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“怎么，您没告诉他？”
“唉——仅只是上个月没来，也许是我盼子心切，所以我没告诉他，如今就更不能告诉他了。”
“这又为什么？”
“他知道了，还能下这趟江南吗？”
“可也是不过，您的产期又不能身边没人，我是能来，可我什么也不懂啊。”
“唉，真假尚且未定，船到桥头自然直，再说吧。”如伞得鹆死颉�
翌日清晨，雪芹、如伞⒛普谠绮停隙∫徊酱沉私矗骸叭ツ鲜〉拇讶欢ê昧耍掳肷慰剑纬滴乙补屠戳耍鞫际帐昂昧税桑俊�
“好了，好了。”如伞匝┣郏骸霸俸韧攵怪穑康搅私牒瓤墒呛炔蛔帕恕！�
“那就再来半碗。”
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“嘿！什么样的轿车你没见过？”
“丁大爷，您真老了！”
“，。”丁汉臣恍然自语：“真老了，真老了。”老人家跟着墨云出了东耳房，来到小卧佛寺山门外。
墨云跟老丁说：“大爷，如伞猩碓欣玻 �
老丁异常兴奋：“好啊！他们成亲十年啦！曹门有后，这是大喜事儿，你刚才怎么不说，我好给他们二位道喜呀！”
“如伞蝗盟怠！�
“怎么？”
“她怕芹哥儿知道喽，就不下这趟江南了。”
“噢——也是个理儿。”
“所以，送走了芹哥儿之后，您得去一趟陈家。”
“让他们接如伞啬锛易伦樱俊�
“我的亲大爷，怎么一会儿明白，一会儿胡涂的。”
“哈哈，哈哈”丁汉臣发自内心的大笑。近十年来他还真没这么笑过。
“大爷，我想问一句大伙儿都没敢问的事儿。”
“少臣的事吧？他托人带过一个口信儿来，说再有个两年三年就能回来了。”
“好消息呀，您怎么不跟大伙说说？”
“两三年啊！谁知道有什么变化，说了反而让大伙儿不高兴。反正我跟街坊们留下话了，少臣回来那天儿，有我便罢，要是没有我了，一让他上新少奶奶的娘家陈大人家去打听霑哥儿的住处，二让他上香山毓皇顶去找你。”
“找我？”墨云刚要说什么，雪芹和如伞悄米判欣畛隼戳恕�
墨云刚要再说什么，雪芹和如伞丫搅烁啊�
老丁迎上去接过行李：“行了，霑哥儿，请上车吧。”
“好好，上车，上车。”雪芹上了车，放好行李，老丁刚跨上车沿儿，雪芹说：“坏了，我忘了东西啦！”
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“哎呀！知我者夫人也。”
“快上路吧！在船上可别喝得跟醉八仙似的。一帆风顺，一路平安！”
墨云也说：“一帆风顺！一路平安！祖宗保佑，菩萨保佑！”
车轮滚滚向前移动，刚刚转过街口，如伞砩鲜樟擦烁詹琶闱孔龀龅男θ荨Ｒ徽蠹ざ又欣矗圃缫压兰频搅苏庵智樾危话驯ё∪缟‘：“少奶奶，不哭，双喜临门的事儿，不该落泪，亲人远行，更不许哭。”
乾隆十四年的春夏之交，雪芹乘船由大运河入江南下。
江影风帆，细雨濛濛中鬼脸城隐约可见。
雪芹独立船头，望着鬼脸城离自己越来越近，可是他的思绪却越想越远，万万没有想到，经雍正六年江南遇祸到眼下，二十二年过去了，今天自己又回到了江宁，真是弹指一挥间啊！二十二年来蹉跎复蹉跎，半生潦倒一事无成，我今年已经是三十五的人了。岁月沧桑催人老，才三十多岁的人，须发间已见白毫了。一时间往事如潮涌上心头，江宁旧事历历在目。翠萍沉冤井下，卿卿避祸江南，玉莹、紫雨、墨云三姐妹死里逃生，籍没、抄家、封门、上元佳节，晴天霹雳，多么仁慈宽厚的老祖母惨死街头想到这里，雪芹的眼泪夺眶而出，想止也止不住，他伸手摘下腰间的葫芦，猛猛地喝了一气，激情满怀，不禁高声朗诵道：
大江横，吴头楚尾波平。
忆六朝几番兴废，
恍如一局棋枰。
