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「可朕认为，他太过仁慈、手段不足，且他的亲生母亲出身不高，无法助他一臂之力。」
「治乱世需要严君、厉君，以雷霆万钧的手段统治，可如今天下太平，百姓们盼着的是个能站在他们那边，替他们着想的仁慈君主。
「海不择细流，故人成其大，人要有胸襟与目光，而三皇子恰恰是这样的人物，或许他决断力不足，但只要辅以良相，定能创造齐焱百年祥和兴盛。」
这就是他对宥钧的看法？而宥宾、宥家、宥莘几个，个性多疑苛寡，性情虽然圆滑却主观易怒，不肯采纳旁人意见。
所以从头到尾，他满脑子想的是辅国良相，对于帝位无半分野心？
见皇帝默然不语，齐穆韧续道：「皇上肯大刀阔斧，藉边关战役铲除叶府势力，除开叶氏在朝堂势力逐渐扩大，旗下子弟仰仗叶丞相尽做些不干不净的肮脏事之外，不也是认定身为皇帝只要能够制衡各方势力、统御朝廷，四皇子根本不需要外家在背后支持，既是如此，出身高低差别在哪里？
「况三皇子虽然亲生母亲出身不高，却是由贤妃一手带大，贤妃多年的悉心教养把三皇子教养成一个有容乃大之人，也只有他，能以仁慈相待于手足。
「皇上亲眼所见，这些年，为东宫位置之争，多少明里暗地的手段尽出，三皇子为着兄弟情谊不愿涉入，这些年，在几位皇子想尽办法打击其他兄弟、扩展自己的权势同时，唯有三皇子默默替朝廷做事，为帝者，要的便是这份为国为民的心思，不是？」
越是听着齐穆韧所言，皇帝越是皱紧双眉。
他有许多儿子，可讽刺的是，最像自己的竟不是宫里这几个，而是流落在宫外的穆韧、穆笙，他们有谋有略，允文允武，最重要是有胸襟气度和眼光，他不愿意承认，但姜柏谨教育孩子的确比自己棋高一着。
这些年，他的不忍与犹豫，造成的结果是让几个大的拼命结党营私、铲除异己，他们把所有的能力心思，全用在那个位置上头，使计坑害彼此、谋算臣官，一日一日，情况越演越烈。
如今，甚至联合鞑靼敌军来残害自己手足，他再不愿意，也不能不正视孩子们已经长大的事实。
「穆韧，你是否认定朕让阿观死，是为了将宥莘剔除于叶府之祸？你是否认定朕已经决心令宥莘入主东宫？」
「难道不是？」除了他……其他皇子年纪尚稚，难不成皇帝百般拖延是为了后面几个小皇子做打算？
皇帝莞尔，知道他又想岔了道儿，「回答朕，你是不是个有德有容，有胸襟气度能纳百川之人？」
齐穆韧心头一震，倏地瞠眼望向皇帝，难道皇上想的不是齐宥莘，而是……
所以阿观非死不可，因为身负污名之女，不能统御后宫？
不，他对皇位无心，更不愿意掀起朝廷风波。
立他为太子，他和穆笙的身世之谜将会浮出台面，他们的存在已是伤害皇家颜面、伤害已死的老王爷，几年前皇帝下旨让自己袭爵时，朝堂内外已是议论纷纷，若再因为太子之位让他的身世揭晓，不管是对皇家、对王府，都是极重的伤害。
拱手，深深一叩首，齐穆韧沉声道：「回皇上，微臣无能也不愿意。」
「为什么不愿意？这是人人争破头的事，身为男子，谁不想将这金瓯九鼎尽数攒在手中，至于你说自己无能，朕自认在看人这点上头，还没出过差错。」他已是定下心思，连后着都已经算计清楚，容不得齐穆韧反对。
「皇上，微臣并非皇子。」
「那不过是一道圣旨的事儿，有何困难？古有尧舜禅让，朕难道不能传位于有贤有能之人？」
自小，父皇母妃便教导他，生为皇子并非天生的得利者，而是天生的付出者，他做任何事，考量的不该是自己，而是千万百姓，他不能率性而为、不能自私自利，因为对于帝者而言，国家便是他的私，朝廷才是他的利，唯有国家富强，百姓安生，皇帝才有其存在意义。
「皇上，万万不可。」
「为何不可，宥钧能做的事，你只会做得比他更好。」
齐穆韧心头一阵纷乱，频频摇头，现在不是谈论皇位的好时机，他心里装的全是阿观绝望的表情。
