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石头城外，扬子江边。
这是江面最宽的一段，约有十八里之遥。灰褐色的江水滔滔滚滚，翻着细浪呜咽而过。天上飞着小水凌，落到人身上还是落到地下便是雨珠，这是雍正元年的正月里，朔风阵阵加杂着碎雪，摔打到人身上真是刺骨的寒冷。
江边停着一条押解犯人的囚船，船上站着须发灰白的李煦，他身材魁梧，态度从容，在他的脚下，左边跪着李鼎，右边跪着李鼎的胞弟李鼐，这父子三人俱都衣衫褴褛，披头散发，胡子拉碴。李鼐的怀里还搂着自己三岁的女儿阿梅。孩子的十个小手指头冻得发红，身上还阵阵发抖。
岸上站着曹家的老夫人、曹桑格夫妻、四太太、曹霑，还有丁家父子。曹为避嫌未到。
谁心里都明白，说是“送行”，其实这是一场生离死别！船上船下哭声一片，只有哭声没有语言，是啊，可说什么呢？想说的话不能出口，能说的话，除去“保重，保重，还是保重”！与其如此就不如不说啦！如此心态，如此情景，越发凄惨，越发哀伤，越发痛入心脾。
还是见多识广的李煦挺得住，他拍了拍两个儿子的肩膀，让他们止住悲声，然后向岸上恭手为礼：“姑奶奶！别伤心，不要哭啦！你今天就是哭死在这儿，哭得长江水倒流，也救不了你哥哥！想我李煦这一辈子，吃也吃了，喝也喝了，什么叫荣华、什么叫富贵，我也开了眼啦！我已经是六十九岁的人啦，自古常言不欺我：‘人过七十古来稀！’我在苏州几十年人称‘李佛’，让我受之有愧，我没干了什么积德行善的大事，可‘李佛’二字足以说明我李煦没有伤天害理，对国对民无愧于心，可如今落了这么一个下场，谁心里都知道这是为什么，这真是‘戏台小天地，天地大戏台啊’！李鼎、李鼐都是几十岁的人了，就算命该如此吧，可最不该的，就是我这小孙女阿梅呀！她招了谁啦？她惹了谁啦？她知道什么？她懂得什么？她才三岁啊，就要跟着爷爷蹲大狱，住天牢，天哪，老天爷！这公平吗？——”李煦不由得万分激动，一言哽咽，老泪纵横，说不下去啦。
李鼐向前跪爬了几步，他一手搂住阿梅，一手抓住船舷给老夫人磕头：“姑爸爸！姑爸爸！你救救这苦命的孩子吧！这孩子一落了草儿就没了奶奶，我自幼体虚多病，此番入都，只怕到不了京城我就葬身鱼腹了，这孩子，这孩子姑爸爸，我虽入黄泉也谢您的天恩！”李鼐头触船舷声声作响。
小阿梅抱住李鼐的脖子：“阿玛不哭，阿玛别碰脑袋了，疼，疼”
曹霑一个箭步蹿到老夫人跟前，双手抱住，曲膝跪倒：“老祖宗，您救救小阿梅吧！千万救救我的小表妹吧！”他撕肝裂胆嚎啕大恸。老夫人此时此刻恰似万箭穿心，她一手搂住孙子的头，一手颤颤巍巍地指着老丁：“快！快去请差官老爷。”
“嗻。”丁汉臣跑到船头，一安到地：“陈千总，我家老夫人有请！”
“嗻嗻。”陈千总跳下船来，紧走几步来到老夫人跟前，单腿打扦：“在下千总陈伟叩见太夫人！”
“老身岂敢受此大礼，桑格，快陈千总请起。”
曹桑格跑过来搀起陈伟：“千总请起。”
老夫人合十礼拜：“陈老爷，时光所限，咱们长话短说，我想留下那三岁的小女孩，请陈老爷留下府上地址，老身定以白银万两相赠，只求千总慈悲为怀，行个方便如何？”
陈千总一闻此言立刻又跪下了一条腿：“回禀太夫人，刚才的情景，李大人的慷慨陈词，听我也听见了，看我也看见了。可惜李大人祖孙三代都是朝廷的钦犯，苏州府解送犯人花名在册。倘若在下仅止一身一口，我豁出去前程、身家性命不要，也敢放了小姑娘，可是太夫人哪！在下上有七十高堂，下有弱妻幼子，我若有个三长两短，可让她们太夫人，我陈伟如有半句假话，叫我回不了江宁，见不了家人！”陈伟一个头磕在地下，久久没有站起身来。老夫人双手搀起陈伟，但见这堂堂七尺汉子，竟然热泪潸潸欷殻�
