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店，生意倒愈发红火。”高常原点点道：“范家确是人才济济，不过，竟是他万丈雄心，想与我彭家争这大同市面，羽翼尚是稚嫩。别看表面上风风光光，彭东家自不知他两年来，苦楚难与外人言说。”彭世农腾地从椅子上站起来，道：“此等苦楚算得什么，我那作价的货物竟无端被他赚了大笔银子，银子，银子！这才是真经！”高常原腿一跨，又取了一瓣儿瓜吃了，不急不缓道：“彭东家，这原是我们虑事不周所致，谁能想得那个天延村的老滑头竟在银撬箱里塞了破砖烂瓦，整个大同府都被他蒙了去！不过，此次这笔大买卖，我们可是占了尽了天时地利。”彭世农浓眉一挑道：“怎么有了眉目么？”高常原道：“我已托人上直隶打探消息，朝廷将在入冬前西出内蒙，进甘肃，明年在新疆用兵。大兵过境，粮袜军需等一应物资均让沿路官府筹集，遍观这大同府内，知府刘大人他还不指望着彭东家出来支撑局面？别说大军军需粮草一项全数由我把持，便是容得半数，亦是我享用不尽。”彭世农道：“知府衙门可打点好了？”高常原笑道：“整整一千两银子都进去了，那莫师爷显是这两年吃得胃口大了，张口就要吃人，一千两银子眼皮竟眨也不眨！”彭世农道：“他怎么说？”高常原道：“他还能怎么说，吃了拿了自然理短。”彭世农抚了一下脑门道：“那当眼下，赶在秋季粮食上市时，早些安置。这大同府眼见今秋无粮可筹了。”高常原道：“彭东家，这些事却可放了心去。我已派人南上浑源、灵丘、五台一带，那儿天气匀和，购得万数石粮食不是难事。我都偷偷派了人去，外界尚未透得半点风声！”
彭世农原地转了个圈，笑道：“透点风声怕甚，有钱大家赚嘛！”高常原一惊，盯了彭世农道：“彭东家的意思是？”彭世农忽地恶恨恨道：“他天延范家不是爱在商场争强么，匀些空儿，让他来争！”高常原道：“为何这等利润要匀了范家？我倒有些想不通。”彭世农笑道：“我们作价官府一石粮食多少银子？”高常原疑惑道：“现下拟且定了一千七百文至八百文之间。”彭世农一拍桌子，道：“好，你且告诉莫师爷，收一石粮食，我自让他百文，不过，这得有个约：军需要多少必须首先由我彭家供应，不足之处方可从外铺收取！我要将这大同粮机全占了干净！”高常原恍然大悟道：“彭东家的意思是让范家吃进去吐不出来？”彭世农道：“我要让他知道，在这大同府里，官府衙门是他范家上得台前还是我彭世农舞弄得开！”
连续三日奔波于施粥现场，劳累之极的范忠庭先是觉着头脑发晕，接着便感头重脚轻，看那天色儿便觉得天旋地转，手持了勺把竟是一头栽倒在地。
一睁眼醒来，见宫兰杏坐在身旁，眼泪汪汪地看了他笑，道：“你倒醒了，那等营生原用得着你么？官府指了摊派，二百石米折了价交了便是，何苦要受这罪来？”范忠庭道：“我却有些困，不晓事。”宫兰杏道：“哪里不困？三天里日头底下晒着，纵是铁打的也消受不得，你倒看看你这脸，晒得血红，竟瘦了一层。”说着便用手在他脸上抹了抹，不防范忠庭一把将她手握了，宫兰杏脸涨得通红，抽了几抽，却是不脱：“且放了手来，被他们看了倒不好！”范忠庭道：“妹子，这些年却靠了你照料，一起走了多少险难困苦，‘天字号’不光在大同扎了根，竟还开了此些铺子。当日，若没有你的想头，我倒不知怎么好了。”宫兰杏泪盈盈道：“且不要说这些，当年没有你出手相救，我早被狼吃狗啃了去，哪里过得这些年舒松日子来？我自是苦命人，可身子骨里却流着咱商家的血，想我父兄、我那口子一路吃得多少苦楚，却没挣下少许家业，倒把性命赔了这商道上，我原遇了你范家，却不想再见得咱这经商之人受得这尘世苦痛。这两年，我实认得清爽，你是做大事的人，小头小利不是你的心思。商家男人，都是你这般想头，这天下女人莫不都遭了罪了。”范忠庭凝了她的眼，道：“妹子这话却是实理，我等商人哪里有家可言？”宫兰杏道：“你那孩子都八九岁了吧？”范忠庭点点头，叹了口道：“我自欠了他，谁让他生在商家！”宫兰杏道：“这几年咋地不给他找个娘亲？”范忠庭摇摇头苦笑道：“前两年，我爹原准备给我说了一门亲事，是大营驿的。不过，我不情愿，这事便也搁下了。”宫兰杏的手微微一抖道：“为得甚，能说说么？”范忠庭突地一把将她拉了身上，道：“妹子，为得是你，跟了我罢！”说着便将她紧紧抱了。
