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雍正五年的秋天。
西风扫着黄叶，黄叶被一阵一阵地吹得很远很远，所以天边上风卷残云，竟如一团迷雾。
魏大夫带着阿梅，站在东直门的桥头上，注视着从城里出来的车辆。过了好长的时间，果然来了一辆刑部的囚车。车上坐着三个人，年纪最长的便是须发全白的李煦，但是他一眼就看见了阿梅，在车上扬着手，大声地喊：“阿梅！玛发在这儿哪！魏大夫，我在这儿哪！”
小阿梅挣脱了魏大夫的手，向囚车冲去：“玛发！玛——发！”
幸好赶车的把式眼明手快：“吁！——”将马勒住：“你这个丫头，不要命啦！”
魏大夫急忙跑过来，先把一块碎银子塞在车把式手里，然后抱拳恭手：“这位大哥，请多多包涵，小孩子不懂事，让您受惊了，我给您赔罪啦！赔罪啦！”
银子到手了，语气也就变了：“我倒没什么，车要是碰了她，这么点儿的孩子”
“您能停会儿车吗？犯人当中有孩子他爷爷，今日一面唉！”
车把式往后一指：“车上有解差，您得跟他们说去。”
这工夫一名解差已经从车上跳下来了。
魏大夫没等解差张嘴，一块银子又捅过去了：“大哥，行个方便，让他们祖孙说上两句话吧。”
“好好好，可得快着点儿。把式，把车往街边上靠靠。”
囚车靠到路边上，魏大夫扶着李煦艰难的下了囚车。阿梅一头扑过去，抱住李煦：“玛发！您这是上哪儿啊？”
李煦也把阿梅紧紧地搂在怀里：“宝贝，玛发的案子判了。发往打牲乌拉军前效力！嘿嘿，嘿嘿！哈哈，哈哈！”李煦一阵狂笑：“我走道儿都得别人搀着啦，还要军前效力！哈”李煦笑出了两行热泪。
阿梅问：“玛发，您去的那个地方远吗？”
“远，很远很远，在东省的边上，还很冷很冷！”
“什么时候才能回来？”
“回来？回来？不不不，不知道什么时候才能回来。”
“那，我能去吗？”
“你”李煦抹了一把眼泪：“能，能，等你再长的大一点儿让大爷带你去，给玛发收”
魏大夫听到这儿，赶紧插了一句话：“李老爷！阿梅的大爷，没来送送您？”
李煦看了一眼魏大夫，魏大夫向他轻轻地摇了摇头。李煦明白他是不让自己把“收尸”两个字说出来，刺伤孩子幼稚怯弱的心灵。李煦心里异常感激，为了不便说破，他只有正面回答魏大夫的提问：“李鼎也是犯人，哪有犯人送犯人的道理，亲情是亲情、律条是律条啊！唉——”李煦搌搌眼泪。
魏大夫递过来一只竹篮子：“这里边是几斤点心，还有酒和冷荤。到了客栈，请解差们吃一顿，也许能少受点委屈。”魏大夫又递过来一个包袱：“这里边是一件皮坎肩，您也带上它，越走越冷啦。”
“魏大夫，您可让我说什么是好啊！”
“时至今日什么都不用说了。”魏大夫说着，从怀里掏出来两锭元宝：“李老爷，这是当年您给我的为给阿梅治腿的一百两银子，如今原数奉还。”
“唉！这，这怎么行！”
“李老爷，您听我说：这一百两银子我没动，托人放了印子得些利息，孩子的衣食、医药等项费用足够了，至于今后，我行医有年、衣食不愁，添个小孩，粗茶淡饭的足能维持。这银子您就带上它，天寒地冻的总可以添些衣食。我一生笃信神、佛。这也是咱们前世积下的缘分。”魏大夫强行把元宝塞在李煦的怀里。
“二十年前我如果能认识您，一定能免此杀身之祸。好吧，阿梅就拜托您照应了，大恩不言谢。让我给您磕个头，一绝今生之谢，阿梅，你也来。”
“使不得！使不得！李老爷。”
李煦祖孙跪在地上，恭恭敬敬地给魏大夫磕了三个头。
魏大夫也跪下一条腿，双手相扶。
李煦站了起来，亲了亲自己的孙女：“玛发走了。魏大夫，请回吧，送君千里终有一别嘛，别让人家等得太久了。”说完，他慢慢地走到囚车旁边，停了停他又走了回来，拉住阿梅的手一字一句的说：“孩子，玛发告诉你一句话，你这一辈子都要记住，玛发没有反叛朝廷，我冤哪！”