数代笙歌，铜琶咽断，
不堪回首叹凋零。
幻梦乍醒，蒋山犹青。
留得春潮急，
浪打石头城。
船停在江岸，下关码头。雪芹提着行李、箱笼下得船来，他正四处张望，想雇辆车进城，不料从对面走过来一个人，此人四十上下，五短身材，两腮无肉，八字胡须尖下颏，一身书吏打扮。这人向雪芹深深一安：“敢问先生可是姓曹？”
“正是。”
“台甫怎么称呼？”
“曹霑号雪芹。”
来人又请了一个安：“那就是喽。在下张吉贵，江宁府衙门的书吏，奉曹大人之命我已经来江岸接您三天了。您别动窝儿，我去让他们把车赶过来。”说完之后一溜儿小跑地走了。
没过了多大工夫，张吉贵把轿车领过来了，他请雪芹上了车，自己跨在车沿上，赶车的扬鞭打马往城内而去。
江宁知府曹佩之对雪芹的到来很欢迎，当天的晚上，在秦淮河边上的六朝居酒楼，给雪芹接风，作陪的仍然是书吏张吉贵。
冷荤热炒摆满了席面，知府曹佩之举杯在手，满面堆欢地说道：“久闻雪芹才高八斗，学富五车。此番令泰山陈大人荐你来江宁作幕，可真帮了我的大忙了！从曹家论，咱们是同宗叔侄，从我表兄陈大人那边论，你是姑老爷——娇客，亲上加亲，怎么都不是外人！”
“还请府台公多多指教。”雪芹恭恭手。
张吉贵以试探的口吻说：“曹先生，听说午后您到两江总督衙门拜见尹大人去了，可曾会唔？”
“曹尹两家三代世交，岂能不见，我去总督衙门一为拜谒尹大人，二来为了寻找我表大爷李鼎跟表妹的下落。”
曹佩之跟张吉贵互相看了一眼，然后曹佩之假装关切地问：“尹大人怎么说？”
“尹大人言语支吾，说他们伯侄数年之前就不辞而别，下落不明了。”
“噢——”曹佩之又看了一眼张吉贵，似乎放下心来。
张吉贵赶紧接着说：“卑职一定立即派人四处查访，只要李老爷伯侄还在江宁，不难找到，一定不难找到。”
“那就多谢了！”雪芹为张书吏斟酒。
“不敢当，不敢当。”
“府台公！”雪芹给曹佩之也斟上一杯酒：“还有件事想请您相助。”
“请讲。”
“清明在即，我急于想找到玉莹之父温老伯的坟墓，祭扫祭扫。只是这墓地”
“这件事很是应该；不过，雪芹，犯官死囚之墓从无记载，这种事也不便声张。张书吏。”
“嗻！嗻！”张吉贵欠身应承。
“也由你派人查找，要快！”
“嗻！嗻！嗻嗻！”
雪芹喜形于色：“事成之后，一定重谢。”
“不敢，不敢，还求曹先生再见到尹大人之时，多为府台公美言美言，他日府台公越级高迁，小的也跟着沾光不是。”
“哈哈，哈哈”曹佩之满意的大笑：“雪芹哪！府衙之中刑房是为中枢，不是那个，那个啊，我想请你帮我料理刑房案牍，你看如何？”
“曹霑初涉仕途，只求府台公不吝赐教。”
张吉贵一愣，面色略显难堪。
曹佩之有所察觉：“刑房中原来是张书吏支撑着，雪芹初到，今后张书吏还要多多提醒他哟！”
“小人愿尽绵薄之力。”张书吏嘴里虽然这么说，但二目之中已有妒意。
门帘忽被挑起，堂倌上菜：“清蒸鲥鱼到。”
曹佩之举箸相让：“来来，凉了就没意思了，鱼鳞，吃鱼鳞。”
没过了两天，雪芹走马上任了。他在刑房的签押房里，翻阅着以往审理过的宗卷，想从中得些知识。
正当他看得入神的时候，张吉贵在门外咳嗽了一声，然后推门走入室内，他将一本宗卷放在雪芹面前：“曹先生，有位老者叫孙福，状告他们上元县的首富张永茂张老爷。府台公请您核实落案。我倒是提醒您先跟张老爷接个头，听听他是怎么个说法为好。”
第二天一早雪芹按着地址，找到了张永茂的家，但见大门口挂着四个巨大的气死风的灯笼，上边都贴着张字，这要是夜里准能照亮半条街。门外边有四个家奴站班，一个个怒目横眉，活像凶神恶煞。雪芹看到这一切，心里明白，这张永茂不单是本地的首富，肯定还是个土豪劣绅，想到这儿气就不打一处来，他撩衣迈步上了台阶，直奔大门而去，没料到有两个家奴比自己动作来得快，二人同时伸手把雪芹拦住：“请问，有何贵干？”