曹霑一把抓住千总陈伟：“陈老爷，我跟您求求情，让我替下小表妹行不行，一命抵一命，我甘心情愿去蹲大狱，坐天牢！”
陈伟一声长叹：“可敬公子一片童心，只怪陈伟无能”
老夫人把曹霑拉到自己怀里，哽哽咽咽的说：“要是能行，我都愿意去替她！这都是天意呀，天意”
曹霑绝望了，他挣脱开祖母的手臂，踏着江水跑到船边，抓住阿梅的双手，大声的呼叫着：“表妹！表妹！”四目相顾，泪如泉涌。
老太太叫了一声老丁：“把那一千两银子交给陈老爷，让他们祖孙在途中垫伴着用吧。少臣，拿酒来，咱们为大舅老爷全家人进京壮壮行色。”
“嗻！”少臣答应一声，敬上酒来。
陈千总接了银子回到船上，向水手们挥挥手，囚船起动缓缓驶入江流。船上岸上又是一片哀声、一片哭泣。
老夫人大声的喊了一句：“一路平安哪——”就再也说不上话来了。
茫茫人寰，有谁经历过这生离死别的凄楚，有谁亲眼目睹过这朝荣夕辱的情景，故而有人感怀成词遂写道：
杯在手，饯绝别，
千言万语被哽咽。
钟鼎荣华，如烟似雪。
铁锁横披年耄耋。
心滴血！
杯在手，泪千行。
望眼囚船入大江。
怒涛滚滚，千重激浪。
从此天人各一方，
断离肠。
杯在手，泪未干。
声声相呼颂平安。
荆棘载途，步步凶险，
是非自有苍穹鉴，
鬼神怜。
江水浸湿了曹霑的身，江风吹寒了曹霑的心。从江边回到家里他就病倒了。又发烧又昏睡，有时还惊呼两句“表妹！阿梅”。翠萍跟卿卿对着抹眼泪，卿卿噘着嘴说：“上江岸送行不让我去，要是让我去了，怎么也不能让他两只脚都泡在冰冷的江水里呀！”
翠萍向她又使眼色又摇手，她是怕让老太太听见会更伤心。
老太太疼孙子，没让他回自己屋里，就在外屋搭了一张大铺，让翠萍和曹霑睡在一起。
丁汉臣请来了医生，四太太跟卿卿都回避到屏风的后头，只有老太太陪着，医生诊了脉，又让曹霑张开嘴，看了看舌苔，然后说：“请太夫人放心，没什么大事儿，哥儿平时积了些内热，再加上吹了江风，双足浸了江水，自然会感冒，我用解表散热之剂，吃上三服药就会好的。”
“好好，多谢！多谢！老丁，你陪医生到书房去开方子吧，恕不远送了。”老太太起身把医生送到门口。
医生请安告辞，跟着老丁走了。
医生刚走，卿卿就从屏风后边钻出来了，她摸了摸曹霑的头：“哎呀，还是挺热的嘛！”
“唉——我的傻格格，不是还没吃药吗？”四太太也笑了。
“噢，对，那就多喝开水。”
翠萍忙说：“我去倒。”
“不不不，我来，我来。”卿卿自告奋勇的去找了个大碗，倒上热水，还拿了个羹匙，盘着腿儿坐在曹霑的对面，一羹匙一羹匙的喂他喝开水。
四太太看了一眼老太太，老太太摇摇头：“由她反去吧，我也累了，我得去躺躺了。”
“我去给您捶捶背。”四太太跟着老太太进了里间屋，翠萍站在外屋好不自在，她忽然灵机一动：“我来给您捶捶腿。”说着一个箭步也蹿进里间屋里去了。
一大碗热水终于喂完了，卿卿又摸了摸曹霑的脑门儿：“啊，凉丝儿得多了，也见了汗啦。”她顺手把曹霑按倒：“快躺下，盖好被子，发发汗，明天就好了。什么医生，我就是医生。”卿卿双手按在曹霑的肩上，二目含情似水地望着曹霑，把曹霑看得很不好意思。他讷讷地说：“我觉乎着有点饿了。”
卿卿立时站起身来：“我叫翠萍给你热碗粥吃。”
“不用了，翠萍刚刚进去，又让她出来。”曹霑的意思是不想麻烦翠萍。可卿卿理会错了，她以为曹霑不想让翠萍回来，是为了不打扰自己和曹霑单独在一起，于是心里一阵激动：“那，我给你热。五更鸡我也会用。”
“不用麻烦了，我吃口点心就行了。”
“也好，这儿有槽子糕你先吃一块。”卿卿说着从床边的茶几上拿了一块槽子糕，曹霑伸手去接，卿卿却闪开了：“你的手怪脏的，就在我的手上吃吧，我喂你。”
曹霑在卿卿的手上，一口一口地吃完了一块点心，卿卿突然问他：“告诉我，你是属什么的？”
