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夏王氏这才叽里呱啦地把这次的来意说了一通。原来却是为了夏桑的弟弟，夏珂，今春参加科举考试一事。
夏珂今年已经十八了，外貌上随了夏季临，长得是一表人才，颇有几分俊俏公子的翩翩风度，只可惜性子上却与夏王氏肖似了个十足十，为人浮夸不说，偏还娇气懒散。
上一次的科考，夏珂也参加了，但却名落孙山；被夏季临责骂了几句，便赌气离家出走。虽然事后被家人寻了回来，他却死活不肯再去参加科考了。只道那些考官有眼无珠，识不得他这匹千里马。
眼看今春科考在即，夏珂却仍迟迟不肯去报名。夏季临一怒之下，放出言来，说夏珂今年科考若再榜上无名，便要将他乱棒打出家门，由得他自生自灭。
夏王氏由来宠溺这个儿子，眼见他们父子俩闹得水火不容，愁得食寝难安。想来想去，便想到了夏桑。如今夏桑正得宠，如果她能在皇上那里吹吹枕边风，皇上大手一挥，给阿珂一个名次还不是一句话的事？若是阿珂知道自己上榜绝对有保障，还怕他不会乖乖地去应试吗？
夏王氏越想越觉得此路可行，这才借口思念桑桑，死乞白赖地跟着夏季临进宫来，为的就是来找夏桑求一求情。
夏桑听了夏王氏的话，怔怔然静默，不发一言。
夏王氏犹在她耳边碎碎念：“桑桑，你也知道你爹爹那性子，迂腐呆板得紧。今年的考官是礼部的曹大人，你爹爹也认识的。本来你爹爹跟曹大人打个招呼，这事也就用不着来麻烦你了。可你爹爹，就是把他那一张脸面看得比命还重，任我磨破嘴皮子，就是不肯答应……你说说，到底是这张脸面重要还是阿珂的前程重要啊？桑桑，阿珂也是你亲弟弟，他要是考上功名了，你脸上也有光不是？后娘从没求过你什么，就求你这一次，帮帮阿珂……”
夏王氏还待继续往下说，门外却响起了敲门声。却是出宫时辰已到，夏季临让锦儿过来催了。
夏王氏一步三回头地走了，临行前的眼光里，尽是满满的期待。夏桑望着她和爹爹远去的背影，默然伫立良久。
如今她与林知睿这个情形，她实在不愿开口去求他帮忙；更何况，此种以权谋私之事，她其实与她爹爹一样，不屑为之。可阿珂，毕竟是与她血脉相连的手足……
她与后娘的关系向来淡薄，但与这个弟弟，却还是相处得非常不错的。平心而论，阿珂除了好逸恶劳些，品性还是不坏的。他心思单纯，为人也良善。
夏桑还记得，她小时候有一次病重，阿珂不知听谁说的，茹素可以替人祈福，为了向佛祖显示诚意，他索性连青菜也不吃，每餐都趁人不备，偷偷地把菜倒掉，只光吃白米饭。夏桑病了一个月，他便也吃了一个月的白米饭。要知道，他那时不过是一个八岁的小孩，正是馋嘴的时候。
想起往事，夏桑心里一阵柔软。后娘说的对，这张脸面又怎么比得过阿珂的前程重要？爹爹为人正直，不肯做这徇私舞弊之事，那便由她来做好了。
×××××
下午时分，林知睿过来了，说上林苑那边的桃花开得极好，邀了夏桑去那边赏花。
一路上，见夏桑一副意气消沉、了无兴致的样子，林知睿不由问道：“桑桑怎么闷闷不乐？上午你爹爹不是进宫来看你了么？怎么还不高兴？”
夏桑咬着下唇，几度欲开口，临到嘴边了又觉得羞臊，把话重咽了回去。
林知睿见状更是狐疑，在心里迅速地把夏季临的近况给过了一遍。可这半年来，夏季临在他的关照下，官运亨通，顺风顺水，一切再顺利不过，应该没有什么烦心事。而且，近来也没听说夏家有什么人得了什么重病。桑桑这又是发的哪门子的愁？
他疑惑地看着夏桑，“桑桑，莫不是你家中出了什么事？”
夏桑咬咬牙，嘴一张，把夏珂的事给说了出来。完了又道：“皇上，臣妾也知道自己的弟弟不成器，不敢求皇上给多大的恩典，只求皇上让他榜上有名，哪怕是最末一名，臣妾也感激不尽。”
