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秉性难移，心志难改啊，他心曲难诉的灵魂，在这部浩瀚二十四卷的文字学著作中又闪现了他执拗，叛逆、不合时宜、失于严谨的灵光。他要从文字的形成和发展中，探索远古的人性之谜、国家之谜、权力之谜，他带有“变法”的浓重色彩，从“道衰以隐，官失学废，循而发之，实为圣时”的变革需要出发，《字说》成了《三经新义》的姊妹篇。王安石“以天下为己任”，要把《字说》作为青持学子的教材，从孩童抓起，用他的“理想”影响未来。他以大无畏气概，向东汉经学家、文字学家许慎挑战，冲破儒家经学的传统樊笼，从佛老百家、野史传闻、民谚俚语，话史小说等更为广阔的领域寻找材料，博取所见，诠释语言文字的起源和规律，取代许慎的《说文解字》，为后人提供一种敢于疑古开拓的精神。他似乎要在此领域里追取他在朝政上丧失的一切。
也许因为“变法”的旗帜还没有最后降落，皇帝赵顼又一次把他高高捧起。他的《字说》在“元丰改制”的高潮中上呈朝廷，皇帝赵顼在思谋“用兵西夏”创建“武功”的同时，立即抓住《字说》，与《三经新义》并举，思谋创造“文治”的辉煌，便加封他为“荆国公”。宰执大臣们迎合着皇帝赵顼的心意，同声唱和，极力吹捧，把他的《三经新义》和《字说》抬高到与“六经”并驱的高度，把他誉之为“今之周公”、“今之鲁公”。于是，皇上诏出，《字说》与《三经新义》独据学馆，“主司纯用以取士”，成了天下学子“鱼跳龙门”的敲门砖。青衿学子滔滔背诵《字说》的热浪于元丰四年随着“用兵西夏”的兵马出征达到了高潮，也给王安石的苍凉心灵以慰藉。
这丝“慰藉”也终于失落。十一月九日傍晚，王安石的侄婿叶涛牵着毛驴从江宁城购日用杂物归来，不及卸货进屋，便神情紧张地跑上半山亭，向身着皂袍，拄杖踱步的王安石禀报了“永乐兵败”、“皇上重病卧床”的消息，王安石立即意夺形骇，手杖落地，呆然失神于半山亭，举目北望，神情怆楚，吁叹不止。
南浦随花去，
回舟路已迷。
暗香无处觅，
日落画桥西。
王安石心头绞动着万般愁结，在叶涛的搀扶下回到书房。他心绪无依，夜不能寐，预感到一场灾难的逼近：“永乐兵败”后的朝政走向，可能是纷争的再起，可能是人心混乱的猖獗，可能是“新法”的明令罢废，可能是“变法”旗帜的最终降落。“变法”将成为历史，人们将为“永乐兵败”寻找注脚，“变法”将蒙受不白之冤，将被执权者抹去锐意进取的光辉，将被执权者视为一切罪恶的渊薮，也将被执权者借来掩饰一切无能不智者的昏庸、一切贪黩不法者的恶行、一切弄权谋私者的祸心、一切利欲熏心者的腐败。而这一切“是非颠倒”出现的迟、早、强、弱，都决定于“重病卧床”的皇上的命运了。他感到心酸、心痛、心哀，一生的心血白费了，一生的岁月蹉跎了，既有今日，何必当初啊！失落的是一代理想，沉沦的是一代追求，毁灭的是一个难得的机遇。留在人间的，也许只有永世连绵的惆怅和“欲东而西”不解的谜。王安石在夜阑人静的风啸雁唳中，提笔濡墨，在桌案前的八页屏风上，飞笔写上了他去年秋天吟出的一首《千秋岁引·别馆寒砧》：
别馆寒砧，孤城画角，一派秋声入寥廓。东归燕从海上去，南来雁向
沙头落，楚台风，庾楼月，宛如昨。
无奈被些名利缚，无奈被他情耽搁，可惜风流总闲却。当初谩留华表
语，而今误我秦楼约。梦阑时，酒醒后，思量著。
