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只见曹桑格已在门前等候，曹紧走几步上前请安：“请三哥安。”
曹桑格也紧走了几步，下了一台阶，一把抱住曹：“老四啊！不是哥哥埋怨你，出了这么大的事儿，弟妹怎么就不来找我呢？我又不知道你们的住处，都快把我给急死啦！这可真是的、真是的。”
“这”对于曹桑格这样的热情和语气，曹一时无言以对。
“行了，行了，咱们是一奶同胞，我不计较这个，快进屋，快进屋，站在院里这冰天雪地的。”曹桑格拉着曹的手，边往屋里走，边跟小顺子说：“小顺子，把那上用的枫露茶，酽酽地给我们哥儿俩沏一壶。”
“嗻。”小顺子应声而去。
“哎！老四，你吃了没有？让厨房给你做点儿可口儿的。”
“不用了，我已然吃过啦。”
两个人说着，进了鹊玉轩，曹不见三太太，问了一句：“三嫂呢？”
“感冒了，不舒服。这么大的屋里越躺越冷，回娘家了。来来来，坐、坐。”
二人落座之后，曹桑格以很亲切的语气说：“老四啊，这屋里没有第三个人，咱哥儿俩说句悄悄话，我打江宁一回来，听见要抄家的信儿之后，就把这芷园报了祖产啦，你想啊，充公也是白充公，白便宜了人家，还不如利不外溢，你说是不是，肥水不流外人田嘛。”
“这”
“咳，你还别这呀那的，等将来事情平息之后，你想搬回来住也可以呀，我拨给你俩个小院，总可以了吧？”
“芷园这么一大片宅子，几百间房子，您就拨给我俩小院？”
“哎！我还别不告诉你，报祖产你当白报吗？首先，我担着多大的风险，你知道不知道？其二，两万多两银子没有啦！”
“您哪儿来的那么些银子？”
“我噢，这件事我还没来得及跟你说，我来北京之前，收到了扬州盐商兑过来的这笔银子，还没容我交账，老太太不就让我跟你三嫂，送卿卿回北京了吗？”
“总共是五万两，那么，剩下的呢？”
“剩下的对呀，都替你打点官司啦！没错啊。”
“都替我打点官司啦？”
“怎么着，你以为就凭小平郡王一句话，就解除枷号啦？”
〃。。。。。。〃
“慎刑司的人，一个个脑满肠肥，一家家肥狗胖丫头的，难道都是喝西北风喝出来的吗？嗐，就说你脖子上的枷吧！朝廷钦犯，枷号示众，得戴七十斤重的枷，可凭什么你戴五十斤的？银子啊！”
“这件事儿是丁汉臣办的呀。”
“好好好，咱先不争这个，我问你一句话，这场官司你是想了？还是不想了？”
“想了，怎么说？不想了，又怎么说？”
“你要想了，就把埋金狮子的准地方告诉我，你就甭管了，庄亲王那头我自有办法去买通，自然，钱少了不行。”
曹被气得面色如土，一跃而起：“三哥，谢谢您的美意，这场官司还是先别了的好。”
“那，为什么？”
“我还想留着它解闷哪！”曹说完，一甩袖子冲出门去。正撞上小顺子端着茶具刚要进门，结果把一套上好的茶壶、茶碗碰翻在地，小顺子大声惊叫：“哎哟！”
曹桑格追出门外：“老四！老四！”但曹已然去远，曹桑格奸计未遂怒气冲天，抡圆了给小顺子一个嘴巴：“混蛋！”
日子还得照旧过，黎明破晓，无论风霜雨雪，仍然得到内务府签押房门前，给人家赔着笑脸，请安搭恭。落日西垂还得把各位送走。得到一句连耳朵都能磨出茧子的话来，就是“明日再来，听候发落”。
可曹的脾气却发生了很大的变化，白天在押签房只能俯首帖耳、低声下气。回到家里经常是暴跳如雷、大发雷霆、焦急烦躁，茶饭懒进、坐立不安、神态凝滞、若有所失
真是寒暑更迭，春秋易换。转眼之间已然临近八月中秋了。黄昏之前曹回到家，掌灯之后一家人围坐桌边用饭，曹只喝两杯酒，把杯筷一推离席而去。
吴氏赶紧站起来，问了一声：“吃口饭吧？”
曹未予理睬走进里屋去了。吴氏盛了一碗汤，端进里屋。曹霑跟玉莹他们听见吴氏说了一句：“老爷，喝口汤吧。”
