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湘琴睁开眼时，只觉强光刺目，眨了几眨，方见窗前一人背身而立，却是朱润，见她起身，自唤了惠娘与她梳妆，说新寻得家馆子，欲带她同往尝鲜。
香香只在一旁翻检日历，说要拣个吉日裁制新衣，不一时挑定了四月初十。
湘琴一听，恰是自家生日，不由在口中溜出句言语来，悄悄叹道：“原来我十八了。”只当没人听见，早交朱润听在耳中，也不言语。
两个坐车到了那处，湘琴把眼一瞧，馆子却在内沟河畔，连桌子也摆在河边的垂柳下。两人便在垂柳下坐了，微风送爽，倒别有一番风味。
饭毕朱润吩咐小厮去聚宝街银，湘琴也不在意，到了银里，只随意打量，也不知朱润说了甚么，掌柜却捧出只盒儿来，小心翼翼走至她跟前。
湘琴甫一开盒便觉眼前煌煌耀目，凝神看时，却是对分心。
却用金累丝以卷草纹为衬，内嵌红蓝宝石和绿松石，边框里又嵌一枚玲珑玉，碾做牡丹鸾鸟之形，鸾鸟的长尾恰与花枝交相缠绕，看得久些，愈觉其精致无匹。
湘琴抬起头时，便欲递还盒儿，交朱润按在手中，只说是生辰之礼，方明白先前那句低语交他听去了，一时也不知心头甚么滋味。
小厮方要捧过盒儿，朱润心头一动，又将掌柜叫过来，说要去里面将宝石一看，掌柜自无有不可，两个便往里边去了。
朱润到了里面，哪提甚么宝石，只交代掌柜在一只钗柄上刻个娥字，另一只却要刻个润字，掌柜自迭声应了。
湘琴站了会，慢慢走将出来，还未上马车，就见对街几个衣饰华丽的妇人由车上下来，也不知一人说了甚么，几人齐齐转过身来，把她上下打量。
原来几个妇人中，便有一人是朱润之妻郑氏，恰与几人往银而来，方到对街处，还不曾下马车，就有人笑道：“郑娘子，你家的车如何在那处？莫不是你家官人在里面？”
等几人下了车，将湘琴一打量，还有甚么不明白的，看郑氏时，依然笑意和悦，也不见恼意。
偏有个多事的笑道：“好个模样儿，郑娘子，只怕你家要多个妹妹了。”
郑氏还罢了，她身侧一个颜色娇艳的妇人，早气怔怔盯在湘琴身上，听了这话，如何耐得住，当即撇了嘴，往街心呸出口唾沫来。
郑氏便把眉头一皱，转脸看着那妇人道：“阿宛，不得如此！她既得官人看重，便是自家姐妹，自该好好相处，你这般对她，交官人看见，少不得要恼了你。”
阿宛听了这话，愈如火上浇油一般，想到朱润许久不曾进她房里，眼睛一红，提了裙子便往对街冲去，郑氏拉她不住，只跌脚叫苦。几个妇人早把目光一碰，俱各微笑起来。
这厢湘琴方把手扶了车壁，要上车，就听一人恶狠狠骂道：“贱人！让你勾引我家官人！”说着一股大力便从脑后袭来。
相约
（ ）惠娘一眼瞧见，猛吃了一惊，只把湘琴一扯，饶是如此，仍被那人打在湘琴左肩上，惠娘动气，也斜签了身子将那人一推。
阿宛吃她一推，恰把腰眼撞在车角上，一时眼中泪花涌动，捂了腰一发嚷骂起来。
湘琴转脸便见一个面生的妇人立在那里嚷骂，至此还有甚么不明白的，想了一想，只冷冷道：“既是你家官人，何不领了他家去，却在这里聒噪甚么？！”转身便要上车。
阿宛大怒，越把七分气发到十分，抢上前便要撕扯，早交香香拦在头里。
原来香香这几日正不自在，只怕湘琴恼起来将她抛撇，得了这机会，如何不卖弄？冷不丁抓了阿宛头发，把她一只金耳环也扯在手中。
阿宛吃痛，脚踢头撞，两个扭做一团，把钗儿环儿也散在地下，不一时就围了圈群人过来，有劝的，有笑的，更有乘乱拾了那钗环的，指指搠搠，且是热闹。
湘琴早拉了惠娘走过一边，朱润听得动静，走将出来，看明白时，只把脸一沉。
香香精乖，早松了手，交阿宛一掌掴在脸上，却借了捧脸呼疼之机，把胳膊肘撞在阿宛肋下。
阿宛痛极，方诟骂贱人淫/妇不绝，就见朱润走至跟前，不觉吓了一跌，急忙忙松了两手。