王安石当日病倒，昏迷不醒，两日不语，但似无痛苦之感，神态安详，微弱的呼吸出多入少，一丝一丝地抽泄着他衰老身躯中的精气，面色变得灰暗无光。侍于床榻之前者，唯妻子吴氏、王安国之婿叶涛、“燕尔婵娟”、“书场浪子”四人。吴氏是久病方愈，体弱难支，只能依偎于丈夫身边，洒泪湿襟，不停呼唤着不醒的丈夫。叶涛是二十多岁的诗人，早就乱了方寸，一日三次进城延医诊治，但请来的几位名医，在望气诊脉之后，都瞠目摇头，以为病得离奇，不敢开方下药。吴氏心碎望绝，病卧丈夫身边，闭目流泪，不进饮食，亦不愿就医疗治，只求与丈夫情结同往。叶涛惊慌无措，只有求助于定林寺时空大师的弟子玄音和尚，飞马京都，向居官进行的王安礼告急。在半山园悲哀日益浓重之时，“书场浪子”不愧是个杂家，以其多年过从对王安石心境思绪的了解，上山采得一篓名叫“醒心棘”的草药，指点妻子“燕尔婵娟”佐三年乌鸡慢火熬制成汤，晨昏七次用羹匙喂疗王安石，并悉心悉意为吴氏宽心解愁。这对夫妻，形若王府婢仆，昼夜不离王安石的床榻。
王安石这次病倒，确如“书场浪子”所判断的，是一种灵魂极度痛苦时的心神衰竭，在杂籍传闻中称之为“佯亡之疾”——病者昏迷不语，气息微弱，脉搏隐现不定，灵魂飘忽无依，多梦多妄，三日无药物解其昏迷，则佯亡成真。传说，三国时代，蜀相诸葛亮即患此心神衰谒之“佯亡之疾”而病逝于五丈原军帐中。
王安石虽然由朝政的最高层跌落到荒僻宁静的半山园，但作为学者“心游万仞，精鹜八极”的想象力，并没有衰退；“踞傲人生，探密求蕴”的僻习，并没有泯灭；学者“神龙飞天”般的灵感奇思仍然紧系于他的理想。他执拗的个性，精微的感觉，闷郁的心灵，升腾为对人生种种神秘悲哀和壮志难酬的探索，升腾为超越凡俗、一厢情愿的空虚和迷惘。他毕竟是一位实干的“变法者”，又是一位因“变法”而被贬逐的宰相，当升腾的空虚和迷惘被京都不断传来的哀音撞击之后，便化作痛心疾首的痛苦。
“书场浪子”的药挽回了王安石飘忽无依的灵魂。第三天入夜时分，当“燕尔婵娟”再用羹匙向王安石喂饮“醒心棘”药汤时，王安石从昏迷中苏醒过来。他睁开困倦的眼睛，茫然地打量着身边含泪伤情的妻子、捧碗执匙的“燕尔婵娟”和床榻前神情焦虑的“书场浪子”，似在惊异不解中猜测人们此时的所作所为。良久，他的眼睛闪了闪，似乎明白亲人、朋友是为自己猝然病倒在担心和操劳，他苦笑了一下，声音低弱沙哑地吟出一首诗来：
枝藜随水转东岗，
兴罢还来赴一床。
尧桀是非时入梦，
固知徐习未全忘。
妻子吴氏喜泪滚落，俯身抓住丈夫的手高兴地说：
“谢天谢地，相公，你昏迷不醒，两日不语，现时终于说话了。”
王安石望着妻子，歉疚地又一笑：
“我依稀记得自己在一直说话啊，你听，我的声音都哑了我做了一个奇怪的梦，梦见了远古的唐尧、虞舜、殷汤，也梦见了古之暴君夏桀”
“书场浪子”闻声大喜，王安石的思绪已走出了抑郁忧思的牛角尖，在梦中找到了对话的人，这是病恙走向康复的绝妙良药啊！他立即坐在床榻边，鼓励王安石走向舒畅和宽愉的心境：
“先生梦境超凡脱俗，唐尧何状？虞舜何样？殷汤果是英俊汉子？夏桀真是面目狰狞吗？”
“燕尔婵娟”似已理解丈夫的用意，亦笑语请求：
“先生两日不语，清音凝尘，人寰凄绝，婵娟似已双耳失聪，心焦神息，愿闻先生梦中之所见所得，发聩震聋。”
王安石当然理解“书场浪子”和“燕尔婵娟”友谊真切的用意，无力地莞然一笑，接过药汤，呷了几口，便若有所感地谈起：
“三代之初的人间世情谁说得清啊，依稀梦中之所见，也许比史籍记载和历代圣人贤人们留下的训诲更为切合实际。尧何状？体长而伟，结兽皮为衣，勤劳节俭之状可见，分明是一位田间老者，然一双八字眉颓然下垂，不仅消没了人主的英武，而且眉宇间堆着浓重的忧郁，不曾见上天所赋‘天纵英明’的气象啊！舜何状？体矮两面色黝黑，重眸相对，貌不惊人，且语迟而缓慢，给人以钝滞木呆之感，然目光戾利冰冷，望者寒心，孝梯之色无存，也许是经历了太多的苦难所致吧？汤何状？体长面皙而极瘦，似病恙终年缠身而不离，然双目炯炯，城府颇深，双眉如剑，眉宇间带有几丝狡黠；桀何状？体魄雄伟，浓眉虎睛，举止潇洒，确有美男子之姿，王者精明干练之气溢于言表，毫无狰狞之色。然远古以来，世人都似乎以心中的向往，塑造着远古的圣贤和暴君，依据现实的需要，颠倒了远古的混沌，留下了后人永远释解不了的远古之谜——人生之谜，世情之谜，秩序之谜，权力之谜，王业之谜，万物形成之谜和神鬼魔道之谜。也许我梦中之所见，也是一种荒谬，只是自己不解远古之谜的一种癫狂颠倒”
