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御河北岸的典当生意几乎全揽了去，且利息低，倒弄得这城里别人家生意没法做了。想来这是天延家的秉性，处处要占个先，‘天香居’生意如此好，你当我不知道么？连官府的莫师爷也竟成了常客，天延村范家好大本事。近来，商家都在谈拢这事，倒把你蒙了去么？”范理阳听得傻了眼，没成想眼前这个大家闺秀竟晓得这般清爽。当下心一横，便道：“此次来，我却是想知道近些时候去‘天亨堂’典当的姓丘的是什么来头，还有一个姓高的，好似在哪里见过？”彭玉媚突地一声叫，却是针扎了手，当下捂了手指头抖个不停。范理阳忙跑进前，道：“来，我看看。”彭玉媚忽地大哭道：“你个死不了的，不晓得我的心思么，为何这半年间不见个影！我倒想见得你的，你却去了哪里？”说着，竟一头扑入范理阳怀里，抽泣个不停。
范理阳大惊，手竟不知何处放置。
“小姐，小心人撞了去！”范理阳急道。彭玉媚一脸泪水，仰了脸道：“我自不怕，你怕得什么！你说说，为何不见个踪影！”范理阳心下大骇，道：“我自贫门，配不得小姐。”彭玉媚转瞬儿笑道：“看看你们男人那些嘴脸，满心思想得就是钱，没有比钱更重的么，你有我么，这里头？”指了范理阳胸口。
一阵清盈香味儿弄得范理阳头晕脑热，他正要张开双臂将她拥入怀中，不料却被彭玉媚一把推开，恼恨恨道：“你这心里头就没我彭玉媚这个人，竟和我爹一样的心思。你走吧，我不想见你。至于什么姓丘的姓高的，我却不识，有法子你自去找了便是，何苦来问我！”说着便又是嘤嘤一通哭。
范理阳慌忙跑过去，央求道：“彭小姐，天地良心，我范理阳真是来看小姐的。你以为我这心里没想你么，可我没那个胆来呀。”说着竟是连连作揖。
彭玉媚扑哧一声笑了，转过头来道：“今儿个咋就有胆来了？”范理阳道：“小姐亦知，我们铺里真遇有难处，有人竟试图揭了我们铺子牌子，我岂能不急。可这大同城里我认得谁，只能找小姐。”彭玉媚笑道：“范家给你多少银子，就值当你如此心急火燎的？”范理阳道：“老东家对我恩重如山，收留了我，不干事却顶了二厘身股。”彭玉媚道：“二厘身股却有多少银子，况那范家生意底金又薄些。如有人给你五厘子身股，你是愿不愿意？”范理阳盯着她，正色道：“小姐这话我却不认同，我与范家虽无直接亲缘，却是受之于点水之恩，自当涌泉相报，岂能为些许银子忘了恩情，这些事我却是做不来的。”彭玉媚道：“没成想，你倒是个讲义气的人，竟是我心眼小了，有意挑拨你似的。”范理阳道：“不敢。”
半晌，彭玉媚方道：“我听我爹说起，‘天亨堂’此次风险不少，似是有人要将其致于死地，想是你们范家生意惹了众怒。”范理阳道：“不知小姐晓不晓得这姓丘和姓高的来头？”彭玉媚道：“其实我实告了你也无妨，那姓高的实是我爹身边的一个主事儿，至于那姓丘我却不知，你们小心了才是！”
范理阳大惊，道：“莫非你爹参与了此事，为何要出此狠招？”彭玉媚摇头道：“我哪里知道你们生意上的事。我自告了你，可别跟人说是我提及的。”范理阳道：“多谢小姐实言，我自烂了我心里去。”
窗外一阵轻咳。彭玉媚站起来道：“快走，我爹或许来了。”范理阳忙站起来，被彭玉媚一把推了门外。
院里，春燕急急地指了后门，范理阳匆匆地刚跨了门槛儿，身后便咣地关上了大门。范理阳望着那紧闭的大门，突地一阵怅然若失。
院内，彭玉媚轻轻开门，见春燕指着后门点头，面无表情道：“春燕，告诉我爹，就说那范理阳来过了。”说着，便将门咣地掩了，身子靠在门框上，脸上早一抹清泪无声地滑落下来。
范理阳失魂落魄地从彭家后院里出来，眼前却只是那彭玉媚的身影不住轻晃，直如梦境一般，恍恍惚惚的，一时竟不知朝哪里去。只低头迷糊般了走，一抬头却不妨到了城内北大街，老远见“天香居”的幌子在寒风中猎猎作响。
