抛诸脑后？！」斐骞忍不住犯上，大吼出声。他知不知道自己做了什么，要出大事了。
宫军师的死固然令人难受，但女皇的生死更重要，岂可本末倒置。
元寄阳静默不语，无法为自己的失职辩解。
「将军，你不知事态严重，这几日你不在京都，不晓得春吟公主动作频繁，听说她急召了不少老臣进宫，密谋你、我不乐见的事。」祸起萧墙，骨肉相残。
「你说什么？！」真有这事？
斐骞叹了一口气，「公主垂涎帝位不是一天、两天的事了，加上女皇已有月余下在宫内，恐怕传闻不假，连我这个亲皇派的副将都有所耳闻，你说还能不令人忧心吗？」
事情传到他耳中，表示木已成舟，他只不过是力挽狂澜，盼能在最后一刻扭转乾坤，阻止春吟公主的野心，不然……
唉！怕是为时已晚，如果他的消息无误的话。
「皇宫内的禁卫军如今由谁掌控，太后与雪夫人安然与否？」女皇的亲眷若能无恙，表示春吟公王尚未夺权。
斐骞苦笑，「就是一点消息也无，我才急着找你商量，她俩深居男人进不去的后寓。我有心探查也不得其门而入。」
他完全不知道皇宫内的情形，只知道进出熙宁宫的宫女、太监神色匆匆，似乎有什么事正在发生，他们被下封口令，不敢与人多谈。
元将军，当务之急是找到女皇，迟了就来不及了……咦！那不是宫里的小和子公公……」他怎么随意出宫？
「小和子公公？」谁？元寄阳是派驻外地的将军，对宫人的编制下甚明了。
「是太后身边服侍的公公，他是……」斐骞话还没说完，尖细的惊慌声抢先一步扬起。
「将军……将军救命呀！太……太后懿旨，请将军无论如何都要联络上女皇，阻止她……阻止她回宫……」天哪！他两条腿快跑断了，好不容易才找到元将军。
「公公喘口气说话，到底是怎么一回事，你仔细说给我们听。」斐骞端来椅子让他歇脚，随即送上一杯温茶。
「没时间了，春吟公主她……说女皇不是正统继承人，所以她在国舅爷等大臣的拥立下，自行称帝。」小和子气急败坏地说道。
「什么引她自行称帝？！」
元寄阳和斐骞同时大惊失色。
「太后与雪夫人已经遭到公主软禁，奴才是趁送饭菜的侍卫没注意才溜出宫，赶来通报将军呀！」他一脸惊慌的东张西望，生怕被人瞧见。
「太后娘娘还有交代什么吗？」他必须一次问清楚，以免有任何差错。
缩着脖子，小和子十分紧张的摇头，「时机紧迫，太后没机会多说，只求元将军念在宫军师的份上，帮帮她守护的女皇。」
周太后相信元寄阳不会做出谋逆的举动，元家数代皆是忠臣，赤诚一片为国家，不曾有所动摇。
可就怕人心难测，元家老小忠的是一国之君，若是高坐帝位是容妃之女春吟公主，他们还能一如既往地效忠旧主吗？
所以周太后才搬出宫璃儿，盼他念在未婚妻和北越清雪情同姊妹的份上，冒险拥护北越清雪不被春吟公主一派所擒。
「请转告太后一声，寄阳定不负所托。」不论是为了北越国，或是璃妹，他都会竭尽所能。
「好了，我该走了，要是被人发现我通风报信，这颗脑袋就不保了。」他还想多活几年。
曾经得势而风光一时的小和子，如今像只胆小的老鼠畏畏缩缩，他低下头，拉高领子遮住脸，鬼鬼崇崇地从小巷离开，不时还回过头看看有没有人跟踪。
就在他走后没多久，果然宫中派人来了，宣读新皇旨意，首当其冲的便是与旧皇交好的元寄阳，被暂时卸除兵权。
「小人得志。」看着昔日属下耀武扬威的模样，斐骞小声地咕哝。
「你说什么呀！斐副将，不是在背后骂我吧！」曾是小小守城官，如今的禁卫军统领的男子收起圣旨斜眼看人，趾高气扬。