林知睿却盯着夏桑，沉吟说道：“你可想好了？这榜上的名次，可关系到官职的分配。最末一名，可是捞不着什么好职位。”
夏桑道：“他若是真是扶不上墙的烂泥，给他一个好职位反而是害了一方百姓。若他真有出息，不管什么职位，都能有一番作为。臣妾倒是觉得，玉不琢不成器，阿珂自小娇纵，此番若能有机会得以砥砺琢磨，倒也不失为一桩好事。”
林知睿摇头笑道：“真是有其父必有其女。你跟你那个阿爹，简直就一个性子！别人都是想方设法地为自己的家人多谋取利益，就你们两个，还把到手的好处往外推。”
夏桑淡淡答道：“不是自己的东西，千方百计争来了抢来了，到最后也还是会失去。该是自己的东西，你不争不抢，它也会自己到你这里来。天命早有所注定，又何必争何必抢？”
林知睿侧头望了她一眼，道：“这话朕可不敢苟同。有些东西，你不争不抢，一辈子都得不到。就算得到后最终还是要失去，可毕竟曾经拥有，也是一段难得的经历，不是吗？”
他在路边站定下来，从枝头上摘了一朵娇艳欲滴的桃花，插在夏桑鬓间，“就像这朵桃花，你不主动摘采，它永远不会到你的发髻上来。就算它现在在你发上了，过了今天，它还是要枯萎，你还是会失去它。可是，毕竟它在你的发髻上盛开过，装点过你的美丽，这也就足够了，你说是不是？”
他深深、深深地凝视着夏桑，目光幽幽变幻，如倾如诉。
夏桑心跳骤然漏了一拍，旋即猛跳起来，有如鹿撞。为了掩饰这突如其来的尴尬，她转身往另一边走去，“那边桃花好像开得不错。”
林知睿却紧走几步追上她，不由分说地执了她的手，“桑桑错了，那边的桃花还没开全。这边的桃花开得才好呢。来，朕带你去瞧瞧。” 说着，牵了她便往另一边走去。
林知睿的手宽大厚实。在这个初春的午后，他掌心的温度，暖暖地从夏桑的手上传递上来，弥漫到她的脸上，把她的双颊染得如同路边的桃花，明媚鲜妍。
夏桑心里还是有着一丝抗拒。她咬着下唇，暗地里使劲地抽了抽，想把手从林知睿的掌心里挣脱开来。
林知睿不动声色地牢牢攥紧了她，干燥而温暖的掌心坚定而稳固，有着不容抗拒的意味。
夏桑想起刚刚还在为夏珂的事请林知睿帮忙，便忽而气短，手上的气力，再也使不出半分来，只软软的由着林知睿握了，在一片粉白嫣红的桃花林里并肩漫步……
桃花夭夭，纷落如雨。桃花树下，俪影成双。
×××××
于是，在莺飞草长的暮春三月里，夏珂参加了科举考试，顺利入第，名列倒数第三。
夏王氏欢天喜地，拜祖宗谢佛祖，蹦跶得仿佛夏珂是状元高中。只有夏季临，面色沉沉，不置一词。
夏珂从考场回来后，夏季临当即便让他将卷子重新默写了一遍出来。阅过卷子，夏季临心中已然有数，这个儿子，只怕这一次又要落第了。却不曾想，居然还能入围！虽然位居榜尾，却也叫他大为讶异。
思前想后，再虑及自己这一年来畅通无阻的官道，夏季临心里隐隐明白，此事约莫是皇上又暗中下了旨意。他心中甸甸发沉，不知该喜该怒。
放榜的时候已是梅雨连绵的五月。夏季临思忖再三，递上一封折子，道思女心切，恳请皇上允其入宫与桑婕妤一聚。
林知睿自是大笔一挥，准了。
作者有话要说：
☆、皇后生辰宴宾客
于是，在一个细雨纷飞的午后，夏季临与夏桑坐在临湖的凉亭里，面对着一湖亭亭如盖的青荷，促膝而谈。
“桑桑，阿珂的事，你后娘是不是找过你了？”夏季临望着夏桑问道。
夏桑垂着头，默了一默才说道：“爹爹，你别怪后娘，她也是心疼阿珂。毕竟阿珂大了，没个事情做，整天无所事事的，也不是个办法。”
夏季临把眼光投向了亭外烟雨蒙蒙的湖面，怔了半晌才叹道：“我就知道，一定是你在皇上面前求了情！凭阿珂肚里的那点墨水，怎么可能上榜！”
夏桑劝道：“爹爹，阿珂只不过是娇惯了些。等他外放出去做事，在外磨砺一番，许就会懂事一些呢。”