正是末牌时分，隔了窗见店内空旷旷的。范理阳一头进了门里，方才觉得头脑清爽了些。
“贺掌柜！”范理阳当堂叫道，却是声迹全无。范理阳熟门熟路进了内院，推了东房门，却见贺云鹏正偎了被窝躺在炕上酣睡，便上前一把揭了被子，道：“你道睡得香！”
贺云鹏一骨碌爬起来，见是范理阳，便急道：“你且去了哪里，腾掌柜倒一顿好找！”范理阳不理他，上前揭了火盆盖子，往里续些粪团儿，道：“险些冻死我了，先烤烤火再说不迟。”贺云鹏腾地下了地，给他倒杯热水来，道：“是不是听得有些眉目了？”范理阳点点头道：“日他娘的，那老高竟是彭世农的主事，彭家倒和我们飚上了，眼见得那彭家是借着财大气粗成心要我们好看。我就奇了，腾大掌柜不当那狗日的，不也平安无事？”贺云鹏两手一搓道：“我倒是谁有这么大摊仗，原来竟是彭世农！”范理阳道：“看来竟是将一个庄铺的货物全拉了来，套了我们现银去，这主意恁毒了些。”贺云鹏道：“你以为就典当行好开么？想立稳脚跟，必得这一步儿。你倒不当以为了事，你若不接当，不出三天，这大同府就传了我‘天亨堂’无力接当的名声，往后谁还敢来做生意？”范理阳道：“莫非现下我们已成骑虎之势，上得下不来么？”贺云鹏摇头道：“非骑虎之势，而是关乎‘天亨堂’能不能生存，牌子一倒，天延村自此在大同商界直将名声扫地。”范理阳道：“少东家和姜大哥他们走了也有两日了，想是到了天延，也不知老东家如何对待。”贺云鹏道：“既开这店铺，老东家断不会半途而废，他懂得商场生存之道、拼争之理。只是这银子，却不知如何筹得？二三万两银子，不是个小数目！”
一时暖和，范理阳跳下地来道：“先不去说他，想来天无绝人之路。多时不聚，来，我们且偎着火盆子喝两杯烧酒，有好的且拿上来！”贺云鹏笑道：“正好，我这还有一斤梨花老窖，舍不得喝，你倒有口福！”范理阳道：“快快拿来。”
贺云鹏从南房外的大铁锅里取了块冻猪头肉，用刀切了薄片儿，浇些醋、蒜泥拌了满满一大盘，端上炕桌来，从炕沿下的地窑内取了酒，两人喝将起来。
两杯酒下肚，俩人本不胜酒力，便有些晕晕乎乎了。
“理阳兄弟，这时日你没见彭家小姐么？此次挤兑既是她爹一手插揽，想来找她让彭大小姐说合说合，说不定这姓彭的会松些手来，我们自松口气。”话头儿一提起，范理阳便早将答应彭玉媚的话忘得干净，道：“你却不知，我正是从她家来的，这消息都是从她那里来的。”说着，竟咧了嘴将手凑在鼻下好一阵闻。贺云鹏笑道：“莫不成你身上还有小姐的味么？”范理阳道：“这却不告诉你。”贺云鹏叹了口气，仰脖儿喝了口酒道：“理阳兄弟，我真是羡慕你。命里注定竟有个人心惦念着，有个想头。”范理阳亦将一杯酒干了，道：“我却想人家，你道人家将我放了心里么？我却不知她打得什么主意？”便将彭玉媚的话原样不动地说了半天。贺云鹏道：“给你五厘身股，你却不答应么？”范理阳怒道：“不想你也把我当成忘恩负义之辈，这酒我却不和你喝了！”说着竟要起身下地，早被贺云鹏一把拉定。
“我不是说说么，就这般当真！”贺云鹏脸涨得通红。范理阳一屁股坐了炕上，扯了片猪头肉，抖抖索索往嘴里放，嚼了一通，道：“这商家还有个真性儿，为何甚都和银钱扯了去。她倒把我当成个料了，希图让我挣了银钱去。我希罕那钱么！我知道自个儿身份，配不起她，原也是个想头，可我这心里头没抓没挠的不由我啊！”说着，范理阳竟孩子般地呜地哭将起来，眼泪鼻涕一股脑往下淌。
贺云鹏亦是喝得头大了，道：“理阳兄弟，你尚有个想头儿，你就不晓得哥这心里头的苦么！”眼前便纷纷扰扰地见宫兰杏笑吟吟地走前来，口中叫道：“姐哎，我的姐哎！”