他想骂对方是烂泥敷上墙，但形势不如人，他只得低着头谄笑。「我说你可威风了，跟对了主子，宫阶水涨船高，念在旧日情份上，别忘了提携我。」
奉承话人人爱听，他得意非凡地扬起下颚。「那就老实做事，别想些有的没的，新皇是天命所归，皇位正统，效忠新皇保你飞黄腾达、步步高陞。」
「是是是，我谨记在心。」记住你丑陋的嘴脸，来日一定要回报一二。
一朝得志的禁卫军统领傲然地眄视元寄阳。「将军，你最好看清情势，别犯傻地去瞠浑水，新皇还寄望着你的军事专才。」
「我的立场很清楚，那便是忠于北越。」他所认定的明君——北越清雪。
「呵呵，记得自己身份就好，还有呀！提醒你一点，不要跟伪皇有任何的来往，甚至是隐瞒她的行踪，那对你的官途大大不利。」他刻意强调，以防元寄阳与旧皇串谋。
「伪皇？」他竟敢明日张胆地诬蠛女皇！元寄阳悄然地握紧手心。
「不是先皇的亲骨肉还假装是皇长女，不是伪皇是什么？」他嘲弄的撇嘴，一副不以为然的模样。「对了，差点忘了提，新皇下令谁敢包庇伪皇，一律格杀勿论，记住了吧！」
「格杀勿论……」好狠毒的北越春吟。
「另外，若交出伪皇则重重有赏，加宫晋爵不在话下，将军好自为之了，别走错路了。」
像是来炫耀兼要威风的禁卫军统领一宣读完圣旨，便率领一队禁卫军，浩浩荡荡地朝大街走去。
「将军，没了兵马怎么找寻女皇？」势单力薄，难以成事。
「斐骞，你忠于谁？」他问。
斐骞怔了下，随即明白他话中之意。寻属下效忠将军想追随的人。」
他点了点头，「很好，我们会想出办法的。」
「什么办法？」带兵打仗他在行，动脑子的事他就没辙了。
「这……」他思忖着，一时片刻也想不出好主意。
突地，一道黑影淩空掠过，发出啸声，元寄阳抬头一望，脑中有个想法逐渐成形。
鹰扬处，万里晴空。
但是在这片朗朗蓝天下，却有几个人过着躲躲藏藏的日子，他们不敢在大白天露脸，尽量选择在夜间行动。
即使必须在白昼出现，也会刻意低调，谨言慎行地避免与他人有过多的接触。
但是美玉难掩其华，再怎么藏锋，当中一人总是格外引入侧目，惊叹其容貌不俗。
「哎呀！我早就说过了，前任女皇肯定是扫把星转世，我没说错吧！她一登基，就发大水淹没良田，隔壁村的王老头才娶新妾，隔日就没气了，全是她惹来的灾祸。」真是害人精，把秽气带给百姓们。
「你们没听说吗？她根本不是纯正北越人，亲娘是南烈人，也就是哺育她的乳娘，她们瞒着先皇说她是皇长女，真的笑死人了，不知哪来的杂种也敢当我们北越的国君，她要不要脸呀！」
在茶楼的角落里，一名低着头的女子悄悄红了眼眶，握着茶杯的手微微一颤，似乎身子不适。
她听着百姓们刻薄地批评前任君王，一字一句皆是尖锐的利器，不留情地挞伐攻俆。
他们没想过旧皇改善人民生活的种种政绩，引水灌溉、植株放牧，有的只是昔日的风灾水患所造成的损失，以及对她出身的恶毒批评。
身为北越君王，她冠上「北越」一姓一十八年，认先皇为父、太后为母，从不知另有生母傅氏，何来怪罪之理。
乍闻身世秘密揭晓，她比谁都震惊，完全无法相信喊了十多年的父皇母后非亲生爹娘，她的心慌、她的无措、她的痛苦有谁能够明了。
一个非纯正北越人的北越女皇该何去何从，她也茫然了。
「她被废了活该，谁叫她自命不凡，以为是天之骄女，其实不过是当不成凤凰的鸡，被打回原形罢了。」枉百姓还年年缴税，养了只假凤凰。
