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一去扬州音信全无，就连丁少臣也石沉大海、泥牛入水啦！
老夫人正歪在短榻上，闭着眼睛想心事，曹从外边慌慌张张地走了进来，跪在地上单腿打扦：“请老太太安！”
这种行礼的方法与往日不同，往日只是请个安而已，今天要跪下一条腿打扦，让老太太不能不有所警觉，老太太很快地扶着榻板坐了起来：“出了什么事啦，这么慌张？”
“启禀老人家，这是刚刚发下来的邸报，今年大年初一，今上有一道朱谕。”
“他又说了些什么？”
“邸报并未全文转录，只是说关于盐政方面，过去积习陋例多不胜数，今后务必尽情革除，违者严惩不贷。所谓积习陋例就是盐商们的油水所在，都给革除了您想想我三哥下扬州借银子必然受阻，如果从扬州借不到银子，三十万两，倾家荡产了也还不上啊！”
“派丁汉臣下扬州，他再忙也得去，把邸报带上。见到三老爷还是那句话，让他跟盐商们说，惹我翻了脸，比革除积习还得让他们难受得多。不要以为老太爷过去了就死无对证啦，我这儿都有账！”
“嗻嗻，孩儿立刻让老丁下扬州。”曹转身就走，这时老丁已在门外喊：“回事啦。”
“进来，进来，正找你哪！”在曹的吩咐下，丁汉臣应声而入：“请老太太安！请老爷安！苏州大舅老爷家的大公子到啦。”
“鼎儿！他怎么来了？快，叫他进来。”老太太吩咐着。
“嗻。”老丁转身要走，又找补了一句：“还带来了一位尼姑。”说完走了。
曹跟老太太互相交换了一下眼色，然后似乎是自言自语地说：“尼姑？”
“这孩子专门会故弄玄虚，哼！咱们等着瞧吧。”老太太话音未落，李鼎引着一位尼僧走了进来。李鼎紧走几步来到老太太跟前：“给姑爸爸请安，姑爸爸吉祥！”
“起来，起来。”老太太嘴里说着，两只眼睛又不住地上下打量着这个标致的小尼姑。
曹上前：“请表哥安！”
“请表弟安！”李鼎、曹互请抱安之后，曹急忙让座：“请坐，请坐。”
这时已有丫环献上茶来。
老太太见李鼎还不引荐这个小尼姑，只好先自发问了：“鼎儿，这位是”
李鼎看了看，这屋里除了老丁就是老太太的贴身丫环，才走到老太太身边，把声音压得很低：“这位是十四阿哥的侧福晋在西宁生的格格，名唤卿卿。”
“啊！”老太太真的闻言大惊失色：“你这个东西，怎么不早说。”她一边埋怨着李鼎，一边颤巍巍地急忙站起，跪拜于卿卿脚下：“臣妾拜见格格，请恕臣妾不知，万望恕罪。”
曹跟老丁听得并不真切，但见老夫人如此，也只好跟着跪下。
好像从来也没有谁对卿卿行过这样的大礼，尤其一位年迈苍苍的老太太，使她着实惊慌不已，不知所措地也跪在地上，双手扶住老太太：“落难之人，倘承不弃已是感恩戴德了，何敢受此大礼。”一边说着已经泪滴腮下，欷殻в猩�
老夫人和卿卿相互搀扶着站了起来，大家重新归座，老太太开始询问细情：“格格何以改装南下？我想不会是为了春归江南吧？请恕臣妾唐突。”
“这”卿卿欲言又止，她回头看了一眼李鼎。
“啊，回姑爸爸，这件事还得先从我说起才能明白。”李鼎明白格格的意思。
“好好，你慢慢说。”老太太点了点头。
“嗻。”李鼎接着说：“去年的年根，由我押运了一批绸缎布匹进京入库，正遇上宫里大事出。耽搁了些日子，最终好容易交了差。我预备回来的前两天，上平郡王府去给老福晋辞行，福晋让卿卿格格改为尼僧，由我护送到江宁，当面交给姑爸爸您老人家。”
“交给我！”老夫人立时心头一颤，暗暗想道：“这可是金枝玉叶、皇亲贵胄啊。”
“表哥，抚远大将军王眼下如何呀？”曹寄希望于十四阿哥，故而倍加关切。
“如今被软禁在安飨殿里！”卿卿不觉怒从中来，泪盈于睫。
“啊！”老太太和曹异口同声，表示大为惊愕。
