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马荣跨出舷栏，蹑手蹑脚潜下水去，将杏花尸身托起，只听得“嘶”的一声，杏花的罗裙被船底一颗铁钉撕裂下一大幅。——正是这颗铁钉勾住杏花裙角，尸身幸未沉底。马荣从杏花胸间摸出一只铜香炉来。
杏花额前脑后均被砸破，长发间鲜血斑斑，一双秀目兀自不闭。
狄公心中惧怒，如此惨剧竟发生在堂堂县令的眼皮底下，竟在杏花要向他吐露一桩秘密之前。——只恨自己大意疏忽，致生变故。遂命乔泰、马荣将杏花尸身藏在中舱间壁内。
洪参军忽见杏花右手紧攥着，用力掰开，见是个小油纸包，包内只折迭一纸片，狄公将纸片小心摊开，原来是一幅棋谱残局。他顿时想起杏花最后一句话来。“老爷会弈棋么？”
狄公仔细将棋谱迭起，纳入衣袖。命乔泰守护杏花尸身，不许闲人走近。他与洪亮、马荣回到轩厅行事。
韩咏南见狄公三人回到轩厅来，大喜道：“狄老爷来得正好，我们正要上船顶赏月哩。”
狄公沉下脸来，开言道：“委屈众位，筵席即刻中止。本县暂就此艇上盘审杏花被杀一案。”
韩咏南吃一大惊，酒全醒了。嗫嚅半日，吐不出一句话来。
狄公吩咐：各人按宴席开始时座位坐定，依次自叙杏花舞罢退下后各自的行止。然后由证人作证，再听候鞫审。又命洪参军取过笔砚，恭录口词。
（鞫：读‘居’，审问。——华生工作室注）
韩咏南终于鼓起勇气上前拜谒道：“狄老爷，座席间皆是汉源地方商宦士绅，上流人物。今夜本是歌舞筵宴，如何忽的冒出杏花被杀一案？一时擅作主意，变作公堂，恐有不便。众位乡党贤达皆是宾客，岂可无端受审？在下面皮上须不好看。还望老爷三思。”
狄公斥道：“歌舞之场权作公堂，乃是不得已便宜之计。只因杏花被杀，事出突然。语云官法如炉，岂肯容情？本县眼皮底下杀人，倘是置若罔闻，枉为民社之司。韩员外快快退过半边，静候听勘。”
韩咏南吃一顿抢白，又见狄公一脸严霜，全不看取东人面皮，不由羞愧交加，脸上一搭儿红，一搭儿青，不敢再出声。
这里韩咏南刚退下，王玉珏拱手站起，正色道：“狄老爷岂可只在众宾客里盘问脚色？这花艇上杂役火夫便有十七、八人，这些汗臭小人，偷盗嫖赌，哪样不会？与杨柳坞那几个粉头早有首尾。这杏花生得风流标致，狐媚动人，又是水性杨花。吃醋拈酸，致起杀人，实属常见之事。狄老爷难道就单单撇过这些人？”
王玉珏略一停顿，朝轩厅外黑淼淼湖水望了望，又续道：“这南门湖无端溺死人不少了，有几个看见尸身浮起？——听说湖底有绿毛水妖，专吞食人肉。时常兴风吹浪，颠翻船艇。鄙人虽不知杏花是何死法，总也撇不过去这一层缘故。”
众人一阵骚动，纷纷表示赞同，又钦佩王掌柜勇气。
狄公正色道：“本县随后即鞫审那些杂役火夫。——事实上今夜在这条花艇上的人都不脱杀人干系。再者，杏花被害，尸身见在，并不曾被水妖吞食，故可摒去王掌柜水妖作祟，害人性命的猜测。”
王玉珏嗤道：“狄老爷既然不信鄙人一人之言，鄙人则愿先受盘查，早脱干系。”
狄公称赞：“王掌柜先领个头，后来的正好有个楷模。我这里问你，杏花退出轩厅之后，你做了些什么？慢慢说来，愈详备愈好。”
王玉珏应声答道：“杏花退下后，鄙人从左边门槅出去寻个下位登东，完事即回这里。正听见康氏弟兄在争论。刘飞波先生可以作证，当时他正过去劝解。”
“王掌柜一路去来可遇到了什么人没有？”狄公又问。
“没有。”王玉珏摇了摇头。
洪参军录了口词。
狄公又令韩咏南供述。
韩咏南叙道：“在下与司乐班头闲聊了几句，只觉头晕目眩，便踱步到船头，看了一会湖中景色，然后便在舷栏边一个瓷凳上坐下。不一刻白莲花即来搀我回进轩厅。以后的事老爷自己都可作证，我就不多说了。”