“如今也只能是如此了。”夏季临顿了一顿，忽而又自嘲说道，“爹爹终归也只是俗人一个。明知道是不该拿的东西，却也不忍心推却。”
“爹爹！”夏桑嗔道，“你又何必如此苛求自己？有多少世家子弟，比阿珂更不学无术的，还不是照样占据了高位招摇过市？比起那些人来，爹爹已经清廉得紧了。”
夏季临却黯然摇头，“别人污秽，不是自己便能同流合污的理由。”
亭外，斜风细雨，波寒烟翠。
夏季临回过头来，转了话题，“皇上近来还常去你那里么？”
夏桑轻轻点了点头，“嗯。”
夏季临望着夏桑，眸光深深浅浅，“桑桑，爹爹知道你对皇上有心结，可事情已经过去了那么久，是时候放下了。”
夏桑倏忽抬头，不假思索地脱口说道：“爹爹，难道一个科举榜上的名次便收买了你吗？！”
“桑桑！”
夏季临一声怒喝，顿时让夏桑回过神来，这么对爹爹说话，实在是太无礼了。
她讪讪低下了头，便听见爹爹的声音沉痛而无奈地响起，“桑桑，若是阿珂的事让你有这么大压力，这个功名我们不要也罢！”
桑桑嚅嚅说道：“爹爹，我不是这个意思。”
空濛雨雾里，夏季临的声音仿佛也沾染了水汽，潮潮的，沉重中透出一丝辛酸，“若是你可以出宫，可以重新开始你的人生，爹爹不会勉强你去接受一个你不喜欢的人。可是，桑桑，你已经没有机会重头来过了，这辈子，你只能呆在这一座深宫里。爹爹不希望，你一直就这么孤苦伶仃下去。你现在还年轻，觉得孤单无所谓，可等你年老了，你就会知道，有个人陪在你身边是一件多么值得庆幸的事。”
“皇上之前是做错很多事，可这么多年下来，爹爹觉得，他对你也算得上真心。当年因了阿晋抢亲一事，先帝执意要把你赐死，是他拼了命的在先帝面前保你；后来因为他把你送入莲溪庵，爹爹上睿王府去讨休书，那样子骂他，他也不曾对爹爹动怒，过后更没有因此而记恨爹爹；再看他登基这一年来，对我们家诸多照拂，桑桑，若他不是心中有你，爹爹不信他可以做到这一切。你也就得饶人处且饶人吧。”
“可我忘不了阿晋……”夏桑低着头，声音细微得几不可闻。
夏季临看着她，眼里有着深深的怜惜与哀痛，“阿晋已经走了这么久了，桑桑，把他放下吧。爹爹知道，你有你的原则，你的坚持，可这世上，现实总是残酷而无奈的。人有时候不得不在现实面前低头。就像这次，阿珂的事情，爹爹不信你是心甘情愿去找皇上的，你不也是为了阿珂做了一个妥协吗？桑桑，爹爹只是希望，你能为你自己的将来打算打算。你一个人在这皇宫里，总得有个伴，有个依靠……”
桑桑的眼里渐渐蒙上一层水汽。爹爹说的她何尝不懂，只是，事情都是说起来容易做起来难，这心结，又岂能是她说解就解的？阿晋，又岂能是说忘就忘的？
夏季临走后，她一个人仍在凉亭里坐了许久。微风拂阑，斜雨霏霏。她眺望着一湖青荷摇影，觉得自己的一颗心，也如同这半空中摇摇晃晃的荷叶般，风雨中漂泊，无处安放。
×××××
六月中旬的时候，皇后吴以雅迎来了她登上皇后宝座以来的第一个生辰。她得意洋洋，意气风发，存了心的想借此机会在人前好好地显摆一遭。因而，她卯足了劲的大肆筹办，不仅将后宫嫔妃一请而空，而且还将宫外的一众诰命夫人也悉数邀请进宫。
廖童羽作为她昔日的闺中蜜友，今日的二品夫人，理所当然也在受邀之列。
那一日，栖凤宫从一大早便热闹非凡，衣香鬓影，丝竹萦绕。吴以雅在铺天盖地的溢美之辞中，虚荣心得到了极大的满足。
及至午后，不知是谁提起了濯莲湖上的千瓣莲，说其是极其罕有的品种，平时无缘得见，今日难得进宫，希望能一睹为快。
恰巧今年的菡萏开得极盛，十里碧潭，芙蓉照水，景致甚佳。吴以雅闻言得意一笑，朱唇轻启，下令移驾濯莲湖畔的水华榭，与众人共赏芙蕖。
众女到了水华榭不久后，林知睿也过来了——吴以雅毕竟还是他的皇后，她过生辰，他来给她捧个场。
那日栖凤宫里那么大闹一场后，过后宫