“烦不烦哪你？”当啷一声，碗被打碎的响声，传出室外。
曹霑站了起来，意欲进到里屋，却被玉莹一把抓住，小声地在曹霑的耳边说：“不要火上浇油。”然后她跟墨云说：“悄悄地把碎碗捡出来，不要多话。”
“欸。”墨云答应了一声去了。
玉莹点手叫过来紫雨：“你去煮一小锅海米粥，煨在灶台上，也许待会儿老爷会饿的。噢，可别咸喽。”
“好。”紫雨也走了。
“你也快点吃吧。太太一定在屋里”玉莹跟曹霑说。
“你呢？”
“我吃完了。”
“我没见她们给你盛饭？”
“哎呀，你快吃吧，我的小爷，我好收拾碗筷。”
曹霑伸了伸大拇指：“你是在收拾残局。”
“快吃你这半碗饭吧。”
就在这个时候，老丁从门外闯了进来：“报喜、报喜，老奴给老爷、太太报喜。”可是老爷、太太并不在堂屋：“咦？老爷、太太都吃完了？”老丁刚要走向里屋，曹一挑门帘已经出来了：“报喜？如今倒霉还倒不完呢，报的什么喜？”
曹一言未了，李鼎飘然而入：“说有喜，定然有喜！”
“哎，表哥！”曹上前与李鼎互请抱安。曹霑、玉莹也给李鼎请安。吴氏听见语声儿，也从屋里出来和李鼎见礼：“没带嫣梅来？”
“来了，来了，让紫雨带到西屋玩去了。也好，有些话还是不让她们听的好。”
玉莹马上明白了李鼎的用意，便跟曹霑说：“走，咱们去瞧瞧嫣梅去。”说完之后两个人一齐走了。
曹让李鼎落座之后问：“有什么喜事？”
“你是奉旨籍没的钦犯。结果除去江宁那些房屋地亩之外，还抄出来一百多张当票，银不到三两银子的现钱，万岁的这个台阶不好下呀，所以就得等等。”
“可这一等就是半年多。”
“表弟呀，你也是老公事了，朝廷上的事你能不明白，等上三五个月这就是恩典了。要是让你等上三年五载的，你又如何？”
曹看了一眼李鼎，报以一声长叹：“唉——”
李鼎接着说：“还有一件事也把庄亲王给缠住了。十三爷薨逝，今上是悲痛已极，丧事自然要办得隆重。王公大臣们体会圣意，纷纷前往吊祭，有的人还哭得死去活来可是三爷允祉在举哀之际，居然面无悲戚之容，这还不算，当宣读皇帝特赐‘忠敬诚直，勤慎廉明’八字美谥之时，诚亲王已然打道回府啦！”
“啊！”曹大惊失色：“这不是捅漏子吗！”
“着啊，故而庄亲王”李鼎看看屋里没有别的人，才说：“自然是在今上的暗示之下，跟内务府大臣佛伦这帮给十三爷办丧事的人，联名上折子纠参诚亲王三阿哥允祉十大罪状。”
“哪十大罪状？”
“等我想想”李鼎掰着手指头数：“不孝、妄乱、狂悖、党逆、欺罔不敬、奸邪、恶逆、怨怼不敬、贪黩负恩、背理灭伦。对对对，就这十条。”
“得！哪条都活不了。”
“唉，他是害了一个又一个，人家怎么他啦？”吴氏也不无感叹。
曹急于想知道下文：“后来呢？”
“庄亲王等人奏请，将允祉父子正法，其余亲属削去宗籍，更名改姓披甲当差。家产籍没。”
“最终是怎么定的呢？”曹问。
“最终自然是皇恩浩荡，免于允祉父子一死，分别监禁在景山永安亭和宗人府。”
“唉——”曹又是一声长叹。
“怎么样，表弟，比您的事儿大多了吧？”
“嗻嗻，那又有什么喜呢？”
“让你在家听候发落。”
“这算什么喜！”曹不以为然。
“你这个人可真是的，这不比你起五更，爬半夜的上内务府请安去强吗？”
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“事情得慢慢的来，紧箍咒也得一点儿一点儿地松啊，难道你想马上就官复原职，江宁织造？”
吴氏从中打圆场：“表哥说得对，是喜事儿，是好消息，明天是中秋节，晚上表哥把嫣梅也带来，咱们一块儿吃顿团圆饭，您说好不好？”
“好，好，当然好，一晃儿这是多少年了，咱们没在一块儿聚一聚了。咱哥儿俩一定喝它个尽醉方休。”
曹好像也有些兴奋：“是啊，‘事大如天醉亦休’嘛！”