狄公点了点头，洪亮录了口词。
下一个是刘飞波。
刘飞波述道：“杏花舞罢退下后，我见彭员外脸色转白，象要呕吐，急忙扶彭员外走出了轩厅，依靠右边舷栏站定，一任夜风吹拂。见他吐了几口酸物，似觉舒适，于是我们又一同回进轩厅。俄尔就听见康氏昆仲争执不下。以后是老爷问我梁老相公事，不必赘述了吧。”
狄公又唤彭玉琪供述。彭玉琪所供果与刘飞波契合。
其次是苏义成。苏义成浓眉下一双大眼闪眨不定，略一犹豫，乃开言道。“小民亲见王掌柜、刘先生、彭员外前后走出这轩厅。小民与一个舞妓说了几句闲话，不意将肉卤泼污了衣襟，便赶紧出去轩厅外洗刷。正见杏花小姐从左舷急皇皇转出。我老远叫了一声，她并未听见，似是转到船头去了。小民自顾洗涤，半日还有油迹，只得自认晦气。——小民回进轩厅时，除了杏花，“人人都在了。”
“苏掌柜见到杏花时，见她如何穿扮。”狄公急问。
“小民记得已不是跳舞时妆扮。当时见她都脱卸了簪钗首饰。”
狄公不语，皱眉半日。
最后是康氏昆仲。——他们口称从未走出轩厅一步。狄公也依稀记得当时两人俱在轩厅，并未挪移。
狄公又命将“杨柳坞”的院主传来问话。——这“杨柳坞”座落在汉源东郊湖滨曲隅，最是汉源的风月渊薮。院内几十名烟粉女子调丝弄管，长袖善舞，大多色艺俱佳。地方但有公私宴集，听凭点名，唤来传应。今夜杏花、白莲花等四名舞妓正是随院主赶来这花艇上应局的。故这时狄公想到传院主来盘问。
（薮：读‘叟’，原指湖泽，后为人或物聚集的地方。——华生工作室注）
院主名唤庆云，听得狄县令传问，一头撞进轩厅，一头便哭起来：“可怜杏花这苦命丫头，玲戏鲜佻的，竟也被水妖拖吞了！好不叫人悲泣。”
狄公忙问：“院主可曾见杏花进到后厢梳妆间？”
庆云抽噎答道：“老媳妇见宝贝人儿跳舞罢，一头的汗，那模样楚楚，宛如天仙一般。心中也疼，忙叫她换过裙衫。——杏花对镜卸妆时，前头说有吩咐，老媳妇应声便出了后厢。谁知一时三刻竟被拖沉了湖底。”说罢，索性嚎啕大哭起来。
狄公又问：“院主可听得杏花说话？可是她有什么人召唤？”
庆云泣道：“这个没听小妮子说。当时只有一个小丫头叫铃儿的侍候她穿衣。”
狄公即命马荣去传丫头铃儿。
须臾铃儿传到。怯生生的，苍白的脸庞，兀自疑云布满。一对明眸闪出惊恐的光来。
“铃儿。”狄公慈颜可亲，“杏花小姐回后厢梳妆时，可是你一手服侍的。”
铃儿点头。
“当时你一直在杏花身边？”狄公又问。
铃儿又点头，只不言语。
“杏花为何梳妆未了，便又走出后厢呢？”
铃儿一阵恐惧，身子又哆嗦起来。半晌乃答道：“老爷，湖里的妖怪把杏花小姐叫去了。”
“你说什么？”狄公愠怒，“莫非你亲见了那妖怪。”
铃儿点头：“小奴才真是见了那妖怪哩。一团黑影在窗槛外闪晃，还伸出一只手来招呼杏花小姐。当时小奴才吓死了，杏花小姐竟开门随那妖怪去了。并没听得一丝声响，便被拖到湖里去了。”
狄公狐疑，又问：“铃儿，当时杏花害怕么？”
“小奴才见杏花小姐并不畏怕，只是犹豫了一下便被摄去。”
狄公心里三分明白。挥去铃儿，又传白莲花等席间侑酒的三名舞妓问话。——除了白莲花尊狄公之命出去寻找过杏花答不晓得。——当时只顾喝酒说笑，人来人去，并未留意。
狄公情知问不出所以然，便去后舱船尾盘问杂役火夫。
又命洪参军监守轩厅，暂不松动。
马荣已将十来名杂役火夫全数传到。见他们一个个龟缩一团，屏息不敢吱声。问及杏花事，皆答不曾看见。彼时全围着一处听马荣讲趣闻，后来又赌钱钞，几个把舵守值的则轮番替班，替下的也只是赌钱饮酒两事。——谁也没离开过后舱，马荣、乔泰正是证见。
侍应筵席的役工穿梭往来厨房轩厅间，且走的是右舷。并不知杏花跳舞事，也未见着杏花的影子。只是其中一位役工，曾在右舷栏边见彭员外呕吐，无人照应，十分狼狈。
