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曹颀站在旁边没走：“今儿个说没挨家，她们娘俩明儿个还得来不是。这是火烧眉毛的事，又不是通常的人情往来。”
“唉——好好好，见！见！”
“嗻。”曹颀答应了一声，走出客厅。
为了礼貌，自己又是长辈，曹宜只好站起来，慢慢腾腾整了整衣服，从头上抽出一根别辫子用的银簪子，放在桌上，然后放下辫子，拉了把圈椅坐下。
这时，隔着窗户听见曹颀在说：“嫂夫人，请跟我来。”话音未落，客厅的房门已被推开。吴氏和曹霑跟在曹颀身后走了进来。
曹颀代为引荐：“这就是您叔公。”
“请叔公安。”
“请玛发安。”
“这就是曹霑吗？”曹宜看了一眼之后，面无表情地发问。
“嗻。是我。”曹霑答应完了，一低头看见桌上放着一支精致的银簪，银簪上一端镌刻着一枝梅花，花下还有一个篆体的“宜”字。
曹宜将银簪拿起来，顺手揣在怀里：“曹颀，你带他去拜见婶娘。她们在江宁原是很熟悉的。”
“嗻。霑儿，跟我来。”曹颀拉着曹霑的手走出客厅。
曹宜跟吴氏说：“以后记住，重要的话不能让小孩子听，嘴上无毛，能闯大祸的！”
曹颀领着曹霑顺游廊走出二门，经过一个花园，转过楼角才看到了楼门：“就在这儿。”曹颀上了几层楼梯，朝上喊：“明珠，拿个亮儿来。”
“哎。”楼上有人答应了一声。
曹霑抬头往上看，只见楼门上悬着一块横额，上书“天香楼”三字柳体楷书。
稍顷片刻，一只灯笼的亮光出现，明珠在楼上问：“瞧得见了吧？”
“行，瞧见了。”曹颀转过脸来对曹霑说：“你自己上去吧，反正你们也认识，我再去客厅看看，给你奶奶帮帮腔。”说完拍拍曹霑的肩头，转身走了。
曹霑踏着灯影往楼上走，明珠没有见过曹霑，有些惊诧地问：“您是谁呀？”
“我叫曹霑。”
“哎呀！是霑哥儿，我知道，我知道，卿卿姑娘常跟我念道您”明珠大喜过望，跑回去禀报卿卿去了。曹霑只好摸着黑儿走上楼梯。
明珠跑进新房：“姑娘！姑娘！霑哥儿来了，霑哥儿”
“谁？”卿卿闻言陡然而立。
“霑哥儿来了！”
“谁？你又不认识他。”
明珠这时才发现灯笼还在自己手上：“哎哟！灯笼！灯笼！”当她想回去给曹霑照亮时，曹霑已然站在她的身后了。
卿卿见到曹霑，惊叫一声：“天哪！当真是你！”扑过去一把将曹霑搂在怀里，弄得曹霑倒有几分尴尬：“我还没给婶娘请安呢。”
明珠站在一边，卿卿也有点不好意思，她松开了曹霑，拉着他的手走进屋里：“什么屁婶娘，我不是你姐姐吗！先定的算数，我永远是你姐姐。”
曹霑被拉进屋里，但见屋内是一色的红木家具，螺钿雕花，桌围椅帔都是大红缎子绣花的精品，曹霑颇有置身于温柔富贵乡之中的感觉，他忽然想到了江宁的家，上元佳节鲜花着锦范世绎奉旨抄家，祖母气绝街头
卿卿恰在此时突然问了一句：“你怎么来啦？”
这句话勾惹起曹霑刚才的联想，面对故人，他把近日来的积怨、忧闷、失落、愤懑一股脑的倾泻出来，伸手抱住卿卿，两行热泪夺眶而出，他喃喃地说：“家，咱们住过的家没有了，梦！真是一场恶梦”
“江宁的事儿听你五叔说了，咱们真是同命相怜哪”此时他们两个真是抱头痛哭了。明珠站在一边深受感动，她忙去端了一碗茶来：“姑娘，霑哥儿，别哭了，喝碗茶吧。”
卿卿用自己的绢帕为曹霑擦干了眼泪。接过茶碗递给曹霑，然后跟明珠说：“拿些点心来，他一定饿了。”
“我一心是火，一点儿都不饿。”
卿卿没管这些，仍旧跟明珠说：“再冲一碗厚厚的茯苓霜来。”
“哎。”明珠答应着去了。
卿卿用双手捧住曹霑的脸：“告诉我，我离开江南，想我了没有？”
曹霑刚要回答却被卿卿用手捂住了他的嘴：“说真话，不许糊弄我！”