妻子吴氏心情沉重。丈夫真是陷于“探索天理世道”的泥潭而不能自拔了。“天理”是飘渺的，你能抓得住吗？“世道”是迷惘的，你走得通吗？居茅屋而心系朝廷，处今时而探索远古，真是一种多情的悲哀。唉，悲哀有时也可宽慰一个人的灵魂，如若离开了这种自寻的悲哀，他可怎么样生活啊！随他去吧，一个生性执拗、令人心疼，却又无可奈何的亲人
王安石仍迷醉在他的梦境里：
“三代‘先王之政’真是清明的吗？我请教于尧，尧喃喃语焉不清；我请教于舜，舜讷讷不知所云；我请教于汤，汤狡黠而推托于宰相伊尹，伊尹却深避远藏，不知去处；我诘问于桀，桀嘻笑而语：汝何愚啊！天地混沌之时，原是万物本初的世界，相依相欺、相聚相离、阴阳参合、相撩相拨，上下无形，顺其自然，无以为‘清’，无以为‘明’，‘清明之政’压根儿是不存的，汝从何处寻找啊！尧出现了，舜出现了，钻木取火，架木为巢，耕作得季，制麻为衣，结绳记事，刻甲为文，天地雷风水火山泽相摩相荡，结束了万物本初的混沌，随之而来的，是人群分伙，私欲产生，虚伪行世，欺骗得宠，王位成了争夺的猎物，权力成了人间的主宰，清浊共存，明暗交融，构成了‘三代之政’的躯体灵魂，‘清明’之说，只是后人的假想罢了，汝何信其真啊！如果有其‘清明’，何来尧、舜、禹、汤之更迭？尧低头惭然地离开了，舜喟然吁叹地离开了，汤默然沉郁地离开了，桀也狂然大笑地离开了。迷惘缠裹着心神啊！梦中所闻都是一笔算不清的糊涂帐，罗网似地组成了人世之初的不解，这不解的‘人世之初’，已变作谬种而遗传于后世，为聪明的后世圣人贤人所因袭。尧主持的江山，真是温良敦厚的‘禅让’吗？史籍记载：‘尧让许由，巢父耻之，秽其涵听，临河洗耳，池主是让，以水为浊，嗟此三士，清足厉俗。’天下终于落到尧‘二女共婿’的女婿舜的手里，时人嗟叹。何其‘嗟’啊，难道根本就不曾有过‘禅让’，而是经受了一场争夺厮杀吗？‘尧日’、‘尧天’的传闻也许全是假的，梦中所闻‘尧晚年德衰，为舜所回，其位亦为舜所夺’，泄出了探索远古之谜的一丝亮光，也许就是时人‘嗟’叹之所本啊！舜时天下何尝清明安定？与其弟象的权争闹得你死我活，开创了骨肉权争的先例，播下了历代相传的谬种，屈子《天问》有语：‘舜服厥弟，终然为害，何肆犬体，而厥身不危败’，不就是浓缩了远古之谜的纪录吗？夏桀与殷汤君臣之间的纷争，终于撕落了三代‘先王之政’辉煌的帷幕，桀贬囚汤于均台，置之于种泉（水牢），汤贿通狱卒而出逃，继而割地造反，演出了血淋淋的权力争夺，并牵出一个贤人伊尹和一个美女妹嬉，释解这远古之谜的残酷。屈子《天问》中的‘缘鹊饰王，后帝是飨，何承谋夏桀，终以灭丧？’‘桀伐蒙山，何所得焉？妹嬉何肆，汤何殛焉？’提出了一个令人深思、无人解答的疑问，先为夏桀宰相，后又充任殷汤宰相的伊尹，真是这场权争中决于胜负的人物吗？一个漂亮的女子妹嬉，真是造成远古之谜的祸根吗”
“书场浪子”暗思：这正是王安石的悲哀啊，远古留下的人生之谜、世情之谜、秩序之谜、权力之谜、王业之谜，原是不可探索的，历代的圣人贤人都佯作视而不见，以维持这些罪恶根源的永恒，或美化这种罪恶渊薮的神秘，王安石却苦苦地追索着，试图用“变法”的霹雳手段加以改变，而且在失败遭贬的清冷空虚中仍魔谜于此道而不疲，真是难得的可怜可敬可佩。
王安石似乎已察觉到他梦境中所闻所见的悲哀，声音变得苍凉：
“尧桀的是非也许原是不可探索的，就是苦苦追求而释解其中