狄公懊恼，心中盘算，这些个艄工火夫，面目可憎，饮酒呼叫，嗜如性命。情急杀人，本不稀罕。不过马荣也证实他们并未离开后舱伙房一步。再听铃儿言，是一团黑影唤出杏花去。杏花后厢梳妆岂会轻易随人而去？且那里窗槛正对着左舷，杂役火夫是不敢行走的。杏花是“杨柳坞”的歌舞行首，品位甚高，又有志向，即便暗里有情恋之人，也必在众宾客中。何况今夜事出突兀，她的暴死必与她想吐与我的那桩秘密有关。事涉汉源全城，似非儿女情长，恩怨小节。——那凶手必是窥得杏花与我的那句警言，方下此毒手。当时宴席上的人似比杏花退去后离席的人更可疑。
…
第四章
下雨了。
狄公、洪亮、马荣三人回到中舱间壁。——杏花仍安静地躺在长桌上，乔泰将舱门紧闭。
马荣把适才一番勘问告诉了乔泰。乔泰听说这湖下有妖怪，心中有些发怵。偏偏这时船身开始颠簸。乔泰不惯水性，只觉头晕恶心。
洪亮忧道：“怕是这南门湖下果有妖物，不然那王玉珏与铃儿的话又会如此拍合。他两个总不会早设预谋。”
狄公捻须微笑：“适才我未对湖中妖物事仓促断言，我对杏花如何被害也未肯披露。其买心中清楚，杀害杏花的必是船上人而决非水妖。那个诱杀杏花的只是装扮成水妖模样。此刻我已隐约猜出杏花被害的缘由。”
洪参军忙问：“老爷真的已断出杏花遇害的缘由？”
狄公遂将席间杏花的奇异举止。描绘过一遍，又将杏花两句分明是对他说的话复述了。
洪亮三人乃觉事态严重，脚下的船板更是摇晃不已。——汉源城难道真面临一场劫难。
“韩咏南形迹最可疑。他假装酒醉磕睡，窥听了杏花与我的讲话。偏偏杏花轻率上当，弄巧反成拙，致折性命。”狄公叹道。
洪参军道：“韩咏南自称头晕，在前舱船头休歇，说是坐在舷栏边瓷凳上，又有谁见了？没一个证人。他潜身去左舷后厢赚出杏花正有作案的空隙。”
狄公慢慢点头：“韩咏南固最可疑，筵席上其他人也同样有可能探听到我与杏花的说话。况且杏花说话时鬼鬼祟祟，故作姿态，反引起人疑心也未可知。事关罪犯密谋大局，故凶手顿生杀机。”
乔泰道：“王玉珏、彭玉琪、刘飞波、苏义成四人都可嫌疑，惟康氏弟兄不在其列。他两个一步未出轩厅，如何下手。”
“彭玉琪年事已高，当时又犯呕吐似也不可能作案。他如何有气力将杏花举过舷栏，抛入湖中？”狄公补充。
马荣断道：“剩下韩、王、刘、苏四人俱有气力，又都出过轩厅。各人解辩虽有道理，但都不足凭信，难以豁脱。”
洪参军忽道：“那个苏掌柜，粗眉浓眼，背阔腰圆，状如恶煞。他动了杀机后乃有意弄污自己袍襟，借故勾当，不可忽略。”
狄公点头称是：“不过，我思量来，那凶犯必与杏花有情缘，不然何以窗外一招手，杏花拔脚即随去，自投罗网。王玉珏身不满五尺，腿短腰肥。不仅形态粗陋，而且不解骚墨。一般女子见了尚且嫌憎，何况杏花？苏义成凶神恶煞，粗俗不堪，一副饿虎馋狼色相，杏花岂肯属意？唯韩、刘两人虽有了些岁年，却是风流雅客，情场老手，且又腰缠万贯，故最有魅力。——我们此刻首当弄清哪一个与杏花瓜葛最深，无论旧情抑是新欢，分剖明白，才可勘查。——这当然应去‘杨柳坞’探测。庆云院主倒未必知道多少底蕴，只识些浮面上的应酬。其他小姊妹间容易探出实情，大凡这类风流韵迹总瞒不过同行姐妹去。”
乔泰道：“我们应迅即查封杏花在‘杨柳坞’的房间。凶手系一时生出杀机，总不能当即灭去两下往来的痕迹，杏花房中必有几样信物字句。一这船一旦靠岸，凶手会抢先一步行事，我们不可不防。”
“乔泰之言极是。”狄公赞许。“船到码头，马荣即奔‘杨柳坞’潜伏。见有人闯入杏花房间。即行拘捕。我坐轿随后即到，再细搜杏花房间。”
花艇靠了趸船已经近午