曹霑不解其意：“我是乙未年生人，属羊的，怎么啦？”
“我是属虎的，这属相怎么排，咱们俩人谁大？”
曹霑又笑了，他是在笑她的无知，然后说：“自然是你大喽。”
“为什么？”
“你看。”曹霑掰着手指头给她数：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊当然是你大。”
“我真的比你大五岁吗？”
“真的，你自己算嘛。”
卿卿举起了双手，当作老虎爪子，强扮笑脸扑向曹霑：“我是老虎，你是羊，我吃了你！”
当曹霑佯为躲避之际，他突然发现原来卿卿的眼里闪着泪花。卿卿从曹霑惊异的眼神里，发现了自己的真情流露，为了掩饰这一切，她猛地抓起被子盖在曹霑的头上：“不许动啦，睡觉，发汗！”
善解人意的曹霑，果然乖乖地一动不动，闷在被子里装睡。
卿卿下了床，轻轻地走到窗前，此刻已是黄昏之际，窗外静谧无声。一弓新月影色迷离，照说这时已经入春了，可是院子里不见一丝一毫春的气息，枯草依旧衰黄，枝头不见新绿，卿卿自己掰着自己的手指，心里默默地数着：“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊五岁！真的大五岁”
从卿卿面颊上流下来的眼泪，一滴一滴地都落在她自己的手上。
时间过的很快，转眼到了清明。这一天的晚饭前，曹来到老夫人的屋里，进门之后先给老夫人请了安，然后找了地方坐下，他向老夫人回禀两件事，是一喜一忧，喜的是当今万岁对于恳请将历年亏欠帑银，三年还清的奏折得到允许，他把奏折后面的朱批念给老夫人听：“只要心口相应，若果能如此，大造化人了。”
三太太抢着说：“老祖宗果然料事如神，这回咱们可以松一口气啦。”
老太太心里也挺高兴，不住的含笑点头，然后问：“忧的是什么事呢？”
曹说，他派专送密折的家人马志明进京打听大舅老爷的近况，仍然没有消息，只知道还押在刑部大牢。也找过大舅老爷的亲家，佛保佛老爷，他不是也在内务府当差吗，想来消息总能传得快一点儿，准一点儿，可是佛老爷很有些回避的意思，也没说出个所以然来，故而只好先回来了。
“唉——”老夫人叹了口气：“佛老爷我见过，是个胆小怕事、谨慎之极的人，至亲又如何？如今谁不知道得避嫌疑，要是求求平郡王府吧，又得麻烦姑奶奶，她也得托人情找门路，唉，听天由命吧——”
曹又安慰了老太太两句，大家入座吃饭，别人听说可以过三年舒心的日子，全都高高兴兴的，惟独曹显得闷闷不乐，忧心忡忡的样子，他一口喝干了自己的门杯，执壶的丫环又给斟满一杯。曹紧皱双眉，端起来又是一饮而尽，丫环自然还要再斟，四太太沉不住气了，怯生生地劝了一句：“老爷，还是少用一杯吧。”
“唉——”曹叹了口气：“好好好，盛饭，盛饭。”
老夫人觉得很诧异：“怎么了，刚才还说得好好的话儿？”
曹和四太太都低着头，谁也不答腔。
“你们两口子拌嘴了？”老太太问。
“没有，没有。”四太太赶紧说：“我跟四老爷从不拌嘴。”
“是啊，四弟妹可是那贤惠的。”三太太插话，不知是褒是贬。
老太太放下筷子，脸上显出些严肃的神态：“那是为什么？”
曹见状只好实话实说：“其实，是件闲事，可又让我拿不准主意，我的盟兄，江宁学政温剑臣家出了事啦。”
“一个学政，既不管钱又不管物，能出什么大事？”
“嗻。他有两句旧诗：‘清风不识字，何必乱翻书。’新君嗣位之后被人告了密，近日被抄家问斩啦！”
“啊！”老太太连饭碗也放在桌上：“新君嗣位可真王道啊！为两句旧诗就杀人、抄家，造孽呀，造孽！”
“我刚才自己拿不准主意，是因为剑臣兄还有一个女儿，长霑儿一岁，温家被抄这女孩自然要打官卖，倘若卖到了下处怎堪设想，怎堪设想”
“救啊。”老太太正颜厉色。
“救？”曹略有迟