雪芹告诉他们自己是江宁知府衙门的刑房师爷，找他们家的主人张永茂。
家奴上下打量了雪芹一番，酸不溜丢的问：“能说说为什么事儿吗？我好回禀啊。”
“有人告他，霸占民女。”
“霸占民女，好嘞，请稍候。”家奴扔下这句话，哼哼唧唧地唱着小曲走啦。倒是工夫不大，来了一个穿长袍马褂的老头，六十上下胖的留着小胡子，眼睛虽然不大，但很精神，常言道：“眼是心中苗。”一看就让人觉得这是个很精明强干的人。这个人倒挺和气，见到雪芹先请了个安，然后双手一抱拳，自我介绍道：“在下贱姓范、范世铎，我们老爷上杭州游春去了，一时半会儿的回不来，我是本宅的师爷，有什么事儿大小也能拿个主意。请吧，有什么事儿请到客厅里说。”范师爷说完之后肃手相让。
范师爷引着雪芹来到客厅，这个客厅比当初江宁织造署的萱瑞堂只大不小。门窗之上都是极细镂空花雕，多次打了蜡，而且还抛了光，木纹明显，光韵如脂，厅内全部红木家具，螺钿镶嵌，大理石镶心儿，多宝阁中一件件陈设，无不价值连城，宝气珠光夺人二目。雪芹心中暗自想道：“官商，官商，真有巨商敌国者！”
范师爷请雪芹坐下，马上就有两个仆人献上时鲜的水果四盘，各种干果小吃四种，香茶一碗。范师爷伸手让了让，然后说：“请曹师爷赐教。”
“有一位叫张福的老汉状告你们老爷强占他女儿，是怎么回事？”
“噢，就为这件事，我知道，张福老汉到上元县告过一状了，官司打输了，他又告到府里了，那也赢不了。他女儿是这府里买的丫环，这孩子跑了，张老汉反来告我们老爷，这不是岂有此理吗？”
雪芹大为惊讶：“是你们家的丫环，有何为凭？”
“卖身契呀。”
“你拿来，我看看。”
“好好。”范世铎走到书案前，拉开抽屉马上就拿出来一纸文书，递给雪芹。
雪芹看了看确是一纸卖身契，只是张福名下的手纹有些模糊不清。
雪芹无可奈何地离开了张家。他想张福状子上写的明明是强占民女，会是诬告吗？而且凭白诬告江宁的首富、巨商，他有这份胆量吗？既然让核实落案，就一定找一趟张福老汉。在一条肮脏破旧的小巷深处，找到了张福，张福是个小老头，衣衫褴褛，满面愁容，胡子拉碴，一看就是个老实人，穷苦的贫民百姓。张福知道雪芹是知府衙门的师爷之后，“扑通”一声双膝跪倒：“曹师爷，我看您面善，一定是个好人，您可得给我们做主啊！”
雪芹扶起老汉：“张老汉请起，有话你慢慢说。”
张福一把鼻涕一把泪的哭了一阵子，然后说：“一年多之前，我女儿阿江在门前做针线，正遇见张永茂从门前经过，他故意夸我女儿绣的花儿好，叶儿好的。阿江害怕急忙回来了。可是没过了三天，就有个范师爷来下聘，说张永茂要讨阿江做小妾，阿江才十七岁，张永茂一个老不死的已经六十多岁了，再一说，我女儿已经许了人家了，年底就要过门。我怎么能一女许两家。当然回绝了范师爷。可是没想到当天夜里他们就来抓人，说我去年就卖了阿江，阿江私自逃回来，故而来抓人，还拿了一张卖身契约为凭。我何曾卖过女儿，又哪里在卖身契上按过手印，分明是张永茂仗势欺人，霸占民女”
“可张家说阿江又逃了，如今她人在何处呢？”
“这”张老汉一时语塞。
恰在这时走进来一个青年人。见雪芹在座，他只点了点头便进到里屋。张老汉紧跟着也追了进去。
雪芹听见他们在里屋嘁嘁喳喳说了一阵，青年人出来，向雪芹请了个安，一言未发扬长而去。
张老汉也从里屋出来，跟雪芹说：“这就是阿江的女婿，是他把阿江藏起来了。藏在哪里连我都没告诉。”
核实只能到此，但是两造所说完全相反，怎么落案。雪芹只好来到曹佩之的签押房里，向知府大人禀报经过。
曹佩之问雪芹：“这件