曹接着问：“格格，请道其详？”
“唉——”卿卿叹了口气：“我们在西宁接到朱谕：阿玛跟大哥连夜进了京，老平郡王多了个心眼儿，让我跟奶奶回京之后先到平郡王府住下，打听准了消息，再做定夺，谁料，我阿玛进京之后也曾行文礼部，询问是先叩梓宫还是先叩新君，及至见了新君，新君反说我阿玛行文礼部，是明知故问有意蔑视新君，居心叛逆。严训之下立命降为贝子。然后去叩梓宫，刚到了安飨殿，又追来一道圣谕，削了阿玛抚远大将军的军职，让大哥跟阿玛留守梓宫，宣旨之后宫门紧闭，这不是软禁又是什么？”卿卿饮恨吞声泪流满面，一时说不下去了。
老夫人大为震惊：“这真是闻所未闻的旷世奇冤哪！一奶同胞反目加害。”
“老姑爸爸，卿卿格格还有下文。”李鼎拦住了老太太，让卿卿接着说。
“因为我生在西宁，户籍没在宗人府入过册，所以老平郡王怕出更大的事，才让我母女暂不回家，如今父兄被软禁，下一步很难预料，所以平郡王福晋让我来江宁避祸，听听动静再做去留。”
“噢，原来如此”
还没等老太太把话说完，曹赶紧说：“格格一路劳乏，还是先换了衣服，梳洗梳洗，歇息歇息为好。老太太，您说呢？”他以期盼的目光看着老夫人，希望得到允许。
老夫人明白曹的用意，点了点头：“也好。”然后向站在一边的丫环招招手。
丫环走了过来：“老夫人请吩咐。”
“你去服侍卿卿姑娘更衣梳洗，然后在我屋里歇着，我这就过来。”
“嗻。”丫环给卿卿请了个蹲安：“姑娘，请随我来。”
老太太也肃手相让：“请吧。”
卿卿说了句：“谢老夫人。”然后跟着丫环走了。
卿卿刚进了里间屋，曹就凑到老太太身旁。老太太举手示意，让他先别说话。可恰在此时李鼎也把头伸了过来：“姑爸爸，刚才当着卿卿的面儿，有句话我没跟您回。”
“什么话？”
“老平郡王已被革去王位，罪名是‘西宁军前贪婪受贿’，永停俸禄，在府中圈禁！只是人还没有进京，老福晋怕卿卿她们娘儿俩知道喽，乱了方寸，故而还没告诉她们。”
“唉！这真是六亲同运哪！”老太太一阵二目湿润，饮恨吞声。
三个人六目相顾，很长的时间谁都没说什么，过了一会儿，老太太自言自语地说：“刚才我还纳闷儿哪，老姑奶奶聪明一世，怎么会把这么大的一个难题交给我呢？如今我明白了，老福晋她也是迫于无奈啦！”
“奶奶，话虽如此，可咱家眼下也是自顾不暇呀。亏欠帑银，只是钱的事儿，可这隐匿皇族”
老太太抬起头来，看着曹，曹不敢再说下去啦。
“姑爸爸，您别表弟所虑也是啊。”
“谁说不是啦？”老太太回过头来看着李鼎：“难道让你再把她送回去？”
“”李鼎、曹谁都没有出声。
“临危不惧，临危有虑。才能拿得起、放得下，你们将来都是要做大事的人，岂能如此姑老爷削爵圈禁，十四阿哥软禁在宫，老福晋迫于无奈，才把这位没离开爹娘的少女送来江宁，我们不管谁管？”
“我送她来的路上也曾想过，得有个万全之策才好，不过”
没等李鼎说完，老夫人突然灵机一动：“我忽然想到一个办法。”
“什么办法？”李鼎、曹的问句，不约而同。
“在江宁给卿卿上一份户籍，这不难办到吧？”老太太看了一眼曹。
“不难，不难。无非花点银子。”
李鼎插嘴说：“改了姓名。再租上几间房子配个使女。”
“着。”老太太点点头：“目前自然住在咱家，到了最后关头，她自有去处，岂不非常得体！”
“妙！”李鼎一拍大腿：“还得说是我的姑爸爸！”
“嘿嘿，嘿嘿”曹脸上也有了笑容了。
恰在此时门帘从外面轻轻地被挑起，走进来的却是风尘仆仆的曹桑格，他看了看这屋里的每一个人，像是自言自语地说了一句：“大家都在，好，好。”然后给老太太请安，给李鼎请安。李鼎还了礼之后，桑格挺惊奇地问：“表哥，苏州都乱了套啦！您怎么还在这儿稳坐钓鱼台呢？”