曹霑深深地点头。
卿卿松开了手：“说。”
“想啦。”
“真想啦？”
“真想啦。”
卿卿猛然又用双手捧住曹霑的脸，拉向自己的唇边，但当双唇将要接触时，卿卿终于还是放开了双手，两颗晶莹的泪珠，滚落腮下，她几乎是在大声地喊：“什么叫礼？什么叫情？我恨死了我比你大五岁！我想得的今生今世都得不到”
“婶娘，你安静点儿”
卿卿果然安静了。两个人默然无语，过了一会儿，卿卿解开衣领，从项间取下自己的碧玉麒麟欲给曹霑戴上。
“我不”
“别说话。当年在藏书楼给你是一番意思，如今给你，又是一番意思。你是个聪明人，我想你能明白。”
〃。。。。。。〃
“解开衣领，让我亲手给你戴上。”
曹霑只有解开衣领，任卿卿摆布。
明珠端来了点心和茯苓霜：“霑哥儿，趁热儿吃吧。”
“先放在这儿。你再去拿两付金镯子来，要那重的。”
明珠应声而去。卿卿把茯苓霜端给曹霑：“都吃了它，这是宫里赏的，你吃完了还得磕头谢恩哪。”
明珠取来了镯子，卿卿用自己的绢帕包了，递给曹霑：“你们那边今不如昔了，把它带回去交给奶奶，也好预备个方便。”
“我我不要。”
“拿着，如今咱们是一家子，我又是你的婶娘。”
这时明珠把点心盘子端了过来：“侄少爷，吃块点心吧。”
“明珠姐姐，我不饿，你们你们待我真好。”
“你知道她是谁吗？”卿卿问。
曹霑摇头。
“她就是你那好朋友，十三龄的亲妹妹。”
“真的，我说看着这么面善。”
吴氏坐在曹宜面前，听叔公的训斥。
曹宜说：“你不用再说了，你的来意我全明白，只是爱莫能助啊！今上视曹家江南一支，跟逆党是一伙的。李煦已然死在打牲乌拉，连他儿子李鼎都不敢去收尸，为什么？”
“不，不知道。”吴氏摇头。
“怕沾上逆党的边儿，明白吗？故而为曹求情的事儿，你甭打我的主意。我也怕沾上逆党的边儿。”
站在旁边的曹颀叫了声：“阿玛！”
“你少插嘴！”
吴氏又说：“要是从芷园把那对金狮子挖出来，变了银子，您看”
“什么？！”曹宜一跃而起：“那对金狮子还在芷园？曹当年跟我说，早就扔在永定河里啦。”
“这”
“你们真是胆大包天哪！”气得曹宜有些失态：“那对金狮子的来历，我想你不能不知道吧？如今九阿哥死了，这件事没人揭举也就罢了，怎么着，还要挖出来变银子嘿！你们非让曹家灭了九族才甘心吗？”
“可”
“再一说，如今曹桑格住在芷园，那所宅子原是你们江南一支的，本该一并籍没，桑格回到北京，他还找”曹宜差点说走了嘴，他急忙改口：“找庄王府的总管，报了个祖产，算是没有充公，你如今想进芷园挖东西就凭那比猴儿还鬼的曹桑格，嘿嘿，嘿嘿”曹宜一阵冷笑之后，接着说：“没准儿他早就挖出来了哪！”
吴氏也站了起来：“叔公，照您这么说，不是山穷水尽了吗？不管怎么说，您也得救救您侄子啊！”言罢屈膝跪倒，呜咽乞求。
“唉，常言说得好：‘顾己不为私’啊，就算舍了我的身家性命，也救不了他。没法子，听天由命吧。”曹宜说完，一甩袖子走了。
“阿玛！”曹颀想拦住父亲，岂料曹宜连理都没理。
曹颀送嫂子跟侄子在门口上车。
曹颀说：“四嫂，晚上我跟阿玛再说说，明天我上家里来，给您个准信儿。”
“谢谢你了五兄弟，只怕于事无补了。万一将来有个三长两短，还求你格外照看一眼你这苦命的侄子吧！”
“四嫂，您这是哪儿的话，遇事得往开处想，不能一条道儿走到黑。明天我一准来。”
“哎”吴氏用绢帕捂住嘴，在大街上，没让自己哭出声来。
车轮滚动走在回家的路上，吴氏在车中一直痛哭不止。
“奶奶，您别哭了。”曹霑实在不会用其他的语言来安慰母亲了。他突然想起镯子，忙从腰里拿出来，解开绢帕托在手里：“奶奶，这是卿卿给咱的。”