自从那年李鼎带嫣梅来了曹家之后，只要李鼎再来，几乎总是带上嫣梅，除非和硕格格不准假。其实李鼎是有意这样做的，一为不断曹、李两家的关系，再为自己百年之后，孩子也好有个依靠，他品得出来，曹霑没过门儿的媳妇玉莹姑娘，是个品德高尚且又贤惠的人，将来嫣梅遇到什么自个儿解不开的事，也好有个妥靠的人商量商量，帮着出出主意。因此嫣梅对姑太太家是常来常往，所以跟紫雨、墨云、玉莹，还有表哥曹霑都挺熟悉。大家待她也特别好，尤其是玉莹真把嫣梅当作自己的亲妹妹，平日里总把一些好吃的、好玩的留起来，等嫣梅来的时候给她。除此以外还陆陆续续为她写了三千多个字号，背面还注上几个同音字，为了辨认、记忆。
今天也是如此，李鼎为跟曹谈话，就先把嫣梅送到了西厢房，此时的嫣梅像个大人似的，盘着腿坐在炕头上，兴高采烈给大伙述说着家中的旧事，她猛地一拍大腿，两眼放着光：“啊！对了，告诉你们还有新鲜的哪，我们家是雍正元年冬天抄的，玛发的姨娘们和我，还有全家的男女仆人，一共是三百多口子，住不下苏州知府衙门的监牢狱。”
“那怎么办？”曹霑问。
“借呀。只好借苏州县和吴县的监牢狱一用喽。”
“嘿嘿”
“你笑什么？”玉莹不解的问曹霑。
“什么都有借的，借监狱押犯人，闻所未闻，岂不可笑。”
玉莹瞪了他一眼。
“还有可笑的哪，没过了多久，我们被判定打官卖。人人头上插了草标，在大街上跪了一年多，居然没有人买。”
“这又是为什么？”曹霑又问。
“因为咱们是旗人，人家汉人都不敢买。”
墨云乐了：“嘻”
玉莹满面含嗔的问墨云：“这可乐吗？”
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“你我被打官卖的时候，我怎么没看见你笑过，没心没肝的东西！”
“她小嘛，不懂事”曹霑想为墨云开脱。
“你比她大，你懂事。”玉莹目不转睛的看着曹霑。看得曹霑一阵尴尬。
“好了，好了，你们不要吵了。”嫣梅接着说：“最惨的事还在后头哪！”嫣梅向大家细述了在她幼小的心灵深处永远记忆的伤痛
雍正元年的冬天，押解李煦的囚船，辞拜曹老夫人沿江北上。没有几天，囚船到了山东地面。李鼐一病无医呜呼而亡。人们把他的尸体停放在船板上，小阿梅不解其故，抱着父亲的尸体在叫：“阿玛，阿玛，你快醒醒啊，我们都吃过饭了，就差你啦”
李鼎忍住眼泪，抱住孩子：“阿梅，别叫了，你阿玛已然死啦。”
“死啦，什么叫死啦？”
“你摸摸，阿玛的身子都凉啦。”
阿梅用自己的小手去抚摸父亲的尸体：“呀！阿玛太冷了，我去拿被子给你盖上。”
“阿梅！阿梅！”李鼎叫了两声，阿梅已然跑进船舱了。
“让她去拿吧，也好尽尽父女之情。”李煦说罢以袖拭泪。
李鼎满怀悲痛，屈膝跪在弟弟的尸体旁：“弟弟，你放心的升天吧，上有苍天，下对大江，从今以后我待阿梅就像亲生女儿，只要我还有三寸气在，一定把孩子养大成人，哥哥如果负心食言，让老天爷打雷劈了我劈成碎尸万段！”言罢一个头磕在船上，嚎啕大恸。
李煦给陈千总请了个安，陈伟急忙扶住：“我可不敢当。”
“照规矩，这尸身该怎么安置？”
“到途经的知县衙门，申请验尸，确系病故，出具证明然后可以掩埋。”
“如果到北京”
“那可使不得，江上也有盘查的官船，要是查到船上的尸体，死因不明那麻烦可就多了。除此以外能通融的一定通融。”
“那么，最近的县城是”
“清远县，离这儿三四十里水路吧。”
“好吧，只有照您说的办吧。”
小阿梅抱不动一床棉被，但是她连拉带拽总算把棉被弄到舱外。李鼎看见赶忙帮她抱起被子来给李鼐盖上，然后他坐在弟弟的尸体旁低声饮泣。
小阿梅凑到李鼎身边：“大爷，我阿玛睡觉了。你为什么哭啊？”她用小手为李鼎拭泪，李鼎痛心疾首，抱住阿梅失声嚎啕大哭。
李煦老