皇帝见他不语，转开话题。
「穆韧，你从来没有怀疑过吗？」
「怀疑什么？」他接下话。
「何宛心。」
「为什么要怀疑？」
「锦云缎就那么几匹，朕方赐下，何宛心就做出两件同款式的衣裳，与阿观一起穿进宫？相似的身量、相同的衣裳，要朕相信这是恰巧雷同，还真的很难说服朕。」
没错，齐穆韧想到了，在事情发生那刻。
赏赐方送进王府，宛心别的不要，单要那两匹布，她不顾自己的身子孱弱，日夜赶工裁衣，巴巴地赶着送到阿观面前去，他以为宛心的殷勤与巴结是企图替自己在王府谋得一个位置，却没想到是将阿观送进死路的起头。
她提及让阿观和她穿同式衣服进宫，他以为宛心心思细，想藉此昭告世人，虽为平妻，自己并不比阿观低贱，他允许她的小心眼，因为舍不得，因为罪恶，因为对她多年来受的苦楚感到抱歉。
可如今回想，所有事一环扣过一环的确太巧合，只是他依然不愿意怀疑宛心，他们相交多年他明白她的心性，她是天之骄女，从不对人使心计，更何况宛心曾经蒙受家难，过去几年于她来说太艰难，她对皇贵妃的恨造就今日之事，他能够充分理解，也相信……她是一时兴起。
「她不必做这些，我已经允她平妻身分，会公平对待她与阿观。」
「如果她图谋的不只是公平呢？」皇帝追问。
「宛心不能死，那是我欠她的。」话说得硬，可齐穆韧心底已有几分明白，如果是「一时兴起」，怎会在身上备下毒药？他拧紧眉目，祸源于自己，不该由阿观承担受罪。
「什么叫做你欠她？何家获罪，是何御史贪渎，他捜刮民脂民膏，罪该万死，是他祸延子孙与你何干？依你的说法，那朕岂不是欠下何家上上下下几十口人命，要不要朕立个神龛，把何家上下给供起来？」对于齐穆韧的冥顽不灵，龙颜震怒，顾念旧情是好事，可若因此是非不分就太不像话了。
「她曾经代我挨一箭。」
「别说这种没脑子的话，你身边高手济济，她不出来挡，你就会出事？」
这点他明白，但……「她终究是挡了。」
「你没想过这是苦肉计？」
「宛心不是那种人。」
「如果不是，怎会眼睁睁看阿观替她受罪，却无半分愧疚表现。」
「她是害怕，这些年，她吃过太多苦头。」
「算了，朕不同你争辩，你一心替何宛心脱罪，就算知道她有问题也会替她开脱，朕只想提醒你，别小看女人，柳氏便是一例。」他说得齐穆韧语塞。
「行了，你回去好好想想吧。」
不！齐穆韧摇头，他不回去，身子伏在地面，他的额头重叩到地。
「皇上，求求您高抬贵手，饶阿观一命。」
「你这是何苦，情势是你自己选择的，怎可以出尔反尔？更何况，事已走到这个局面，怕是早已传遍宫里宫外，你让朕怎么替你圆这个局？够了、不要再说，就这样吧，不过是一个女人。」
皇帝起身离开座椅，朝门口走去，态度表明已经无意与他再多言语。
齐穆韧情急，再次叩首。
「父皇，求您饶阿观一命。」
父皇？！霍地转身，皇帝震惊万分，他眼底有着说不出口的无法置信，多年过去，他期待这对儿子喊自己一声父皇皆不可得，没想到竟在这样的状况下，他喊出了这声父皇！
这感觉是震惊还是感动？！厘不清、道不明，他长长的叹了口气。
「阿观于你，竟是这般重要。」
「是，一如当年的凤慈皇后对皇帝。」
「既然如此，你怎么舍得弃她？怎么舍得做出如此伤人的决定？你难道看不出来吗，便是留下她一条命，她也绝不会回到你身边，阿观对你，已经彻底死心。」
皇帝的话像冰棱子，一锥接一锥刺上他，而他，躲无可躲。
手臂微微颤栗，他咬紧牙关，挺过那阵心痛。
第三章
「儿臣明白。」
「那就别再说，回去吧，此事已不容更改。」
「父皇，您需要棋子来对付叶府，就用儿臣吧，阿观起不了大作用。」
「朕从来不愿意拿你当棋子，你心知肚明朕真正要你做的是什么？」他幽深的目光望向齐穆韧。
「你比谁都明白，要保住自己深爱的人就必须有足够的权势与力量。回去好好想想朕的话，如果你真想留她一条命，就知道该怎么做。」