香香早挤到朱润跟前，哭哭啼啼说将起来，说娘子交人无故撕打，自家拦着，交她把脸儿也打肿了。
阿宛如何肯落在人后，亦向前说个不住，朱润愈觉两太阳穴一抽一涨，只回头把几个小厮一瞥，小厮便往前赶人，看热闹的自一哄而散。
这里湘琴方往马车行去，就见对街一妇人盈盈走来，容色不过清秀，行步间却落落大方。
细看时，人生的甚是白净，着月白对衿衫儿，浅绿挑线裙子，颈中一挂珍珠，俱有半个鸽卵大小，莹莹润润，越显得肌细肤白。
妇人转眼行至跟前，正是郑氏，见了朱润，脸上泛出点红白来，低低福了一福，只说都怪自家约束不力，扰了官人，说着便拉过阿宛叫她与湘琴陪不是。
阿宛紫涨了脸，如何肯依？晓得朱润性子，又不敢嚷叫，只把嘴谷都着，鼓突了眼儿瞪着湘琴，恨不能咬下她一块肉来。
待见朱润只把眼看了湘琴，愈觉心头无限委屈，叫了声官人，就要拉朱润衣袖，被朱润把手一抬，捉了个空，险把眼泪儿也落下来。
香香大是得意，方在脸上做出些颜色来，就听朱润向郑氏道：“当街厮闹，成何体统！还不快带了她家去！”
郑氏迭声应了，见朱润面色稍缓，方转脸看了湘琴道：“阿宛鲁莽，还望妹妹看官人面上，莫要与她计较。”
湘琴只摇一摇头，并不应声，郑氏便笑将起来，只道：“不知妹妹怎生称呼，奴回去便把屋子收拾了，家中有处阁儿临了水，夏日里最是清凉，等妹妹进了门时，姐妹们一处，岂不热闹？”
阿宛如何忍得住，方叫了声“大姐姐”，交郑氏一眼止住，又见朱润沉下脸来，又气又怕，却怎生甘心，只把唇儿咬出两个深印来。
朱润倒把心头一动，转脸看了湘琴，见湘琴似听非听，只蹙了眉揉臂肘，还当她交人推跌时撞着，也顾不得许多，随口吩咐了郑氏两句，便与湘琴上了马车。
郑氏眼瞧着马车转过街角，一声也不言语，对街几个妇人慢慢走上前来，一人就笑道：“郑娘子果真是个贤惠的，不比那起没见识的。”
阿宛听了越发恨怒，转身便走。郑氏把几人一看，也不气恼，只微微笑道：“是我管教不严，让诸位见笑了。”几人便把手儿摇了，笑嘻嘻拥了她往银走去。
再说朱润连着几日忙乱下来，已将船货打点了**，只等风起时便可扬帆出海。谁知这日还不曾起身，交小次郎踏开大门一路跑到床前，嚷说午后定要出航。
朱润慢悠悠坐起身来，只说还有几箱水银未曾备得，交他缓几日，小次郎哪里肯应，连说少便少些，这日风头好，正该启航。
朱润见窗外柳条纹丝不动，心中怪异，又见他目光闪烁不定，料定有蹊跷，一发不肯信他，只把言语盘诘。
小次郎交他问急了时，半日方吞吞吐吐说道：“方才有消息说那边几艘船早晚登陆，这趟货不早些出去却有些麻烦。”
他虽言语含糊，朱润一听便已明白过来，心头发急，也顾不得与他多说，匆匆叫了两人，随他自去。自家却一刻不停去公署见了张县丞，把消息说了，张县丞也猛吃了一惊，当下叫起人往各处布置。
原来这些年东南沿海各地倭患猖獗，倭人每每借了风驱船过来烧杀劫掠，搅得一众临海郡县防不胜防，百姓深受其苦，却无可奈何，朝庭几番禁海，反越演越烈。
朱润由公署里出来，忙忙赶到码头上，把一应事体嘱咐下去，又叫人与郑氏递了话，眼看已到午时，也不管腹中饥肠漉漉，水也不喝一口，径往城南寻湘琴。
进门时，恰遇着个子弟梳弄院中粉头，在厅前摆了酒，又叫了戏班子，行酒猜枚嘲成一片，好容易走到湘琴房中，阶下静悄悄一个人影不见。
掀开帘子进来，便见外屋桌上散着副象牙牌儿，进了里屋，又见帘幕低垂，几上半杯残酒，椅上搭了条红罗裙子，正是湘琴平素所穿，却哪得人影？
把房前屋后转遍，方撞着个丫头，一问才知湘琴往河中游船去了，愈多了三分焦躁。
却是湘琴见朱润不来时也有人睃在左右，又被他买嘱了门边之人，但凡刘海石过来，只说湘琴不在，刘石海哪晓得这些门道，连来几次，一次也不曾见着湘琴面儿。