一瞬，那影子消失了，贺云鹏一手隔桌抚了范理阳不断抖抖索索的肩膀，嘴唇止不地颤，道：“兄弟，你倒能想个人，我能想得谁呢！我想我娘啊！”
说着，竟是仰面儿咚地跌在炕上，一声长嚎“我的娘啊”，便是大哭起来！
贺云鹏一睁眼醒来，便觉头晕脑胀地难受。见范理阳俯了桌上鼾声大作，便扶了炕桌儿，方觉炕上湿滑异常，一股酒腥味、汗臭味，杂七杂八地难闻，显见是两人都吐了，便晃悠着下地收拾干净。
出门见那天色已是黑定，便摇晃着关了店铺，回来安置范理阳睡下，自和衣躺了。
院外当空半轮明月照进来，映得半壁雪亮。贺云鹏却是完全清醒了，那个身影不住地眼前晃动，竟是睡不着了！
高常原依照彭世农吩附，在阳高安置完一切事宜，返回大同已是第五天申牌时分。从阳高起身，那天色已是渐渐回阳过来，沿途只那雪还未消得及，满世界白茫茫一片。风虽大些，却没前些时那样寒彻入骨了。高常原顾不得欣赏那绝色美景，驱了走骡紧着往回赶。
进得门时，忙不迭将走骡嘱附门仆归还驿站，便往正厅走，闻听得后院内笙箫锣鼓，想是彭世农在后院大厅看戏，便转了弯直奔后院走去。
彭世农极爱看戏，这原是整个大同府上至官府、下至商界士绅尽知的事。生意上的事自有众人打点，每三年一个档期在各家生意铺上巡视一遍，余下时日便是将这看戏作了正经营生。彭家侧院原是一座仿了江南造得一处亭台楼榭俱全的花园，临湖面儿正南盖了一处戏楼，夏秋之季便聘了大同府有名的“齐家班”子，尽邀商界来此观戏。逢那冬日，却是在花园后厢院内别辟了一处小戏台。这后厢院落正南是一座外似两层格局的楼宇，里面却上下贯通，甚是宽敞豁达。一进门里，左首本是一条通头大炕。这大炕建得却是出奇之大，上搭了楼檐门楣，长达三丈有余，深及两丈，却是一座室内戏台。
对过摆三四张桌子，正中是一条八仙案，比两侧桌高出尺许。整个地下仿了大炕盘了一条曲里拐弯的地火龙。
高常原一推门进去，扑面一阵热气，整个地面热烘烘的，与外面气候却是两个世界。
彭世农正中八仙桌圈椅中坐了，缓缓睁开眼抬手示意高常原坐，便又摇头晃脑地入了戏。高常原自知这彭世农习性，原本是个戏迷，极怕外人打搅了这听戏的性头，便不言声捡下首坐了，自有丫鬟上前热茶点心端将上来。
一杯清茶儿入肚，高常原便也盯了那台上，看起戏来。
台上，正是一处晋剧《秦香莲》选段，陈士美进士及第，招了附马，包文正携秦香莲上门认亲一段。看那陈士美一派坦然，拒不认帐的样，想及不久即被剥袍摘印，命丧虎头铡下，高常原便有些想笑。但听那陈士美正襟危坐，字正腔圆唱道：
包明公莫要胡言乱语
为官者万不可无事生非
遭不幸我二老早早下世
撇下我独一人并未娶妻
多亏了娘舅家把我周济
才能以读四书五经来习
大比年进京城侥幸及第
登上了皇王榜状元第一
宋王爷见本宫龙心欢喜
龙王太更爱我才貌出奇
因此上招赘我东床贵婿
才落得紫墀宫鸾凤双栖
今日里在宫院闲暇无事
包明公差王朝禀报消息
他言说遇响马杀人肇事
古庙中死的是宫院韩琪
请本宫过府来共同审理
因此上闻讯离紫墀
不知明公是何意
到如今还不把凶犯来提
也说本宫有儿女
又说本宫有前妻
讲此话可有凭和据
凭空诬陷明公我可不依
那扮演陈士美的演员唱象甚是自如，眉宇间露的是端庄整齐，大有被包文正无端陷害、甚是无辜之意，高常原不禁鼓起掌来。正要细看那包文正如何出示证据，让秦香莲母子上台与陈士美对执。
突地，彭世农一摆手道：“停。”一头回了对高常原笑道：“老高，这层窗户纸尚不能捅破的好。”高常原笑道：“那倒也是。”彭世农一挥手道：“每人赏一两银子，你们下去罢。”
台上自是千恩万谢地去了。
彭世农道：“天延村范家有什么消息？”高常原一笑道：“听得范少东家已回了天延村，想是筹措银子去了。这次，想是要被捣腾空，想那天延村虽说在代州府一带有点声望，在这大同府却是轮不上领这潮头，这段时日，