皇帝不再多言，迈开脚步跨过门槛，留下齐穆韧依旧挺直背脊的跪在御书房。
一起出门的三人只有何宛心回到王府，叶茹观毒害皇贵妃的消息也传了出来。
景和居里，曹夫人自孙姨娘手中端来蔘汤，轻啜两口，脸上露出淡淡笑意，静心听取百合的禀报。
「……皇上写下休书，替王爷休掉叶茹观这个恶妇，但王爷不肯罢手，依然跪在御书房里向皇上求情……是宫里公公送何宛心回王府的，现在她已经进到明月楼……夫人如果想知道得更详细些，要不，让百合往明月楼探探？」
「比起叶茹观，这个何宛心更需要咱们多提防小心。」曹夫人放下杯盏，低下头看着杯中淡黄色的蔘汤。
「怎么说？」孙姨娘不解。
「你想想，青楼是什么样的地方，当年，咱们把她那样一个娇滴滴的大小姐送进那种地方，她竟能安然活下来，那股心性就不是个弱的。
「再说之前，齐穆韧对叶茹观何其宠爱，就算柳氏气得咬断银牙、暗招使尽，也不敢太过明目张胆的对付叶茹观，可何宛心才进王府多少天，不但夺走齐穆韧对叶茹观的宠，还让他进宫向皇上请求以平妻之礼迎她入门，可见其手段高明。
「咱们虽不曾在叶茹观手里吃过亏，柳氏被休后，她也没抢夺王府中馈的意思，否则以齐穆韧对她的看重，能不将大权交到她手上？但接下来……倘若皇帝真让何宛心当上正妃，好不容易才攒进手里的这点权，恐怕又得交出去。」
曹夫人在心底盘算着，是不是该招几个帐房回府，做几本假帐，免得何宛心在上头挑剔出毛病。
「依夫人所言，叶茹观被休，还算不得好事？」
「那也未必。皇贵妃和叶茹观可是亲姐妹，你说，好端端的，妹妹干嘛要毒害自己的亲姐姐？那个背后有没有齐穆韧的授意？就算没有，叶茹观做下这等该杀头的大事，避嫌都来不及了，齐穆韧竟敢在皇上面前求情，这岂不是摆明同皇贵妃过不去？
「换言之，齐穆韧绝对不会站到四皇子那边，以目前朝堂动向来看，二皇子已经受到皇帝猜忌，怕是已经没机会，皇子之间只剩下大皇子可以与四皇子匹敌，可大皇子没有亲娘可庇荫，而皇贵妃正受皇帝宠爱……」
孙姨娘笑着接话。
「大夫人压对宝，眼前最可能成为太子的就是四皇子了。」
曹夫人满意点头，自从老王爷过世，这么多年来她处处忍气吞声，看着那两个杂种张扬，往后，她总算可以扬眉做一回人。
「得让穆风、穆平和四皇子多走近走近，表达支持之意，哪天皇上大行，四皇子能不对那对杂种秋后算帐？届时，机会自然得落在穆风、穆平头上。」
孙姨娘笑着应是，但那笑容却显得扭曲，她还能不明白大夫人这场面话说得好听，那机会永远不可能落在儿子穆平头上，若是齐穆风有肉吃，肯施舍些骨头给穆平啃，她就阿弥陀佛、感激不尽了。
正起眉目，孙姨娘接着道：「前几日，穆平碰上四皇子，四皇子还问他现在当什么差事，好像有意思把他留用在身边。」
「有这个机缘的话，你这个当娘的，自然得要穆平好好把握。」曹夫人说道。
曹夫人阴恻恻一笑，她不得不向皇贵妃靠拢，皇太后、皇帝不待见她，爵位让齐穆韧给抢走，儿子又是个性格怯懦的，凡事只敢跟在别人后头，若她不帮儿子悉心谋划，恐怕儿子这辈子只能这样默默无闻一生。
她不是没想过，若齐穆韧不对他们母子赶尽杀绝，愿意像现在这般给他们一个安稳日子过，这样也不是太坏，问题是……想起齐穆韧的身世，她就不甘愿呐，这个爵位是老王爷一刀一枪用性命打下来的，凭什么便宜来路不明的外人。
眼下该做的，除了拉拢四皇子那边外，明月楼、清风苑更该想办法渗透，何宛心那个女人得盯着、看着、仔细防着，她呐，手段太高明，打得叶茹观无力招架一方过三、两回合，叶茹观便性命不保。谁晓得那个「下毒」的背后，有没有何宛心伸的黑手？谁晓得下毒的真相为何？
如今叶茹观是摆明落败了，那么真相……哼，真相这种东西，在皇宫里是不存在的。
况且，当初朝廷怎会无