“在京里听我亲（读庆）爹佛保佛老爷说了，来抄家的这位胡凤翚，就是新任苏州织造，他老婆是年羹尧的妹妹，跟当今万岁是连襟，你惹得起吗？再一说，我回苏州无非是投案而已，蹲监狱、坐大牢可着得哪门子的急？”
“可也是，可也是”桑格真佩服李鼎这么想得开。
老太太听他们这么一说，可沉不住气了，急切地问：“桑格你快说说苏州的情形怎么样了，大舅老爷怎么样啦？”
“嗻嗻，我说。”曹桑格向老夫人禀报详情：“那天我连夜到了扬州，跟盐商们说明来意，他们答应商量商量。我马上赶到苏州，真快呀！这个该杀千刀的胡凤翚，他连省城都没来，从北京直接奔了苏州啦，奉旨查抄，查！据说三十多年的旧账，笔笔皆查！大舅老爷买过一片早熟红稻稻田，历年所获为三千石，现存一千零六石八斗，用去一千九百九十三石二升，也要按时价折算，并入李煦追赔银数之内！老太太，这不是连吃下去的东西，跟拉出来的屎都要算钱吗？”
兔死狐悲物伤其类，曹听到这话，不由自主地“啊！”了一声，脑门子上渗出一层汗珠。
李鼎反倒若无其事，他心里明白，在京的时候佛保跟他交过底：“亲翁怕有杀身之祸！赔点米钱与杀身之祸，能同日而语吗？”
老夫人可急了，她也不是为赔米钱，她是惦记自己的亲哥哥，因而急切地问：“大舅老爷怎么样啦？”
“苏州府的大牢，押不下李家三百几十口子人。”曹桑格接着说：“借的是吴县的监狱，大舅老爷押在苏州府，胡凤翚这个狗娘养的，仗着他跟皇上是连襟，根本没把咱们放在眼里。他下了话啦，任何人不许探监。苏州府咱不是没人哪，我请客、送礼、打点关节花了上千两的银子，连苏州府的大门儿都没进去。老太太，我我”
“说。”老太太看出来他有难言之处。
“我在苏州风闻，大舅老爷家被抄，好像不仅是只为了亏空帑银一案”
“那，还有什么？”老太太已有几分惊愕、几分不安。
“跟八阿哥有点什么关联表哥，你想想”
“我也说不出个所以然来，就是那年送过八爷五个苏州的大脚丫头”
老夫人一阵讪笑：“岂有此理，送几个丫头算什么罪名，笑话！”
“再说八爷刚刚晋爵亲王，又是首席总理大臣。”曹也认为这说法没什么可信性。
“着啊！”老夫人看着桑格：“不听谣传，快说说你的扬州之行结果如何？”
“嗻。”桑格接着说：“我从苏州返回扬州，跟他们说：苏州方面必得三十万两才能解燃眉之急！”
“他们怎么说？”这件事李鼎倒是挺关心的。
“唉善财难舍，他们能肯吗？还拿出来一份新近的邸报搪塞我，我跟他们急了，劈手夺过邸报来，我就给它撕了。我跟他们说：邸报是公事，我来借钱是私事，借与不借你们掂量着办，逼着我们翻十几年的老账，也无非是个两败俱伤”
“桑格就是会办事！”老夫人非常赞许。
桑格接着说：“终于他们算是点了头啦，借给苏州三十万两，借给咱们二十万两。苏州的事情急，先给苏州调拨。说实在的，数目太大，除非国库谁能一伸手就拍出几十万两银子来，所以，快则也得半个月二十天的，还得分期分批的凑。咱们不那么急，分两年给拨齐。我看也就只能如此了吧。”
“好好，办的好。”老太太脸上算是见了点儿笑容：“不过，桑格，还得辛苦你一趟，陪李鼎到扬州、苏州把拨银子的手续接清，银子拨到国库的账上，一切疏通停当，鼎儿再去投案，桑格也不能总在苏州耽搁。”
李鼎站起身来，向老夫人一安到地：“姑爸爸您老人家放心吧，侄儿心里明白。”语音有些哽咽。
老太太泪眼模糊，拉住李鼎的手：“告诉你阿玛，好自珍重，遇事不慌，七十高龄的人了，凡事总益看轻看淡。”
“嗻嗻。”
“还有你弟弟李鼐？新婚丧偶，又撇下个女儿，他自个儿又是个病身子，要能先把他保出来”老太太一语哽喉，说不下去了。
“您放心吧，都有我哪！”李鼎又是一安到地，借机扑伏于老姑母的膝下。久久没有站起身来。
桑格站在李鼎的身后说