「就是，非正统继承人还敢鸠占鹊巢。是说，黄榜上有写，谁若发现她的下落通报官府，赏银一千两，想出仕者也可谋个一官半职。」多诱人的赏金，够他挥霍一辈子了。
「真的吗？那你们还坐着干什么，不快点把人找出来，要是这祸水不甘心被夺走帝位，再回来害我们怎么办？我可不想刚买的小鸡被克得一只不剩。」带煞的人最好闪远些，别给人带来灾厄。
祸水……是指她吗？神色黯然的女子勾唇苦笑。
「谁不想一夜发大财，可是你们有谁瞧过前任女皇，难道要在大街上嚷嚷，叫她自个儿滚出来吗？」想赚钱也要有门路，白花花的银子可不会从天上掉下来。
「这……呵，说得也是，我真是异想天开了，灾星下凡哪是我们这些寻常百姓应付得来。」嘴上说说罢了，没那好运道。
君权神授，一国之君便是百姓的主宰，掌控其生杀大权，百姓纵有微词也只敢私下议论。
可一旦在上位者从云端跌下来，极尽刺耳的伤人话语就不再有顾忌，当是茶余饭后的话料，大书大言此人的不是，加油添醋地把所有的过错推到其头上，完全不想自己的不是。若是有心人再刻意抹黑，那么市井街坊的流言就更加不堪了。
「灾星……」一句苦涩的喃喃低扬，闻之让人鼻酸。
「君上，您别在意，这些百姓被人愚弄了，才会说出欺君罔上的话。」红雁气愤地想找议论的人理论，但顾全大局，她硬是忍住。
面色苍冷的北越清雪摇摇头。是我拖累你们了，让你们有家归不得，我是灾星，害了你们。」
百姓们尖锐的言语攻击深深刺痛她的心窝，让她整个人像被打败似的，灰心丧志的提不起精神。
她做得还不够吗？为何会遭来恶意的护骂。
如果一心为民还遭来不善的对待，那她这个女皇当来还有什么意义，不如闲云野鹤地游历山川。
「君上莫要自责，臣等绝无怪罪之意，不论外头如何传言，皆不足以采信。」收成不好是周期性的水患造成，与女皇何干。
「也许我真非先皇亲骨肉，坐上我不该坐的位置，你们还是走吧！别被我牵累，白白枉送性命。」他们好不容易捡回一条命，不该丧命在她手中。
两名亲信同时摇头，语气笃定，「我们不会走，能为君上洒尽身上最后一滴血是莫大的荣幸，你是我们唯一认定的主子。」
这些年跟在女皇身边的所见所闻，足以令她们矢志效忠，是不是纯正的北越人并不重要，百姓该看的是政绩、是女皇劳心劳力为他们谋福祉做出的奉献。
「女皇是北越的希望，让北越国泰民安，若是由私心重又重享乐的春吟公主掌权，咱们北越的老百姓不会有好日子过。」她会将人民逼到绝境，只为满足个人的私慾。
先皇有四名公主，分别是清雪，次女春吟，三女丹夏与么女秋湛，分别以她们出生的季节命名，享有皇家娇儿的尊荣。
但是忙于国事的北越清雪却少有机会与姊妹们相处，反倒是心机重的春吟公主与两位异母妹妹走得近。
这次她能顺利夺权，靠的不只是母舅方面的势力，两位公主的支持功不可没，多亏了她们才能说服众臣，堂而皇之的登上帝位。
「红雁、黄樱，我对不起你们，我答应带你们回家，可是……」却失信了。她无法不愧疚。
「君上，别难过，小心你的伤势。」红雁心急地提醒。
「君上，你就听红雁的话，安心养伤，别再为我们担忧，只要我们齐心合力，一定能回到家。」她仍相信女皇能够带领她们扭转劣势，只要女皇振作起来。
「你们……你们的忠心让我感到羞傀，要不是我一时冲动，今日也不会连累你们受难。」是她的错，她没有考虑周详。
「君上……」两人同声开口想安慰她，不愿她过于郁结在心。
神情低迷的北越清雪皓腕一抬，阻止她们说话。「不必多说，我明白你们的意思，我……」