宫兰杏又喜又羞，泪水再也控制不住地夺眶而出。三年多了，她等得不恰是这句话么。当下，便含了泪任由他的手摸摸索索着从裤腰里伸了进去，掀起小衣儿，在柔嫩的肌肤上一阵乱摸。沉重的喘息声从两人紧紧吻合的嘴唇间发出，宫兰杏示觉天地晕眩，不自觉紧紧抓了内衣里胡乱游走的手，红着脸，喘着气道：“来，到我这里来吧！”便掀了小衣，将一只高耸挺立的秀乳露了范忠庭面前，抓了他手轻轻放上去。
“妹子！”
“忠庭！”
正自缠绵，院外一阵大叫：
“少东家，少东家！”
两人一听，大惊。眼听得范理阳的脚步声已跨进院来，宫兰杏忙急急起来，整那凌乱衣服，刚穿得齐整。范理阳已一头跨进门来，因屋内黑些，便没见着宫兰杏的脸色，一屁股坐了炕沿上，扯过茶杯来便要喝。宫兰杏一把夺下道：“你倒急些，这是给少东家熬得冰糖水，你自喝茶去，没见少东家病了么？”范理阳这才唔了一声，探前身子抚了抚范忠庭额头道：“却不烫。少东家，且告你个消息儿，保你听得，立马好了大半！”范忠庭道：“莫不是说朝廷用兵西北，路过大同府，让各府县自筹军需粮草一事么？”范理阳道：“你却知晓了？”范忠庭道：“这两天，大同府已是吵得嚷翻了天，各商号均已纷纷联了大户集股。”范理阳道：“对极，我先前已同贺掌柜商议得有些眉目，让我寻了你来。此等机遇，少东家且莫失了去。”范忠庭道：“不过此事要先得通了官府，走不通这条道儿，万能成事，你道那粮草是我等想集就可集的，即便集了，官府不收，你道卖与何人？备粮少了，官府不值当容你这个主；多了，万一有失，这且不是个小数。”范理阳一拍大腿道：“这个少东家权放了心，我后晌便上找那莫师爷去，把他这条道走通，便成了一大半。”范忠庭道：“按理说这莫师爷这些年吃得不少，不过，这却是个胃口极大的人物，万不要空了手去，将门堵了，再开便是极难。”范理阳笑道：“这个道理我自懂得。既然少东家认同，我这便告了云鹏兄弟他们去。兰杏姐，你倒好好照料着少东家些，他自听你的话！”
宫兰杏脸红道：“你自去便是，这事原用不得你吩附！”范理阳自一溜烟去了。
宫兰杏依了炕沿坐下，指头轻触了范忠庭额头道：“倒是好险！”范忠庭仍旧抓了她手，将她拥了怀中，一手抚了她头发，道：“怕得什么？我要娶了你来，你可愿意？”
宫兰杏心里一阵愉悦，将头深深俯了范忠庭胸前，道：“莫非我宫兰杏上世积得福，生死边缘，堪堪遇了你，老天爷便早安排得这样妥当么？忠庭，这些年，我原是将这身子备了给你的！”
“妹子！”范忠庭眼眶突地全湿，将她一把拥了便要掀衣。宫兰杏突地一把将手打落道：“还不惊心，反正这身子迟早是你的！你且睡会，我给你再弄碗鸡蛋面来！”
宫半杏下炕，整整衣裙，回头冲范忠庭浅浅一笑，去了。
“玉泉阁”酒楼位于城外南门下的驿道边上，位置虽是偏僻，却是过往商家必经之道，从晋南北上内蒙的商家驼队一路风尘，便就近住了城外各车马大店。城外大大小小的酒家饭庄便显出火爆的气味来。虽是平日里市集不旺，却是“三天不开市、开市顶三天”的局面。时下，正是商路人流稀少的节根儿，范理阳便选了此处，托人捎了话约了莫师爷。上得楼来，范理阳一眼见楼上竟空空旷旷，唯南面临窗处稳稳坐了一人，不是莫师爷是谁？