吴氏看了一眼：“交给玉莹吧。”
“交给玉莹？”
“唉——她懂，你不懂”吴氏又哭了。
母子二人回到家。吴氏推了一把曹霑：“你先上她们屋去，我想一个人想想事儿。”
“哎。”曹霑应声走进玉莹、紫雨和墨云住的西厢房。
紫雨迎上来接过曹霑身上的斗篷。玉莹赶紧把自己的手炉递给他：“见到叔祖了？”
“嗯。”
“见到卿卿格格了？”
“我一直在她屋里待着。她到底还是把这碧玉麒麟给了我啦。”曹霑说着从项下摘了锁片递给玉莹。紫雨、墨云都围上来看。墨云欣喜地惊叫：“哎呀！雕工太精细啦！跟活的一样，真好看。在江宁这些年，我怎么就没见她戴过？”
“什么事儿都得让你知道，去，倒茶去。”紫雨把墨云轰开，她自己好看得仔细些。
曹霑跟玉莹说：“卿卿还说：‘当年给你是一番意思，如今给你又是一番意思了。’”
“如今给你是婶娘给的见面礼儿，当年给你么”其实玉莹未必不解，谁料紫雨嘴快：“一定是私订终身喽！”
玉莹正色：“都什么时候了，还有心思开这种玩笑。”紫雨自觉失言，也退到外间屋去了。
“事情办得怎么样了？”
曹霑摇摇头：“不知道，回来的路上，奶奶在车里哭得很伤心。”
玉莹紧锁双眉，深深地叹了口气：“唉——那就是说，没办成。”
“噢，对了。”曹霑从腰间掏出那两副金镯子，递给玉莹：“这也是卿卿给的，奶奶说让我交给你，奶奶说：‘你懂。’”
玉莹接了镯子，又是一声长叹：“唉——可千万别到了那一步啊！”
“哪一步啊？”
“你真不懂？”
“不懂，你告诉我嘛。”
“可惜你聪明过人，这话是能说的吗？”
“你的意思是”
“不许说，懂了也不许说！”
恰在此时，吴氏披着斗篷一步闯了进来：“霑儿，走。咱们还得求你三大爷去，跟你阿玛，他们毕竟是一奶同胞啊。”
“奶奶，干吗上哪儿都带着我呀？”
吴氏哭了，几天来憋在心里的话，只好说出来了：“我的傻孩子，咱们家万一有个三长两短，你们俩人也好有个投奔，有个依靠啊！玉莹，你比他大，将来你得多照应他，奶奶就把他交给你啦！”
“奶奶！”玉莹一头扑在吴氏怀里：“山长水也长。您可不能往窄处想。”
紫雨递过来斗篷。玉莹红着眼圈儿，给曹霑披上。
“见了你三大爷先磕头，记住，说：‘三大爷救救我阿玛吧’，他要不肯答应你就”吴氏实在羞于出口，抹了一把眼泪，拉上曹霑就走，当她们来到房门时，就听见老丁在门外说了一声：“回事。”
曹霑拉开屋门，老丁站在门外，喜形于色：“回太太，表舅老爷来啦！”
吴氏蒙住了：“表舅老爷？”
“苏州李鼎，李大爷，这么熟的人”
老丁引路，吴氏拉着曹霑走进北屋。李鼎迎上来请安：“表弟妹，受惊啦！”
“表哥！”吴氏还礼，“一晃五年没见了，您还好吧？霑儿，快叫表大爷。”
“表大爷。”曹霑上前请安。被李鼎扶住，然后回身寻找：“咦，人哪？”
吴氏奇怪：“谁呀？”
李鼎从帷幔后边拉出来一个极清秀的小姑娘，右耳上配戴了一只不小的金耳环：“别害羞，快叫表婶儿、表哥。”
小姑娘看了一眼曹霑，一笑，边请安边叫了声“表哥”，然后也给吴氏请了安，叫了声：“表婶儿。”
吴氏忙问：“这孩子是谁呀？”
“我二弟李鼐的孩子阿梅呀。二弟死在押解来京的途中，如今阿梅就跟着我在庄亲王府里为奴，她伺候和硕格格，和硕格格给她改了个名字，叫嫣梅。”
“她才几岁呀，就给格格当使唤丫头？”
“唉，咱们是包衣，要说也不小了，都八岁了。我怕这孩子活不长，就给她戴了一只单耳环，人家说这样能锁住，纵然是个女孩儿，可也是我们李家的后人哪。”
听到这儿吴氏已是眼泪扑簌：“我在佛前上炷香，求大慈大悲的观世音菩萨保佑阿梅长命百岁。”吴氏说着焚香敬佛。
“我也求菩萨保佑表妹长命百岁！”曹霑说着跪下就磕头，