湘琴有心使惠娘递个信儿，又怕人知道，且疑心香香早被他买嘱，思来想去，这日窥得朱润不在，只说天热，欲往河上消暑，自带惠娘往内沟河里坐了小船，交船工一路缓缓撑来。
船到窄处，但觉微风拂面，许多柳条懒洋洋拖在舱顶，又有许多红艳艳的三角梅从人家屋旁伸出来，衬着绿柳，且是好看，湘琴哪有心思瞧它，只命船工拣冷僻处行去，行了一程，却停在个少人行的所在，暗里叫了惠娘过来，把话儿嘱咐了，惠娘记了刘海石住处，一溜烟往岸上去了。
湘琴在船上等了个多时辰，眼见日头一点点移过头顶，越映得水面波光粼粼，隔了帘儿刺入眼中，不觉起一时坐一时，又等一阵，方自焦心，就听得岸边蹄声答答，径往船头而来。
须臾又听得脚步踏上船板，晓得是刘海石到了，心头一喜，撩开帘子，方要唤他，就怔在了当地，只见船头立了一人，嘴角带笑，衣带当风，正瞬也不瞬瞧了她，不是朱润又是哪个？
瞬时心如鼓捶，只半张了嘴儿，哪里说得出话来？
方踉跄了脚儿，退得两步，就被朱润一步步走上前来，拉了她手儿笑道：“娘子如何这般意外？莫非等的不是我？”
惊魂
（ ）湘琴听了，心中惊疑不定，如何晓得他甚么意思，又不好开口问他，见他笑吟吟瞧了自家，只把头来低了。
朱润便携了她走进舱里，往几边坐了。湘琴记挂着刘海石，坐立不安，想了一想，只说累了，要回去。
朱润瞧了她半日，微微笑将起来，只将她揽在怀中耳鬃厮磨，也不应声。
眼见日头渐往西边落去，舱中闷热，湘琴愈觉额角汗湿，背心粘腻，朱润便把手巾抹在她面上，又把扇儿与她扇风，只道：“娘子如何心神不宁，可有甚么心事？”
湘琴将眼儿瞧了帘外，方说了句：“我哪有甚么……”就见柳荫下一人远远行来，把眼看时，正是那刘海石，当下把半句话也吞在口中。
一时走又不是，叫又不是，只急得要不得，刚挣前两步，就被朱润合了舱门，笑道：“原来娘子在等他。”
湘琴一呆，待见他似笑非笑瞧了自家，还有甚么不明白的，方将他一推，去开那舱门时，就交朱润压身在板壁上，偎了她脸儿笑道：“娘子就这般等不及么！？”
他压得极重，湘琴方把手推他，就被他咬了唇儿，把舌尖也度在口中，正气喘吁吁，刘海石已上了船，把手轻击舱门。
湘琴只觉那轻响尽数击在耳中，身子一僵，早被朱润往怀中一探，满满握了，不由面红耳赤，又不敢大声挣动，只怕弄出响动来，交刘海石知觉。
朱润如何不晓得她心思，笑了一笑，自把手动将起来，又含了她耳珠，轻一时重一时地啮咬。
听舱外击声渐急，又在她耳边笑道：“他可知区区一板之隔，却是这般光景？”渐把手探入她裙底。
湘琴身子发颤，越把手推抓朱润，两个不声不响磨了半日，又听刘海石道：“娘子可在？”
湘琴方一扭脸，就交朱润重重一捏，险些叫出声来，不免蹙眉咬唇，朱润便在她耳边低笑道：“叫啊！怎么不叫，你从前不是叫得很好听吗？！”说着又把指尖儿一拨。
湘琴又酥又痛，羞怒到极点，只把头一低，咬在他胳膊上，朱润一些儿也不以为意，愈把手指拨弄，又把自家衣带儿松了。
湘琴至此方明白他欲行何事，大惊之下只低叫一声：“不要！”语中已带了些哀求的意思。
朱润微微一笑，猛把她衣襟一扯，湘琴方魂飞魄散，就交他扳过身子，把唇舌沿背脊一路戏将下来。
湘琴挣之不动，哆口嗦舌，好容易咬了自家手指，又被他往尽处一旋一绕，但觉一道闪电劈在脑中，瞬时毛发皆竖，方将身子乱抖，就被朱润将身一送，覆上身来。
只觉身子随了那人起伏热燥到极处，朦胧间哪知身在何处？方不闻不听，求生不得，求死不能，又被他往极深处一顶，刹时脱力，喉中低低一叫，只把身子软滑下来，交朱润托住了，两个慢慢叠坐在舱底。
湘琴恍过神时，但见周身汗浸浸如在水中，抬脸一听，舱外早没了声息，便知刘海石已离去，呆了半晌，愈觉羞愧无极，就听朱润笑道：“娘子可开心？”
湘琴紫涨了面皮，推开朱润，只把衣物胡乱裹在身上。
朱润目光一闪，越笑道：“娘子快活之时，倒把我依偎得紧，如今是要过河