两人心照不宣地坐了，吩附伙计点了三两个热菜、一壶黄酒来，便摆摆手让其忙去。范理阳从怀里掏出一张银票，放在莫师父面前道：“莫大人，这些年对我范家生意实多照顾，这是我们少东家的一些心意儿。”莫师爷笑道：“你这滑头，堪堪就把老夫拉上了你范家那趟贼船。这两三年，官府上下招待费用倒全流了你范家铺子，想是赚了不少吧？”范理阳道：“还不是托了莫师父的福，没有莫师爷这大同府里哪里有我范家？”莫师爷赞赏地点点头，道：“你天延村范家倒有些人才，这原不需谢得我来。老夫在这大同府二十多年，对你晋北商家经营蹈略虽不敢说了如指掌，却也知晓一二，如你范家这般活泛灵动，老夫却是少见，虽多了些小技俩，却有大商家的气度。我敢断言，在这大同府，你范家前景绝不在老彭之下！”范理阳忙道：“我等小本经营，哪里敢同彭东家相比，莫师爷实实有些高估了。”莫师爷也不辨解，笑道：“我倒不耽心这些事儿。我却明白一个理：这商道自少不得竞争，有竞争的势头，实显繁荣的局面，官家自多些税收，这两利的事老夫向来竭力支持、全力相助，告诉范东家，在这方面我老莫从来没吝啬过。”见是个话缝，范理阳举了杯中酒，道：“莫大人既有此话，当是我商家福音，今后实指望莫师父多加照应着。”莫师父亦一口饮了，笑道：“这个好说，这个好说。”范理阳道：“听说彭老东家与官府签了约，此次朝廷军需粮草全由了彭家供应，别人不得染指，有这事么？”莫师爷点点道：“倒是有这个约，不过是以先购彭家为主，哪里全由了他去！”又忿忿道，“我却看不惯这种头脸，有利大家共享便是，怎地如此不地道，这天下之利，莫不成全进了他彭家腰包里，不让得别人活了么！”
范理阳当下便道：“我们少东家虽铺面不大、底子不厚，此次闻朝廷有忧，我等臣民自有为皇上分忧之责。今年我代州、忻州、保德州府风调雨顺，可望是个五谷丰登的年月。少东家有意尽弃家底，为朝廷做些事项来，这尚得莫师父从中周旋为盼。”见莫师爷尽自闭了双眼，微微点头，便又道：“一石粮米百文的口子，这是少东家的意思。”莫师爷笑道：“这事原是不好办，想那彭世农总是与官府里有了约，便要尽自收了他家。不过，这数万大军供需之物，他彭世农倒长了几个脑袋，能供得起么？好，我自给你们想些法子，一有便当，我自会照应着，多少年的老关系，这个忙我岂能不帮？”
听得楼梯声响，莫师爷将桌上银票收了，举了杯子道：“来，范兄弟，我们且干了。”范理阳忙不迭地举了杯中酒，一口仰脖来了底朝天。待杯子一放，两人不禁哈哈大笑。
“天香居”掌柜贺云鹏卸掉掌柜一职，担任新开业的“天德成”粮庄掌柜。上任伊始，便在大同府联络十余家小粮行，以股份份制的方式共同出资备粮款，随后组建车队南下。这消息传到彭家庄院，彭世农倒有些踌躇了。
“彭东家，你倒没见着，光是第一趟出城的四轮胶皮大车队便有三十余辆。彭东家，莫不是这范家也摸了门道么？”高常原一进门，便着急地叫嚷。彭世农眯眼躺在圈椅中，晃悠悠地翘了腿道：“沉住气，便由他折腾，我自稳坐钓鱼船。听说还联络了不少商家，搞什么合股经营，这倒是个新鲜法。且看他们是个怎生合股法。我倒实在佩服这范家，这新主意竟是一个接一个，竟是一个接一个的获利、获名声。我们倒跌了后去，莫不得我们这没有个象样的人才？要多在这上面想法子，商界争雄，看来人才这一关却是第一位。你说呢，老高？”高常原道：“彭东家，这事我们以后再谈，现下必须尽快组车东上，莫被那范家抢了先去。”彭世农摇摇头道：“不急，不急，离中秋尚有月余天气，现下一窝蜂抢预购粮食，只能将价哄抬了起来。且要掌握时机，要等，秋粮一进场子，由不得百姓不卖。那时，我们再压价统购，省得多少银子？我们有约，原不愁得销路，别看他们走得步子倒快，却得我吃喝完了，才轮得到！”高常原点头称是，道：“理是这个理，可这约也是个担子。整整签了十万石的粮草，一旦到时收购不齐，我倒有些担心少不得担了干系去。”彭世农道：“十石万粮草却是不愁。光灵丘、浑源、直隶搭建儿一