“玛发！”阿梅又一次抱住自己的祖父。
夜阑人静，月冷风凄。
魏奶奶把啼哭不已的阿梅终于哄着睡了，自己也陪了许多的眼泪。
魏大夫一个人伴着孤灯独坐在书案前，他想着白天的送别，又理会着李煦临别时跟孙女说的话，是啊，送给八阿哥几个丫环，怎么会成了附逆谋反了呢？这不是驴唇不对马嘴，风马牛不相及的事吗，他一阵义愤填膺，拔笔铺纸，写下了一个斗大的冤字！
突然，惊闻阿梅在梦中大叫：“玛发！玛发！”
魏大夫放下笔，来到里间屋：“孩子，你怎么啦？”
“我玛发冻死啦！我看见玛发在刮着大风、冰天雪地的打牲乌拉，冻死在荒山上！”
“你在做梦！”魏奶奶抱起阿梅：“可怜的孩子。”
“阿梅，玛发还没到东省哪，打牲乌拉离咱们这里远得很哪。”
“魏爷爷，我玛发说他冤，他是冤吗？”
魏大夫回到外屋，把自己刚写好的斗大的冤字拿进来给阿梅看：“认识这个字吗？”
“冤！”
“对，冤！”
没过了几个月，有一天李鼎忽然来到魏大夫家。魏大夫迎了上去：“哟！您怎么”
“您得给我道喜。我们的案子了啦。我跟阿梅被拨到庄亲王府为奴。”
“拨到庄亲王府为奴！阿梅才七岁，她能干什么？”
“给和硕格格当丫头。”
“岂有此理！她还是个孩子啊，她还要人伺候哪！”
魏奶奶只哭得满脸是泪：“我们，我们不去不行吗？”
“唉！——大妈，就是火坑，咱也得跳啊，这就叫圣命难违啊！”
阿梅仍然坐在西厢房的炕上，跟玉莹、曹霑他们述说自己的身世：“大爷带我离开了魏爷爷、魏奶奶家，老两口儿都哭得跟泪人似的，拼死拼活也得让我们爷儿俩吃顿饭再走。魏爷爷让饭馆子送来四个炒菜，还有一个大个的盒子菜，魏奶奶一边掉着眼泪，一边给我们和面，剁馅包饺子，我亲眼得见，奶奶的眼泪掉在面盆里，她总是用手擦眼泪，可是怎么也擦不干。
吃完了饭，我们离开了魏家，魏爷爷跟老奶奶把我们送了一程又一程，送了一程又一程，魏奶奶不是大脚，直送得她老人家再也走不动，坐在买卖家门口的台阶上，我们才算分了手。你们懂什么叫泪湿衣襟吗？”
玉莹向她点点头。
“是啊，我看见老奶奶的前心上，全是湿漉漉的。唉——我终于辞别了魏爷爷跟魏奶奶。大爷带我进了庄亲王府，嚄！好大，好气派！有人领我上了‘望枫楼’，拜见了和硕格格，格格十七岁，长的挺面善，也挺和气，她问我：‘你叫什么名字啊？’”
“我说，我叫阿梅。”
她听了一笑，‘谁给你起的名儿啊？’
“‘听说生我的那天，我们家有一株梅树开了花，我玛发就给我起名叫阿梅。’”
“‘梅树开花多在南方啊？’”
“‘是，在苏州。’”
“‘苏州？你是谁家的孩子？’”
“‘苏州织造，李煦。’”
“‘噢，苏州织造李熙，听说过。但则是阿字在南省发阴平声，咱们旗人发去声，阿梅阿梅的多难听，我给你改为嫣梅吧，嫣然一笑的嫣，一枝会笑的梅花，好不好？’”
“‘好。一枝会笑的梅花。’我正高兴着哪，谁料站在旁边一个叫碧云的大丫头发话了，她说‘你应该说谢格格赐名。’”
“我没来得及说话，格格说：‘谢什么，这又算得什么，万岁爷给人家改名字，一个字赐一万两银子，我可没有。’格格说完又嘱咐碧云：‘嫣梅在自己家里也是千金小姐，何况她又小，你要多加照看她才是。’”
“碧云答应得挺好听，可她见格格教我念书、写字、画画、弹琵琶就把她气死了。格格不在的时候，就让我干粗活儿、干重活儿，跪在地下擦楼板，蹬到高处擦窗户格子。有一回她让我提了一桶水，我根本提不动，结果，我连人带桶一块从楼上滚了下来，摔得我鼻青脸肿的，哈哈，那样子可好看了，你们要是看见了，准得都笑弯了腰！”
屋里的人听了阿梅悲惨的身世，痛苦的遭遇，坎坷的命运，人人痛彻心脾，双眼噙着热泪。阿梅看看大伙儿，停止了叙述：“咦？你们怎么都哭啦？”
玉莹一把将阿梅搂在怀里：“天哪！我的亲妹妹！你比我们谁都苦！”
中秋节的晚上果然一轮明月，天街如洗。
院中摆了两桌酒菜，曹、李鼎、吴氏、曹霑和玉莹一桌。丁家父子和墨云、紫雨一桌。
另一张小圆桌上供着兔儿爷、香烛、水果和四盘月饼。
吴氏和紫雨各端一盘烧鱼走到桌边，分别放在席上，吴氏说：“这是我做的五柳鱼，表哥您尝尝。”
李鼎吃了一块：“好，真好，这么多年没吃过这么好的苏州菜了，真是味道绝佳。”
紫雨在另一桌上说：“这也是苏州菜，我做的松鼠鱼。”
墨云吃了一口：“嗯，好！绝佳味道。”
逗得大家都乐了。
老丁邀集紫雨、墨云和少臣一同请安：“我们几个给老爷、太太、表舅老爷、霑哥儿、玉莹姑娘拜节道喜。”
“快！曹霑，把你丁大爷扶起来！”曹说着，自己举起杯来。
曹霑扶起老丁，请大家归座。
曹说：“来来来，今天中秋佳节，咱们不分主仆。主人有过、仆下有功，从今而后咱们就是一家人，我一定恳求小平郡王给少臣补一份差事，给紫雨和墨云每人备一份好陪嫁。也给老丁续个后老伴儿。来，咱们一块干了这杯团圆酒，吃顿团圆饭。”言罢举杯一饮而尽。众人也都饮了门杯，彼此敬酒、布菜。
曹霑放下酒杯叹了一口气：“唉——”
玉莹马上明白了他的意思，在桌子底下用脚碰了他一下。不料曹霑误以为跟玉莹坐得太近，让她不好意思，所以往远处挪了挪。玉莹心里生气，又不能显示出来，所以只好以目示意，谁知不示意还好，这一示意曹霑反而有了谈话的机会了：“我是说，今天的团圆节也不算团圆”
谁都明白他的所指，所以无一人答言。
曹霑也觉得有点尴尬，为了面子也只能自说自话了：“我的意思是说，嫣梅表妹没能来，岂不”
“唉！”玉莹狠狠地瞪了他一眼。可惜曹霑没看见，他接着说：“她要是能来，大家就更高兴了，她昨天给我们说她的遭遇，把我们大伙都说哭啦！”
吴氏首先抽出手绢，掩面拭泪。
惹得李鼎更是悲从中来。
冷月光中唯有唏嘘之声闻之令人凄恻。
“唉——”曹叹了口气：“曹霑哪曹霑‘事事洞明皆学问，人情练达亦文章’今天阿梅没来，自然是请不下假来，可是谁也不问，谁也不提，是怕惹你表大爷伤心，你要说之前，我就看见玉莹跟你使眼色，不知道你是真没看见，还是装没看见，非把这点傻气冒出来不可。你说，这是为什么？”
曹霑低头不语。
“都是因为你读的书太少，懂吗？说话才不得大体，没有分寸。从明天起少臣你们几个把外院南屋打扫出来，给曹霑当书房。我让老丁再给你买一批书，你要刻苦攻读，课业勤操啊！”
“嗻，阿玛。”
果然，第二天少臣跟紫雨、墨云把外院三间南屋打扫得干干净净，找来了糊棚的棚匠，把棚顶重新糊过，墙上刷得四白落地。
曹在自己屋里洋洋洒洒地把要买的书目，写了好几页纸，光《制艺选粹》都是一套一套的——按年编印的好八股文。
老丁带曹霑来到琉璃厂里的一家书店。
掌柜的五十多岁，留着黑胡子，开书店的自然都是文墨人，他接过书单子来一看，就知道这是一桩大买卖。赶紧叫伙计沏茶、装烟。然后跟老丁说：“您要的这些书，小店都有，尤其是《制艺选粹》，比您单子上开的还全哪，要不要多带几套回去？”
老丁点点头：“好吧。”
“那我让账房先生给您算账，让伙计打捆装箱，您二位再瞧瞧，还要什么书随意挑选。就是小店一时缺货的，我们也能为您去找。”
老丁坐在临窗的方凳上：“我是不懂，还是让我们家霑哥儿挑吧。”
曹霑一个人背着手，在书架前浏览，他随手选了《三国演义》、《东周列国演义》、《水浒》、《聊斋志异》之类的名家小说。这时掌柜的正好迎了过来。曹霑问：“掌柜的，您有《金瓶梅》这部小说吗？”
掌柜的略一